— Обещаю!

Я присела на кровать, и змейка тут же переползла на мое платье, да так быстро, что вернувшаяся через несколько секунд Арита ничего не заметила. Оглядев мой внешний вид, она осталась довольна и вызвалась проводить к элу Риману. За это я была ей очень благодарна.

Впрочем, только Аритой наша процессия не ограничилась. Пирт и второй Страж заявили, что не выпустят меня из виду по приказу эла Оривана, так что мне придется смириться с их присутствием. Было и досадно, и смешно одновременно. Если Риман рассчитывал превратить нашу встречу в свидание, то у него не было шансов. Надеюсь, Стражи не сядут рядом с нами и не станут «греть ушки». Вот этого точно допустить нельзя, разговор с герцогом представлял для меня особый интерес.

Снаружи окончательно стемнело. Две знакомые луны освещали небосвод, почти соприкасаясь рогами. Интересно, здесь всегда так или полнолуния тоже случаются? Засмотревшись на небо, я неловко оступилась — широкая, выложенная камнем площадка за двустворчатыми дверями закончилась десятком ступенек.

— Ай!

Я взмахнула руками, опасаясь серьезной травмы, но, к счастью, ее не случилось — я немедленно попала в чьи-то крепкие объятья.

— Осторожнее, элья Ларна, — услышала я знакомый голос и подняла голову. На меня смотрел улыбающийся Риман.

— Спасибо, — выдохнула я, а сзади что-то недовольно пробурчали Стражи, но мы не обратили на них внимания. — Засмотрелась на… — и в очередной раз прикусила язык. Кто знает, как эти луны здесь называются.

— Да, эраны сегодня особенно яркие, завтра будет теплая погода.

Я кивнула, не зная, что ответить. Название лун теперь знаю, но не благодарить же моего собеседника за это!

— Грустная у них история, правда?

Я снова утвердительно кивнула, а герцог взглянул поверх моего плеча.

— Сегодня вечером принцесса не нуждается в свите.

Пирт прищурился:

— Вы же прекрасно знаете, что мы никуда не уйдем, эл Риман.

— Ваше право. — Осторожно выпустив меня из объятий, он подставил мне локоть. Мы не спеша обогнули дворец, а затем углубились в сад.

Тэлор потянул меня в сторону, и мы прошли по узкой, усыпанной мелкими камешками дорожке. Она неожиданно закончилась уютной беседкой, увитой плющом. Внутри, на возвышении, я увидела небольшой стол и два стула без обивки.

Риман торжествующе повернулся к Стражам, сопровождавшим нас. Арита исчезла еще тогда, когда мы встретили герцога.

— Как видите, здесь нет места для вас.

— Ничего, мы не гордые, можем и на земле посидеть, — фыркнул Пирт. И не соврал — они с напарником устроились прямо на траве. Расстояние до них было значительным, но говорить придется негромко. Риман поджал губы.

— Прошу, Ларна. — Отодвинув стул, он помог мне присесть, а затем устроился напротив и склонился над столом. — У тебя не получилось убедить Главного Стража?

Я помотала головой:

— Нет…

— Я так и думал. — Он вздохнул. — Ты слишком сильный маг, чтобы скрыть это.

Ну я бы так не сказала, я же не Ларна. И вообще это случайность была… Подавшись вперед, шепотом спросила:

— Ты придумал что-нибудь? Поверь, я совсем не хочу участвовать в отборе!

Он поднял на меня обеспокоенный взгляд.

— Я надеялся, что Ориван приедет вечером вместе с твоим отцом, а он почему-то явился раньше. Теперь бессмысленно скрывать твою магию. Тебе придется бежать.

— Бежать?! — вырвалось у меня, и Тэлор возмущенно шикнул. Но Стражи, как мне показалось, ничего не услышали. Я виновато посмотрела на герцога и понизила голос. — Но куда?

— Ближе к ночи вернется эл Мэртон, мы решим, где тебя лучше спрятать, собери минимум самых необходимых вещей, уходить будем тайно.

— Но… что будет с Баттеном, если его принцесса сбежит и откажется от отбора?

Он с нежностью посмотрел на меня.

— Ты самая лучшая, Ларна, думаешь не только о себе. Отбор в любом случае состоится в положенные ему сроки, а дальше видно будет. Отец не хочет тебя терять. И не только он…

Его намеки тешили мое самолюбие, но я все-таки не Ларна. Однако не время для рефлексии, будем работать с тем, что есть. План мне нравился, если я просто пережду какое-то время в укромном месте, то точно не попаду в число возможных претенденток. Как я поняла со слов Ормы, принцесс никем не заменяют, значит, победит одна из представительниц другого королевства. Конечно, нужно было бы подумать о том, какие кары грозят Ваттену из-за того, что отбор состоится без его наследницы, но разве это моя печаль? Если «отец» и его правая рука решили именно так, они наверняка знают, что делают. А мне бы со своей жизнью разобраться… Точнее, со своим телом. Или телами?

— Спасибо, Тэлор, — с благодарностью сказала я. — Ты очень умный.

Лерочка, ты точно должна мною гордиться! Я оказалась прилежной ученицей! Еще бы, когда мне такое грозит…

Мужчина довольно улыбнулся и погладил меня по руке. Но идиллию прервал появившийся на дорожке слуга с подносом, на котором стояли большой чайник и две чашки. Очень вовремя! Значительно похолодало, а ноги хотелось обернуть в подол платья несколько раз. Риман удивленно поднял брови, а слуга пояснил:

— Распоряжение от эльи Ханны. Она не хочет, чтобы ее высочество замерзла.

Какие они тут все милые! За исключением целителей. Арита упоминала элью Ханну; как я поняла, она присматривает за служанками во дворце. Видимо, исполняет обязанности экономки или что-то в этом роде.

Слуга составил чайные принадлежности на столик, но внезапно раздался тихий шорох, и к нам приблизились оба Стража.

— Если вы не возражаете, мы тоже выпьем горячего, а то земля слишком холодная.

Герцог фыркнул.

— Неужели Стражи Повелителя не закаляются?

— Вам жалко, эл Риман?

— Ничуть. Присоединяйтесь, господа. Только чашек лишних нет, — ехидно заметил он, скрестив руки на груди.

— Не волнуйтесь, у нас все с собой. — Пирт, а следом за ним и напарник вытащили из сумки, прикрепленной у каждого к поясу, небольшие железные стаканчики.

— Предусмотрительно, — усмехнулся Тэлор.

Слуга разлил чай на четверых и с поклоном отправился назад по дорожке.

— Пусть это и не вино, но я хочу сказать тост, — внезапно заявил Пирт, поднимая стаканчик. — За элью Ларну, уверен, именно она станет будущей женой Повелителя.

Я закашлялась и тут же схватилась за чашку, отпив больше половины ароматного напитка. Но приятный вкус мгновенно стал горьким, горло сжало огненными тисками, и я начала задыхаться. Подскочив, я схватилась за шею руками и как подкошенная упала на землю, больно стукнувшись затылком.