Вообще говоря, идея, лежавшая в основе закона, была весьма здравой. С одной стороны, в условиях, когда на государство давят демонические страны, регулярно случаются Ночи Йорроха и нередки прорывы из демонических планов, постоянное пополнение государственного запаса энергии является стратегической задачей. Вопрос выживания, если угодно. С другой стороны, Одарённые как и обычные люди для совершенствования нуждаются в постоянном давлении. И если не заставлять их ежедневно работать над расширением магического потенциала, то число активных магов неизбежно снизится до опасных значений.

Проблема в том, что теория слишком часто расходится с практикой. И то, что было хорошо на бумаге, в реальности может показать совсем другой результат. Так случилось и с налогом на Одарённых. Отсутствие доступа к нормальным Источникам, невозможность выучить хорошее Тайное искусство, чересчур высокие цены на поддерживающие зелья и декокты – всё это привело к тому, что для слишком многих Одарённых обязательство сдавать государству каждую четвёртую седмицу по восемь эргов энергии стало неподъёмной ношей.

Когда в твоей ауре ни крупицы Силы, много не наколдуешь, а без практики нет и роста. Это для Бакалавров, с их резервом в четыре-пять десятков эргов не сложно отдать восемь единиц энергии, а вот для начинающих Адептов с их стандартными десятью-одиннадцатью эргами или того хуже, для Одарённых, не дотягивающих даже до планки в девять эргов, подобное грозит застоем и снижением потенциала.

Собственно именно об этом Малку и говорила Хелавия, когда они спорили из-за его желания пройти Инициацию. Будь его воля чуточку слабее, а Власть менее тренирована, и он бы точно оказался среди слабосилков-Одарённых. И тогда бы Малк не сетовал на плохие условия в Обществе, а ломал бы голову над тем, где взять нужный объём энергии для выплаты налога.

Чего уж там, он уже сейчас начал ощущать как долг давит на психику, из-за чего при первой возможности отодвинул все прочие дела и занялся решением столь раздражающего вопроса. Для чего с утра прибыл в банк магии, отстоял небольшую очередь, а затем в небольшой кабинке под присмотром зевающего клерка перелил из своей ауры в кристаллический накопитель полагающееся число эргов энергии. Ровно на один меньше, чем имелось у него в резерве.

Процедура была несложная, весьма схожая с тем, как Малк активировал дома лампу и водонагреватель. Разве что тут требовалось дольше сохранять контакт с приёмным кристаллом и концентрироваться не на управляющем контуре, а на потоках энергии. Сначала он правда немного ошибся и едва не выплеснул весь запас разом, тем самым едва не разрушив принимающее устройство, но окрик клерка вовремя привёл его в чувство, и авария не случилась.

Долг перед государством был временно погашен, резервы опустели, и Малк снова ощутил себя неодарённым филистером. Только на этот раз хорошо понимающим, чего именно он лишился.

Более знающий чародей в данной ситуации сразу принялся бы пополнять резерв с помощью Тайного искусства, а ещё лучше отправился бы к Источнику Силы для лучшей скорости поглощения магии. Однако Малку оба пути были закрыты. Единственная техника, которой он владел, никак не могла помочь при сборе энергии, а на получение доступа к Источнику у него попросту не было денег. После всех трат у него оставалось всего семнадцать драхм, и при нынешнем обменном курсе, когда за десять поглощённых эргов энергии следовало отдать один золотой, подобная трата была ему не по карману.

Всё, на что Малку оставалось надеяться, это на естественное восполнение энергии. В условиях близости к Источнику его тело поглощало магию со скоростью в три десятых эрга в час. Так что для полного восполнения резерва требовалось чуть более суток. Другое дело, что свободных Источников рядом не наблюдалось, и подобные сроки звучали весьма оптимистично… Ну так и Малк не спешил! До начала занятий в Обществе оставалось ещё достаточно времени, чтобы не заморачиваться отсутствием запасов Силы. Ну а там день, два или даже три, и его куцый резерв снова будет полон!

А пока будет длиться этот процесс, он сможет наконец-то заняться тем, что мучило его с раннего детства и что он всегда считал столь же важным, как и обретение Дара… Поиски семьи! Тех самых людей, которые должны были стать Малку самыми близкими на свете, служить опорой в этом жестоком мире и окружать любовью, и которые на деле попросту вышвырнули его из своей жизни как ненужную собачонку.

Даже обида на мать, для которой он всегда был не более чем напоминанием о крушении прошлых амбиций, не грызла его столь сильно, как злость на отца и его родичей. И потому в самом раннем детстве, наряду с мечтами о спасении мира – когда он, весь такой богатый, благородный и могущественный, с презрением к смерти крушит орды демонов – он постоянно грезил о том, как находит своего отца и… что дальше Малк, честно говоря, не знал. В счастливое воссоединение родственников он не верил, а что-то иное, кроме как подойти и заглянуть в глаза, ему не приходило в голову. Однако потребность узнать своё происхождение никуда не девалась и со временем лишь крепла.

Йоррох побери, не желая отказываться от мечты найти отца он ведь даже фамилию отчима брать не стал!

По уму начинать поиски следовало с расспросов матери, но, увы, говорить на тему прошлого она отказывалась. Скрывая не только личность отца, но и своих собственных родственников. В иной ситуации могло помочь общение с соседями, но и здесь Малку не повезло. В Колхауне его родительница появилась уже после развода, и о её жизни до приезда никто ничего не знал. Так что единственным подспорьем Малка в его поисках были лишь подборки старых газет, сводки светской хроники восемнадцатилетней давности и «бархатные» книги дворянства.

Единственным местом в Колхауне, где он мог получить доступ ко всем этим вещам, была публичная локийская библиотека. Однако из-за политики наместника, направленной на постоянное сокращение финансирования её фондов, нужной информации найти не удалось. Газеты из-за недостатка места в архивах хранились не дольше пяти лет, сводки светской хроники вообще не удалось найти, а «бархатные книги» ограничивались изданиями, вышедшими из типографии только после Восстания. Складывалось ощущение, что жителей едва ли не самой беспокойной провинции Борея специально загоняли в узкие рамки «правильного» взгляда на современную историю. Впрочем, Малк этими мыслями ни с кем не делился и делиться не собирался. На политику ему было наплевать, и всё, чего он хотел, это найти свою родню.

Последние свои надежды Малк связывал с библиотеками Андалора. Всё-таки культурная столица есть культурная столица. И если здесь ничего не удастся найти, то о мечте просто придётся забыть. Дальше надо будет копаться в закрытых государственных архивах, библиотеках крупных Школ и аристократических семей – то есть там, доступ куда ему был закрыт.

Из трёх публичных библиотек Андалора – Библиотеки Регентов, Хранилища книг стран Мритлока и Большой андалорской читальни – выбор Малка остановился на последней. С одной стороны в Читальне он уже был, когда искал «Вестник учебных заведений», и имел представление о тамошних порядках. С другой же, там была самая низкая абонентская плата. Четыре обола в день вполне способен потянуть даже его скудный бюджет.