21 мая Гитлер решил, что, если Роммель возьмет Тобрук, десант на Мальту можно вообще отменить за ненадобностью. В июне эта крепость была взята немецкими войсками. Дорога на Каир и Суэцкий канал, как казалось, была открыта. Гитлер решил, что настал момент для победоносного африканского блицкрига.

Однако Кессельринг продолжал настаивать на захвате Мальты, и подготовка к операции «Геркулес» продолжалась. План был составлен генералом Куртом Штудентом. Предполагалось высадить на остров воздушный десант в составе 11-го немецкого армейского корпуса и двух итальянских дивизий, а также морской десант. Высадке должен был предшествовать массированный налет люфтваффе на остров. Командовать операцией должен был начальник итальянского Генштаба генерал Каваллеро.

Воздушный десант планировался по критскому опыту. После авиаудара по позициям зенитных батарей и британским укреплениям должна была последовать выброска парашютистов. Они должны были захватить аэродромы, после чего следовала посадка десантных планеров DFS-230, Go-242. Третью волну составляли «Гиганты», буксируемые Hе-111Z, которые должны были доставить на остров пушки, танки и бронемашины[47].

Однако представленный план не произвел большого впечатления на Гитлера, увлеченного в тот момент операцией «Блау». В разговоре со Штудентом он выразил сомнение в стойкости итальянцев, особенно их флота, который, по его мнению, может бросить немецких парашютистов на произвол судьбы при виде британских кораблей. В итоге «Геркулес» был перенесен на сентябрь…

Через несколько недель после прекращения подготовки высадки на Мальту «Цвиллинги» и «Гиганты» были нацелены на другую десантную операцию – уже под Астраханью, но и она не состоялась из-за того, что 6-я армия никак не могла взять Сталинград. В то же время планировалась еще одна операция – десант в Баку. Но и он так и не состоялся из-за прекращения наступления вермахта на Северном Кавказе.

Практически сразу же после создания планера Ме-321 и его запуска в производство возникла идея превращения его в транспортный самолет путем установки моторов. К осуществлению проекта фирма «Мессершмитт» приступила в начале 1942 года. Чтобы превратить в самолет планер, в конструкцию последнего пришлось внести ряд существенных изменений. Во-первых, было укреплено днище грузового отсека. Во-вторых, необходимо было установить гондолы двигателей и заменить покрытие поверхности крыльев за ними на металлическое, так как моторы при длительной эксплуатации под нагрузкой выбрасывали довольно большие языки пламени из выхлопных труб. Требовалось также внести изменения и в шасси. Была сконструирована 10-колесная тележка сложной конструкции, состоящая из двух пар маленьких и трех пар больших колес, которые образовывали два пятиколесных тандема, расположенных по обе стороны фюзеляжа. Благодаря этому самолет мог использоваться на неподготовленных аэродромах.

Поначалу «Гигант» планировалось оснастить четырьмя 14-цилиндровыми двигателями «Гном-Рон» 14N. Однако французские моторы оказались слабоваты для такого монстра. Тогда начались переговоры с итальянской фирмой «Альфа-Ромео» о серийном производстве двигателей мощностью 2000 лошадиных сил. Итальянцы согласились, но точной даты начала назвать не могли. В итоге проблему решили, просто установив на самолет шесть двигателей вместо четырех.

Кабина пилотов с двойным управлением находилась на высоте 5 метров от земли в верхней части фюзеляжа и упиралась в решетку лонжерона крыла. При этом со всех сторон было установлено бронирование. Панель приборов со всеми инструментами была под лобовым стеклом. Бортрадист сидел в специальной комнате позади кабины пилотов.

Вооружение серийных самолетов, получивших обозначение Me-323D, состояло из двух пулеметов MG-15, расположенных в верхней части фюзеляжа над погрузочными люками, и двух MG-15 (в верхней части фюзеляжа у задних краев крыльев). У модификации Me-323D-6 над кабиной бортрадиста были установлены два дополнительных MG-131, обращенных один – вперед, а второй – назад. В боковых окнах фюзеляжа имелись дополнительные крепежные узлы для возможности ведения огня перевозимым десантом из собственных MG-34 в случае необходимости.

Погрузка и разгрузка осуществлялась по специально разработанной методике, за выполнением которой следил один из членов экипажа. Следя за датчиками рампы в корпусе, он контролировал равномерность распределения нагрузки, не допуская неравномерного давления на днище. Штучные грузы, например ящики и бочки, загружались через боковые двери и равномерно раскладывались за основным грузом. Важно было правильно распределить баланс нагрузки, чтобы в полете она не влияла на центровку самолета. После загрузки груз закреплялся специальными приспособлениями, чтобы не допустить его скольжение и смещение в хвост при взлете. Грузовой отсек у самолета стал несколько меньше, чем у планера. В него помещались 120 солдат или 60 раненых на носилках вместо двухсот и ста соответственно.

Производство Ме-323 было децентрализовано. Крылья, фюзеляж и хвостовое оперение выпускали металлургические заводы «Маннесманн», переднюю часть фюзеляжа производил завод «Рот» в Дюссельдорфе, а шасси – заводы «Шкода» в Чехии. Кроме того, к производству было привлечено множество небольших фирм и даже мастерских. Окончательный монтаж производился на заводах в Лайпхайме[48].

В октябре 1942 года для «Гигантов» была сформирована эскадра специального назначения KGzbV323 под командованием Густава Дамма. I./KGzbV323 возглавил майор Маусс, a II./KGzbV323 оберст Стефан. Каждая группа по штату имела три эскадрильи по шесть самолетов (всего 18 Ме-323), а общая численность эскадры составляла 54 машины. Первой серьезной операцией, в которой приняли участие шестимоторные монстры, стало снабжение немецких войск в Тунисе. Но об этом будет рассказано ниже…

После Демянска и Холма опыт использования бомбардировщиков по совместительству в качестве транспортников был продолжен. В первую очередь это касалось получившей опыт KG4 «Генерал Вефер». К началу операции «Барбаросса» эскадра являлась специализированной и в основном занималась стратегическими авиаударами и минными постановками. Однако к середине 1942 года I. и II./KG4 фактически из специализированных превратились в обычные боевые авиагруппы, ничем не отличавшиеся от таких же других.

Только третья группа эскадры, которую с 31 июля возглавлял майор Вольфганг Куайшнер[49], по-прежнему сохранила статус специализированной. В начале 1942 года в Фассберге она прошла дополнительную подготовку по буксировке планеров Go-242. Предполагалось, что в ходе предстоящего наступления на Кавказ III./KG4 будет задействована в крупных десантных операциях. Фактически же авиагруппа в основном привлекалась для транспортных перевозок, забросок групп диверсантов за линию фронта и точечных авиаударов по важным стратегическим объектам. С 8 июля она базировалась на аэродроме Николаев-Ост, затем в Харькове и Макеевке[50].