В общем, не до нас им пока. А лес вон он, чёрной стеной в сполохах огня вдалеке виднеется. Если сопли не жевать за полчаса добраться можно.

— Бежим к лесу, — развернулся я в сторону Тимохи с Дианой.

— Так сожрут ночью в лесу! — чуть не плача, проорал в ответ вой, — И косточек не оставят!

— А тут ещё что похуже сделают, — рявкнул я на него, сгребая с травы свой заплечный мешок. — Рассвет скоро. Если в глубь леса не соваться, может и обойдётся!

— Бежать, когда передо мной убийцы отца стоят? — на мою беду, пришла в себя Диана. — нужно этим варварам кишки выпустить, пока они с этой тварью бьются! — требовательно схватила она меня за правую руку.

— Вельда! Нужно Славуте помочь! — повисла в свою очередь на левой руке Маришка.

— Полный дурдом! — пожаловался я небесам, закатив глаза вверх и развернувшись к герцогине, зло рявкнул, вырывая руку: — Хочешь с колдунами воевать — воюй! Воля твоя! Только я-то тут причём?! Мне они пока ничего плохого сделать не успели. Наоборот. Один из них, было дело, помог в проклятом городе выжить! И сейчас они, сами того не желая, помогли! Так что я в лес бегу, а вы как хотите!

— А как же Славута?! — яростно задёргала меня с за рукав сестрёнка. — Ты должен ему помочь!

— Это уже не Славута, — я с тяжким вздохом взвалил брыкающуюся девочку к себе на плечо и, бросив полный скорби взгляд на бесхозные мешки радетеля, кинулся прочь от костра.

Богами проклятый рассвет наступал слишком медленно, заблудившись в нависших над лесом свинцовых тучах. Деревья, былинными исполинами обступив со всех сторон, тихо поскрипывали, в такт бушевавшему над кронами ветру. В воздухе закружились белые снежинки, предвестники начинающегося снегопада.

— Холодно! — одними губами прошептала Маришка.

Девочка окончательно пришла в себя, избавившись от непонятного воздействия, под которым её держал Утвара и, наконец-то, осознала, где находится. О том, что произошло со Славутой, и как они добирались с ним до Твина, она ничего не помнила. Просто пошли с братиком клюкву собирать, а там большой камешек с неба упал. Красивый!

Мда. То, что эта тварь, с неба упавшая, телом Славуты завладела — это понятно. Непонятно зачем она девочку с собой потащила? И чего ко мне привязаться удумала?

Нет, в том, что Утваре перевёртыш зачем-то понадобился — это понятно. Непонятно, почему именно я? Есть же Янхель с Албычем. Что один, что другой — значительно сильнее меня, да и умеют намного больше. Так нет же. Именно ко мне прицепился! Как будто мёдом на мне намазано.

А на мне не намазано! Я проверял!

И вот что теперь делать? Своих спутников во время бегства потерял, часть вещей у реки бросил, а в довесок ещё и ребёнка получил. Как говорится; сменялся, не глядя! И что самое паршивое, куда дальше идти не знаю! Отец Руперт говорил, что через лес напрямки к границам сакского королевства дорога идёт. Вот только где вы мне её в этой чащобе искать прикажете? У меня встроенного навигатора в голове нет. Вот и сидим теперь с Маришкой прижавшись друг к другу под деревом, рассвета ожидая. Днём видно дальше, а зверья поменьше, а значит шансы выбраться отсюда возрастут.

— Холодно, — со вздохом согласился я. — Уже светает, маленькая. Нужно немного потерпеть.

Вот ведь! В лесу топчемся, а даже костра не разведёшь! В миг какая-нибудь тварюга на огонёк заглянет в поисках чего-нибудь вкусненького. И хорошо ещё если одна. Хотя я и от одной, скорее всего, вряд ли отмахаюсь.

Вдалеке раздался волчий вой, словно подтверждая мои опасения. Ну, вот, лёгок на помине! Судя по всему, зверюга голодный, а тут мы такие вкусные; я в качестве основного блюда пойду, а Маришка в роли десерта выступит.

Я задумчивым взором окинул окружающие нас деревья и огорчённо вздохнул; не залезть. Угораздило же нас именно в сосновом бору оказаться. Нет. Я бы ещё мог попробовать вскарабкаться, а вот как туда девочку затащить?

Вновь провыли, только значительно ближе. Невидимый мне обитатель леса явно вышел на наш след, стремительно сокращая расстояние, да и выл уже не так грозно, а скорее заинтересованно, с предвкушением что ли.

Ну, вот чего привязался? Волки же на людей не нападают. Во всяком случае, в одиночку. А этот явно один. Иначе другие члены стаи тоже голос бы подали.

Я со вздохом покрепче сжал меч в руке, всматриваясь в сумерки утреннего леса. Уверенности в победе над приближающимся зверем не было, но возникшая мысль позвать на помощь асура, была без колебаний отвергнута. Если я по каждому поводу Великого в себе пробуждать буду, то и пару дней не протяну. Пора научится самому возникающие передо мной проблемы решать.

— Это волк, Вельда! — горячим шёпотом мне прямо в ухо сообщила Маришка. — Голодный!

Хорошо, что волк. Нет. Хорошего тут, конечно, мало, но всё равно хорошо. Просто я не знал, воют ли волколаки. Против тех монстров, что я однажды видел, мне нипочём не выстоять. А с волком любой опытный воин наверняка справится. Правда я далеко не опытный, и совсем не воин, да и меч не лучшее оружие против зверя, но небольшой шанс всё же есть. Лишь бы разглядеть его в этих сумерках вовремя, а то нападёт внезапно, доказывай потом, что так не честно!

Волк исподтишка нападать не стал. Неспешно вынырнул из-за деревьев передо мной, по хозяйке осмотрел добычу, рыкнул для порядка.

Так он же раненый! Вон на переднюю лапу как припадает, да и бок весь исполосован кровавыми бороздками. Раны уже слегка затянулись, но выглядели всё равно впечатляюще. Теперь понятно, чего он к нам с Маришкой прицепился. И впрямь голодный. С такими ранами что-то добыть в лесу проблематично. Мда. Судя по всему, миром разойтись не получится.

— Шёл бы ты своей дорогой, а? — вздохнул я, убирая девочку за спину. — Ведь сам потом жалеть будешь, что со мной связалась!

Животное доводам рассудка не вняло. Да тут ещё и сестрёнка, проявив ненужную инициативу, с воплем: — Уходи! — в зверя шишкой запулила. Попасть, конечно, не попала, но начало боевых действий спровоцировала.

Волк, забыв о покалеченной лапе, в два прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и клацнул зубами, примериваясь для основного удара. Я сделал выпад, тоже больше обозначая атаку, чем стараясь достать зверя. Зверь буром на железо не полез, стремительно сместившись чуть в сторону и сделав попытку вцепиться в незащищённый бок. Я едва успел отскочить, чудом разминувшись в острыми как бритва зубами и чувствуя, как сердце начинает сжиматься со страха.

Блин. Быстро то как! Если и дальше так пойдёт, он меня на ноль помножит! И это он ещё раненый!

Хищник, почувствовав слабину, усилил напор, всё больше тесня и наскакивая со всех сторон. Я бестолково отмахивался мечом, из последних сил удерживая зверя на безопасной от меня расстоянии. Где-то сбоку отчаянно завизжала Маришка.

Чёрт! Она там одна осталось. Хорошо ещё, что волк выбрал приоритетной целью меня, справедливо решив, что человеческий детёныш и так от него никуда не денется.