С августа по октябрь планеры осуществляли снабжение группы армий «Митте», перевозя военные грузы с аэродромов Орша и Рудаково в Шаталовку, затем в Вязьму и Брянск и др. Любопытно, что для «наведения» буксировщиков Bf-110 с Ме-321 на «цель» в полетах использовался «целеуказатель» – самолет Bf-108 «Тайфун». Иногда «Гиганты» доставляли предметы снабжения прямо на передовую.

«Получили задание доставить топливо для бронетехники в районе Вязьма – Брянск, – писал в своем рапорте фельдфебель Ром. – Старт планера Ме-321 состоялся в 15.10 из Орши, доставка должна быть скрытой. В мой экипаж входили: второй пилот Лукас и механик, отвечающий за погрузочные работы Бауман. Должны были доставить 18 тонн бензина в бочках. Транспортированы самолетами Bf-110. Летели на высоте 2000—3000метров. При подлете к району боевых действий увидели с воздуха стрельбу в котле[45]. Выполнили разворот на 180 градусов и пролетели несколько километров, чтобы выбрать место для посадки. В конце концов нашли подходящее поле и приземлились. Оказалось, приземлились в Дугино, в 270 километрах от Орши.

При осмотре обнаружили от 80 до 100 пробоин в планере от обстрела с земли. Но, к счастью, ни одна из бочек с бензином не взорвалась. Сразу же открыли грузовые двери и стали вытаскивать бочки с топливом. Тем временем появились пехотинцы, которые из укрытий наблюдали нашу посадку. Они помогли разгрузиться и перенесли бочки с горючим в укрытие. Русские проводили обстрел места нашей посадки тяжелой артиллерией, и снаряды взрывались иногда очень близко. Минут через пятнадцать встретил офицера, который на машине довез меня к месту расположения 6-й танковой дивизии. Сначала не хотели верить, что я привез бензин и 5 бочек масла. В Оршу вернулся с транспортным Ju-52. Ме-321 остался и был разрушен».

По мере ухудшения погоды интенсивность полетов «Гигантов» снизилась, а зимой осуществлялись лишь эпизодические вылеты.

К весне 1942 года из-за аварий и естественного износа при посадках часть Ме-321 была списана, часть пошла на переделку в самолет, о котором речь пойдет ниже. В результате в строю остались только две эскадрильи: 3./(GS)/KGzbV2 и 4./(GS)/KGzbV2. Позднее они были объединены в отдельное подразделение GS-KDO. Тем временем «Гиганты» наконец-то получили в свое распоряжение нормальный тягач…

Еще в начале 1941 года фирма «Хейнкель» начала работу над двумя опытными Hе-111Z. Суть идеи состояла в том, чтобы попросту объединить два двухмоторных самолета в одно целое, превратив их в мощный буксировщик для планеров.

Два фюзеляжа Не-111Н-6 получили дополнительную центропланную секцию, соединившую их. Помимо двух стандартных пар закрылков на центропланных секциях обоих самолетов, на прямой вставке между фюзеляжами была установлена еще одна секция и пятый двигатель Jumo-211F-2. Пилот огромного самолета, не уступавшего размерами тому, для кого создавался, располагался в левом фюзеляже, имея в своем распоряжении управление всеми пятью двигателями, полное приборное оборудование, управление выпуском левой пары стоек шасси и створками радиаторов левой пары двигателей. Второй пилот в правом фюзеляже имел сдвоенное управление, но без секторов газа двигателей. Он также выпускал правую пару стоек шасси и управлял радиаторами правых двигателей. Бортмеханик, радист и стрелок размещались в левом фюзеляже, в правом был еще один механик и стрелок, а второй пилот выполнял обязанности штурмана. Экипаж монстра, вскоре получившего обозначение «Цвиллинг» («Близнецы»), таким образом, насчитывал семь человек.

В конце осени 1941 года Hе-111ZV-l и Hе-111ZV-2 впервые поднялись в воздух. Летные характеристики машины оказались даже лучше требуемых, и уже через три месяца после первого полета оба опытных экземпляра отправились в испытательный центр в Рехлине. А фирма «Хейнкель» получила заказ еще на десять «Цвиллингов». Три опытные машины были собраны из Не-111Н-6, а оставшиеся уже из модификации Н-16.

Вооружение тягача состояло из одной пушки MG FF в носу правой кабины и пулемета MG-15 в носу левой, а также пулеметов MG-131 наверху каждого фюзеляжа и MG-15 в задней части нижней гондолы и нескольких MG-15 в боковых люках.

Скорость буксировки для планера Ме-321 была 220 км/ч, а для Go-242 – 250 км/ч. Запас топлива на самолете составлял от 4,4 до 8,2 тонны, что обеспечивало при необходимости десятичасовой полет.

Как уже писалось выше, существует распространенное мнение, что после операции «Меркур» Гитлер запретил проведение крупных десантных операций и таковые больше никогда не планировались. Однако это не совсем правда. Дело в том, что никаких конкретных «запрещающих» директив на сей счет издано не было, а эмоциональные и ситуативные высказывания фюрера все же не следует воспринимать как некое твердое решение.

В феврале 1942 года начались массированные налеты люфтваффе на Мальту, продолжавшиеся в течение двух с половиной месяцев. Всего за это время на объекты острова было сброшено почти 10 тысяч тонн бомб всех калибров. В результате порт Ла-Валетты был полностью разрушен, аэродромы перепаханы, погибло 547 человек, еще 550 получили ранения. В порту и на рейде было потоплено и серьезно повреждено несколько кораблей[46]. Вследствие этого англичане вынуждены были эвакуировать с острова основные ударные силы – подводные лодки и бомбардировщики. Мальта как военно-морская и военно-воздушная база перестала существовать. Оставалось только одно – захватить остров путем высадки десанта.

Германское командование неоднократно рассматривало этот вопрос совместно с итальянцами. В марте подготовка операции по захвату то начиналась, то приостанавливалась по разным причинам, в основном из-за нехватки сил и средств. 13 апреля гросс-адмирал Редер вновь докладывал Гитлеру, что необходимо овладеть Мальтой как можно быстрее, с тем чтобы начать наступление на Суэцкий канал уже летом. На том же самом настаивал и фельдмаршал Кессельринг. Он считал, что после массированной бомбардировки острова высадка десанта на нем «не составила бы труда», и в общем-то был прав. Лишенные флота и авиации, морально подавленные массированными налетами защитники Мальты не смогли бы оказать серьезного сопротивления.

Однако фюрер вместо этого хотел передать командование операцией, получившей название «Геркулес», итальянцам. Муссолини же в беседе с ним, состоявшейся 29 апреля, заявил: «Для выработки плана высадки на остров нам потребуется около трех месяцев».

30 апреля на совещании в Оберзальцберге фюрер и дуче определили срок операции июль 1942 года. Однако вскоре 4 мая была издана директива, согласно которой захват Мальты переносился уже на середину августа… Эта нерешительность была связана с Восточным фронтом. Гитлер упорно пытался отложить решительное наступление на Средиземном море на период после окончательного разгрома России. По мнению фюрера, овладение Египтом в 1942 году не могло иметь решающего значения, а также он сомневался в успехе операции «Геркулес». Он также полагал, что опасность, исходящая от Мальты, преувеличена.