— Виктор с ними дружен, — напомнила Ангелине Вера, присутствовавшая при вскрытии конверта с приглашением. — К тому же, он действительно считает эту семью примером для подражания.

Ангелина бешено сверкнула глазами и скомкала приглашение.

— А я их ненавижу! Подумать только: у них пятеро детей. Пятеро! Ты видела, во что превратилась Валерия, их мать? Это уже не женщина, а инкубатор. Клушка, озабоченная только своим выводком, вот она кто!

Вера едва сумела подавить усмешку. Она бросила полный сожаления взгляд на изможденную диетами, постоянным недосыпом и вредными привычками фигуру хозяйки и осторожно подметила:

— А, по-моему, Валерия выглядит очень хорошо. И муж ее любит!

Легкая ирония, прозвучавшая в голосе экономки, не укрылась от слуха Ангелины.

— Мне плевать на твое мнение!

— Так ты не примешь приглашение? — вяло поинтересовалась Вера.

— Еще как приму! — вскинулась Ангелина. — Надеюсь, Варя не доставит мне много хлопот. Позови эту… как ее там?..

— Дарью? — Вера мгновенно догадалась, о ком идет речь.

— Да, ее, — утвердительно кивнула Ангелина. — Мне нужно с ней поговорить.

Вера все же не удержалась: шумно выдохнула и закатила глаза. Подумать только, мать будет расспрашивать няню о том, как следует заботиться о собственном ребенке.

Почти четверть часа Дарья мягко, но довольно-таки настойчиво пыталась вразумить Ангелину и втолковать ей самые простые истины. Она рассказывала «леди» о предпочтениях Вари в еде, напитках, занятиях. Не забыла упомянуть о слабом желудке девочки и о склонности к аллергическим проявлениям. Ангелина периодически фыркала, поджимала и без того тонкие губы и рассматривала маникюр, выискивая недостатки в глянцевом покрытии ногтей. Ее больше беспокоил собственный внешний вид, чем требования какой-то там няни. Мысленно Ангелина перебирала гардеробную, выискивая подходящий наряд, сумочку, туфли и, разумеется, шляпку.

— И будет лучше, если Вы не станете в присутствии дочери пользоваться парфюмом, — продолжала пламенную речь Дарья.

Ангелина вскинула голову, возмущенно прищурилась.

— То есть как не пользоваться парфюмом?! Мой запах — это визитная карточка, способ заявить о себе.

— Но Варенька не терпит резких ароматов, — попыталась возразить Дарья. — Простите, но ваши духи… слишком резкие для чуткого детского носика. К тому же, в них использовано слишком много синтетических соединений.

Ангелина посмотрела на няню как на полоумную и презрительно заметила:

— Что ты можешь знать о духах? Известно ли тебе, что этот парфюм я приобрела в Caron, известнейшем парфюмерном доме Франции? Этот аромат с нотками миндаля и яблочных косточек известен на весь мир… Да и с какой стати мне оправдываться перед тобой?!

Дарья решила не продолжать спор, так как не надеялась выйти из него победительницей. «Конечно, я мало смыслю во французских духах, — рассудила она, — но входящий в их состав бензальдегид не спутаю ни с чем другим. И каким приятным не был бы аромат, не стоит обливаться им с головы до ног».

— В таком случае я дам Вареньке антигистаминный препарат, — сдалась Дарья.

— Делай, что хочешь, — отмахнулась от нее Ангелина. — Только не пытайся больше рассуждать о том, о чем понятия не имеешь. Твой удел — горшки, сопливые носы, тазы и сковородки. Не тебе учить меня быть настоящей женщиной.

Слова хозяйки ужалили Дарью в самое сердце. Яд Ангелины растекся по ее телу, заслонил глаза соленой пеленой. Но стоило ей заглянуть в детскую, увидеть радостные лица девочек, спешащих понежиться в ее объятиях, как наваждение спало. «Пусть я не леди и от меня пахнет не французскими духами, а обычным мылом и вареной картошкой, это вовсе не делает меня хуже, — решила Дарья. Она поцеловала девочек и совершенно оттаяла. — По крайней мере, я не пытаюсь притвориться тем, кем не являюсь».

В этот миг перед ней предстал образ Виктора, вспомнились его теплые руки, стремящиеся завладеть ее податливым телом. «Нет, я не меньше женщина, чем Ангелина. Иначе с чего бы ее мужу искать во мне утешение?» Разыгравшееся воображение вернуло Дарью в ту ночь, когда она едва удержала себя от близости с Виктором. Ее губы тронула горькая улыбка. Один только вопрос не давал ей покоя: что бы сделал Виктор, если бы сумел отыскать среди горничных Золотинку? Как бы он поступил: уволил ее или?.. «Вот уж глупости», — остановила себя Дарья и покраснела: слишком заманчивыми были последующие мысли.

На детский праздник Варенька отправилась в подавленном настроении. Сначала она наотрез отказалась одевать купленное матерью платье: темно-зеленое, в тон костюма Ангелины, такое же приталенное и узкое, оно стесняло движения малышки. Затем девочка, доведенная до слез истеричной родительницей, размазала по личику нанесенный детским визажистом макияж. Ангелина, разъяренная «непослушанием» дочери, вышла из себя и буквально запихнула бедную Вареньку в своре авто. К просьбам Веры и Дарьи, пытавшимся утихомирить разъяренную мамочку, госпожа Губанова не прислушалась. А няня, к тому же, успела получить выговор за то, что избаловала ребенка.

У Дарьи все внутри опустилось: за Вареньку она переживала как за собственное дитя. Ей хотелось броситься на защиту девочки, приласкать ее, утешить. «Ангелина ее мать и лучше знает, как обращаться с дочерью», — успокаивала она себя. Однако как Дарья не старалась, так и не смогла смириться с этим фактом. В отчаянии заламывая руки, бродила она по особняку и отчаянно убеждала себя, что все будет хорошо, все наладится.

Машенька сочувствовала и матери, и Вареньке. Девочка выглядела необычайно хмурой и обеспокоенной. Потеряв подругу для игр, она тенью следовала за Дарьей и бросала косые взгляды на пустующую детскую.

— Мама, я не стану ложиться в кровать, пока не вернется Варя, — твердо заявила Машенька.

На лице Дарьи отразилось удивление.

— Я и не думала, что ты настолько привязалась к подружке, — прошептала она и нежно улыбнулась, отложив на время тревогу за подопечную.

Машенька посмотрела на мать, в ее глазах блеснул лучик затаенной надежды.

— А давай устроим Варе сюрприз!

— Какой же? — поинтересовалась Дарья, не переставая удивляться находчивости дочери.

— Помнишь, мы гуляли в саду допоздна и видели звезды? Вареньке они очень понравились. Что если мы вырежем такие же из бумаги и украсим ими полог кровати в детской?

Дарья не забыла о том, как радовалась поздней прогулке Варенька. Не забыла она и о причинах, побудивших ее увести девочек на прогулку в такой поздний час: в тот вечер у Ангелины были гости — кутили до самого утра, бегали по всему бельэтажу, курили прямо в коридорах, громко смеялись и заливали дорогие ковры элитным алкоголем. Оглушительные, совершенно не мелодичные аккорды достигали и ушей прислуги, тщетно пытавшейся укрыться в цоколе. В ту ночь, так и не дождавшись тишины, Дарье вместе с девочками пришлось заночевать в подсобном помещении. А утром она присоединилась к остальной прислуге, прилагавшей все силы к тому, чтобы отчистить особняк от следов того шабаша, который устроила хозяйка накануне.