Маленького роста, в широченных штанах и бесформенной куртке, рыжие волосы стоят дыбом, как иголки у рассерженного ежа, нос картошкой, да к тому же усыпан веснушками — ну вылитый клоун, только кепки в клеточку не хватает! Кепка у нее, кстати, тоже имелась, велика на два размера, так что из-под козырька иногда и глаз не видно было.

Жека страшно обиделся на Валентина и не стеснялся выразить стажерке свое разочарование. Та, надо сказать, на его шпильки никак не реагировала, вела себя спокойно.

Эксперт Трубников уже сидел в машине, зябко поводя плечами. Нос у него был красный, глаза слезились.

— Закрывай дверь скорее, — просипел он, — от этих сквозняков простыл совсем…

Ехать было недалеко, минут семь.

— Васильич, — обратился Валентин к водителю, — ты высади нас тут, мы в горку пешочком поднимемся, туда все равно не доехать.

— И то дело! — оживился Васильич. — Пока вы там управитесь, я на заправку сгоняю.

Поднявшись и выйдя на полянку, которая летом, надо полагать, была покрыта высокой травой, они издали увидели большую кучу палых листьев. Чуть в стороне сидел, прислонясь к дереву, бледный хлипкий мужчина с испуганными глазами. Рядом с ним скучал красивый рыжий сеттер.

Увидев милицейскую компанию, сеттер оживился и облаял всех чохом. Но чувствовалось, что делает он это не со зла, а просто от скуки.

— Ну и где тут у вас труп? — рявкнул Жека. — Устерегли?

— Вон там, — севшим от страха голосом пробормотал мужичок, — под листьями. Я ничего не трогал, это Маруся…

— Ай да Маруся! — бурно восхитился Жека. — Вот чего нашла! Может, она и дальше раскопает?

Валентин ткнул Женьку кулаком в бок — хватит, мол, дурака валять, свидетель и так весь на нервах, еще с ним потом возиться…

— Придержите собаку, — сказал он мужичку, — потом с вас показания снимем.

Они подошли к куче и палками стали разгребать листья. Вот рука показалась полностью, потом плечо, шея…

— Погоди-ка, — Жека с сомненьем наклонился. — Опаньки! Вот тебе и здрассте!

— Что же это вы устраиваете, гражданин Зябликов? — громким голосом вопрошал Жека. — Что же это вы делаете? Шутки, значит, шутить вздумали? А мы ведь, между прочим, вам не приятели, не у тещи на блинах находимся, а на работе. Как говорится, при исполнении обязанностей. Дежурство у нас, и пока вы тут приколоться решили, может, в этот самый момент кого-нибудь убивают! Или насилуют!

Жека был на высоте своего замечательного хамства, но в данном случае в полном праве. Потому что, когда раскопали кучу листьев, оказалось, что под ней лежит… манекен. Самый обычный манекен из магазина готового платья. Выполненный, правда, весьма качественно, так что со страху да сослепу вполне можно было принять его за полузакопанный труп. Тем более что свидетель видел только часть.

Мужичку стало совсем плохо. Он сидел, низко опустив голову, и мелко вздрагивал, слушая громогласные раскаты Жекиного голоса, разносившиеся по всему лесочку. Даже птицы примолкли, а может, вообще улетели от греха подальше.

— Вы бы хоть собаку свою послушали! — не унимался Жека, которому было ужасно обидно, что его разбудили и выгнали на выезд по ошибке, по ерунде. Жеке хотелось на ком-нибудь сорвать злость, и самым подходящим субъектом оказался провинившийся свидетель.

— Да никакая собака к трупу не подойдет и на пушечный выстрел! — орал Женька. — Она сядет в сторонке и примется выть, а ваша, сами говорили, копала с увлеченьем! Умная у вас собачка, не чета хозяину!

Собачка и вправду была умна и, надо полагать, отлично понимала человеческую речь. Потому что она расслышала в словах Жеки что-то обидное для своего хозяина, зарычала и вцепилась в Жекины брюки.

— Маруся! — закричал потерявший голову хозяин. — Немедленно прекрати, тебя же арестуют!

— Может, хватит? — тихонько сказал Валентин, отзывая Жеку в сторонку. — Тебе не надоело цирк устраивать? Ну, ошибся человек… Тебе что, приятнее было бы сейчас с настоящим трупом возиться? Ну, выехали в лесок, воздухом подышали.

— Угу, и сколько еще дышать? — осведомился Жека, угрюмо взирая на напарника с высоты своих ста девяноста сантиметров. — Васильич, тот еще прохиндей, небось сейчас кому-нибудь холодильник на дачу везет. Сколько мы его прождем?

— Вы как хотите, ребята, а я пойду! — заявил Трубников, чихнув в сторону так громко, что последняя ворона сорвалась с елки и улетела. — Я тут от сырости бронхит схвачу!

— А можно мы тоже пойдем? — робко спросил свидетель. — А то Маруся нервничает…

По наблюдению Валентина, нервничала не Маруся, а сам Семен Петрович Зябликов — так представился свидетель.

— Э, нет! — Жека с новыми силами набросился на несчастного Зябликова. — Сейчас протокол будем составлять!

Валентин отошел к манекену. Стажерка Кузина возилась с фотоаппаратом.

— Тебе зачем? — полюбопытствовал он.

— Так, — она не подняла глаз, придавая манекену позу живого человека. То есть не так… живого трупа… Валентин совсем запутался.

— Как думаете, кому понадобилось выбрасывать манекен? — спросила Галя.

Мехреньгин и сам задавал себе этот вопрос. На первый взгляд вполне приличный, неповрежденный манекен. Вещь-то, наверное, денег стоит — ишь как сейчас научились делать! Руки-ноги сгибаются, он и сам не раз видел, как в витрине манекены расположены в самых вольных и непринужденных позах.

— Да кто ж знает! — отмахнулся он. — У людей крыша поехала, готовы под собственными окнами свалку устроить!

И тут же он понял, что манекен вовсе не выбросили, а спрятали. Хоть и наспех, да закопали. И если бы не шустрая собака, то вряд ли бы так скоро нашли.

Капитан наклонился. Судя по одежде, манекен валяется здесь не так долго, несколько дней. Одежда хоть и запачкалась, но в приличном состоянии.

— Валентин Иваныч! — несмотря на разницу в возрасте не больше десяти лет, стажерка упорно именовала его по отчеству. — А ведь одежда-то на нем дорогая…

— Ты откуда знаешь?

— Да вот, — она отвернула ворот свитера, — фирма приличная. А юбка и вовсе дизайнерская, вон какой крой интересный…

Валентин хмыкнул — где тут в мятой юбке, пахнущей плесенью, она разглядела крой?

— Если манекен не нужен стал, — бормотала Галя, — тогда бы хоть одежду сняли, она больших денег стоит… Хотя…

— Что — хотя? — Капитан постарался, чтобы в его голосе не прозвучала заинтересованность.

— Одежда-то не новая, кто же такую на манекен надевает…

— Чего? — гаркнул неслышно подошедший Жека. — Чего вы тут возитесь? Кузькина, кончай фигней заниматься!

— Кузина, — не оглянувшись, спокойно поправила стажерка, — точно, ношеная одежда — ничего на ней не пришито, ценника нет, штрих-код снят, в магазине так не делают, куда же ее потом девать, когда с витрины снимут?