Понятно, что даже чисто технически это было весьма сложное мероприятие. Успешный взлет и последующий полет был возможен только при четкой и слаженной работе всех трех пилотов тягачей. Малейшая ошибка даже одного летчика могла привести к катастрофе, что и подтвердилось впоследствии несколькими авариями. Причем погибали в первую очередь именно пилоты Bf-110, планеры же зачастую благополучно продолжали полет. Для облегчения взлета вскоре стали использоваться многоразовые ракетные ускорители «Валтер», монтировавшиеся под крыльями планера.

Второй прототип Me-321V2 бы отправлен в планерную школу люфтваффе в Есау, находившуюся в Кёнигсберге. Она была основана в конце 1940 года и переехала туда весной 1941 года. Команды по подготовке к боевому применению «Гигантов» также были расположены в Лайпхайме и Обертраублинге, ими руководили соответственно гауптман Маусс и лейтенант Калтхофф. Me-321V1 был отправлен во Францию[43]. Однако, поскольку вторжение в Великобританию было отложено на неопределенный срок, там он так и не понадобился…

После начала операции «Барбаросса» летом 1941 года в составе эскадры специального назначения KGzbV2 были сформированы четыре особые эскадрильи «Гигантов» (Gigant Sonderstaffel – GS) по шесть самолетов каждая (всего 24 Ме-321). Они назывались соответственно l./(GS)/KGzbV2, 2./(GS)/KGzbV2, 3./(GS)/KGzbV2 и 4./(GS)/KGzbV2. 1-я эскадрилья, базировавшаяся на аэродроме Рига-Спливе, в сентябре участвовала в первой и последней воздушно-десантной операции с участием «Гигантов»[44].

К началу осени, после захвата вермахтом Таллина, Моонзундский архипелаг, состоящий из больших островов Эзель и Даго и нескольких мелких, оказался в глубоком тылу у немцев. Общая численность оборонявших его сухопутных войск и наземных сил Краснознаменного Балтийского флота, подчинявшихся коменданту островного района, насчитывала 23,5 тысячи человек. Береговая артиллерия островов состояла из четырех 180-мм и четырех 100-мм батарей, большая часть которых была расположена на островах Эзель и Моон. Авиация к началу сентября насчитывала 12 истребителей И-16, базировавшихся на аэродром Кагул. Надводные силы состояли из 6 торпедных катеров, 17 тральщиков, мотоботов и других судов. Руководил обороной островов комендант береговой обороны Балтийского района генерал-майор А.Б. Елисеев.

В начале сентября германское командование решило захватить острова комбинированным морским и воздушным десантом. 8 сентября немцам удалось высадиться на острове Вормси и захватить его после трехдневных боев.

Для успеха высадки на самый большой остров архипелага – Эзель было необходимо нейтрализовать береговую батарею номер 43 (три 130-мм пушки, командир батареи старший лейтенант В.Г. Букоткин) на полуострове Кюбассаар. Батарея сильно мешала сосредоточению десантных судов и паромов для предстоящей высадки и могла затруднить само проведение переправы через пролив.

Выполнение этой задачи было поручено люфтваффе. Правда, личный состав десанта, названного «группой Бенеша» (по имени командира капитана Бенеша), состоял из роты элитного полка специального назначения «Бранденбург». Треть роты высаживалась на планерах, две трети – на разнотипных судах, собранных в портах эстонского побережья. Высадка первого планерного десанта на пяти DFS-230 производилась силами 6-й эскадрильи LLG1.

Накануне операции 13 сентября отряд прибыл в Пярну, где начал подготовку. Десант планировалось провести в духе захвата бельгийского форта Эбен-Емаэль. «Планеристы» должны были ошеломить советских артиллеристов, в буквальном смысле свалившись им на голову. Успех должны были закрепить основные силы десанта, высаживающиеся с судов на побережье. Однако в действительности все пошло не совсем по утвержденному плану.

Группы десантных судов сбились с курса и в заданном районе не высадились. Пилоты планеров тоже допустили ошибку, вместо огневых позиций батареи приземлившись в километре к северу от них. Естественно, ни о какой внезапности не могло быть и речи. Это дало возможность бойцам Букоткина не только организовать оборону, но и контратаковать противника. Для ликвидации десанта была выделена часть артиллеристов под руководством старшего политрука Г.А. Карпенко.

Брандербуржцев оттеснили к побережью, а атака со стороны моря была отбита огнем батареи. Положение десантников казалось безнадежным, однако в решающий момент появились немецкие бомбардировщики, которые нанесли авиаудар как по самой батарее, так и по наступавшим бойцам. Кроме того, с самолетов были сброшены надувные лодки. На них десантники смогли на следующие сутки эвакуироваться на корабли. Потери «группы Бенеша» составили двенадцать человек убитыми, шесть ранеными и четыре пропавшими без вести. Таким образом, повторить на Эзеле Эбен-Емаэль и даже Крит, пусть и в меньших масштабах, не удалось.

Между тем высадка десанта в других местах шла по плану. Используя самоходные паромы «Зибель» и при поддержке бомбардировщиков к вечеру 15 сентября немцам удалось создать плацдарм, с которого началось наступление в глубь острова по трем направлениям. По северному побережью наступал 176-й пехотный полк, по южному, на Аренсбург, – 162-й, а на центральном направлении действовал 151-й полк. Со взятием 18 сентября 43-й батареи на полуострове Кюбассаар немцы организовали прямую перевозку артиллерии и тыловых частей на двадцати паромах.

Утром 20 сентября бойцы 2-го батальона 46-го стрелкового полка, оборонявшиеся в районе деревни Мустьяла, расположенной на северо-западном побережье острова, услышали в небе необычный свит и шелест, как будто над ними пролетала какая-то доисторическая птица вроде птеродактиля. Подняв головы в еще только светлеющее небо, они внезапно увидели приближавшиеся со стороны моря огромные самолеты, имевшие толстенный фюзеляж и огромные крылья. Присмотревшись к необычным «птицам» повнимательнее, увидели, что у них нет винтов…

В действительности это были заходившие на посадку четыре планера Ме-321 из l./(GS)/KGzbV2. Именно такое зрелище, по замыслу авторов проекта «Варшава», должны были в один непрекрасный день увидеть жители Великобритании. Однако вместо них сие впечатляющее зрелище посадки огромных «Гигантов» досталось эстонцам.

К сожалению, подробности этой операции до сих пор неизвестны, по советской версии, бойцам 46-го СП удалось перебить 150 десантников и отразить атаку.

Вместе с тем стоит отметить, что только в один планер помещалось до 200 солдат. Так или иначе, советские войска отходили под ударами противника. С 24 сентября начались ожесточенные бои на полуострове Сворбе.

3 октября немцы заняли весь остров Эзель. Примерно в таком духе должна была проходить несостоявшаяся высадка в Англии. Получилась своего рода операция «Морской лев» в миниатюре.

Десант на Эзеле, по всей вероятности, стал единственным случаем, когда «Гиганты» использовались по прямому назначению. Дальнейшая их карьера проходила исключительно в роли грузовых перевозчиков.