стол втиснули. Вместе с массажистом. Импозантным, широкоплечим, и явно готовым на все за большие эльсы.

Филлия многозначительно повела плечом, намекая: смотрительница своих глаз не закроет и со всей строгостью проследит, чтобы ниже спины массаж не заходил. Оно и к лучшему. Не время расслабляться! Впереди погружение в эльсинорское "отборное" общество. Кто знает, возможно в сравнении с ним серпентарий покажется райским уголком.

Глава 9

Счет времени утратился безвозвратно. Локации сменялись стремительно, легко вскружив голову.

В сказках все иначе: фея крестная взмахнула палочкой и замарашка превратилась в принцессу. Или птички-синички за две секунды из гнезда на голове сделали изящную укладку, чтоб в стеклянном гробу шикарно смотрелась. Я до сих пор наивно полагала, что мое попадание тоже считается сказочным, только жизнь и проблемы здесь вполне земные.

Пока одна девушка меня красила, вторая колдовала над прической. Перед этим была расслабляющая ванна с невероятным количеством кремов и масел, и самое ожидаемое — массаж. Он был хорош. Массаж. Но и мужчина тоже очень даже… Одна беда — после попаданческого "бреда", когда я Дарка приняла за плод воображения, я, похоже, стала фригидной. Он просто какая-то ужасная катастрофа моей жизни!

— А-бал-деть.

Отражение в зеркале превзошло все ожидания. Упругие русые локоны обрамили плечи и выгодно очертили лицо. Идеальный цветовой тон алого визуально увеличил губы. Нюдовые оттенки выделили глаза, но акцент остался на губах.

Блеск ожерелья в ложбинке на шее не оставит равнодушной ни одну леди. Платье — не открытие вечера, я сама его выбирала. Приглушенный золотистый блеск в тандеме с темным бежевым на воздушной ткани. Прозрачный верхний слой, текстильный нижний, черный ремешок на талии подчеркивает формы. Длина почти скрывает высокий каблук. Лишь бы не запнуться при свидетелях.

— Великолепно, — Филлия в отражении закусила дужку очков. — Ты будешь звездой этого вечера. И всех последующих.

— Думаете, я пройду дальше? — хмыкнула с сомнением и полным отсутствием разочарования.

Да, первой вылететь обидно, но я легко это переживу.

— Откуда столько неуверенности в себе, дорогая? Выше подбородок, побольше дерзости во взгляде, и все демоны твои. Но не забывай, что твой только один, — Филлия подмигнула с лукавой улыбкой и с неотъемлемой грациозностью распахнула дверь. — Редбронт ждет тебя внизу.

Все демоны… А если мне и одного не надо? Я ведь обходилась без них. Я не расистка, но предпочту обычного, простого человека: без хвоста в штанах, рогов под подушкой, копыт в ботинках и огонька в глазах. И на Земле. Если здесь ничего стоящего не выйдет, найду способ вернуться обратно.

— Диана, выглядишь изумительно, — неподдельное восхищение Редбронта подкупило. Плюс пять пунктов к настроению.

— Я смущена, хотя из-за косметики этого не видно.

Загрузиться в карету на каблуках задача не для слабаков. Стукнуться макушкой, запутаться в платье, и, как итог, упасть на сиденье под аккомпонемент арии "Нецензурная песнь отборной леди" в исполнении Дианы Котеевой.

— Я прошла последнее испытание.

— С блеском!

Улыбка помощника ничуть не расслабила.

— Или с треском… — осмотрела подол на предмет нежелательной дырки. — Надеюсь, ничего не порвала.

— Не волнуйся, пара-тройка рваных ран добавит твоему платью пикантности.

Редбронт пребывал в прекрасном расположении духа. Глаза посмеивались.

— Ты прав, я переживаю.

Хотя, конечно, не стоит. Моя роль в этом фарсе определена с самого начала, бал всего лишь часть спектакля. Стойко дождусь антракта и накидаюсь в буфете.

— Повода для волнений нет, поверь мне. Я все-таки мужчина, — заверил Редбронт и вышел, чтобы подать мне руку.

— Мы слишком быстро прилетели, — проворчала, вылезая из кареты.

— Десять минут, как обычно, — помощник положил мою ладонь себе на локоть. — Расслабься и улыбайся, фото участниц отбора будет в завтрашнем номере.

Что?! Меня не предупреждали! Я не хочу. Я не готова!

Широкую дорожку обступили незнакомые люди с аппаратами, похожими на наши земные камеры. Впереди шла участница в кроваво-красном платье под руку со своим помощником, перед ними уже распахнули двери.

Губы растянулись в улыбке, скулы свело от напряжения. Лишь бы не споткнуться.

Я буду похожа на акулу!

"Все хорошо, это всего лишь фото, а я выгляжу так, что и фотошоп не понадобится. Расслабься, Диана", — уговаривала себя, и вроде даже получилось.

— Ад есть, — прошептала, оставляя местных репортеров позади.

— Он покажется раем, когда попадешь в пятерку оставшихся. Ни один шаг или чих не останется незамеченным, каждое слово будет кем-то услышано и использовано при удобном случае.

— Ты не помогаешь успокоиться, ты в курсе?

Очаровательно хитрая улыбка… Редбронт намеренно не дал мне расслабиться. Неужто впереди все гораздо хуже? Не в гипотетическом будущем, а за двустворчатыми дверями. Никто еще не выбежал оттуда с воплями: "Спасите, помогите!". В общем-то это ничего не значит. Я могу стать первой.

Хорошо, что в резиденции я уже была, и теперь не застыла на входе от изумления. Правда под воздействием эмоций все… ощущается острее. Блеск давит, скукоживая до размеров мандаринки. Роскошь вселяет священный ужас. Я так и слышу внутри голос: "Беги отсюда, деточка. Спасай свою душу!". А я, на минуточку, атеистка. Мне подобное несвойственно.

Из живота к груди поднялся неприятный комок и медленно, неотвратимо увеличивался в размерах. Редбронт уверенно вел меня по анфиладе с улыбкой, доведенной до автоматизма. Мрамор застелен красной дорожкой. Направление обозначено четко, с пути не собьешься.

Немногочисленные люди бесшумно передвигались по краю, не заступая на настил. Все в одинаковой одежде: клетчатая бело-синяя рубашка заправлена в широкие брюки. Стильно, со вкусом.

Мне удалось взять под хилый контроль большую часть эмоций. Или нет…

Дорожка обрывалась возле широких золоченных дверей. Они стали экраном для моего воображения: на нем вполне реалистично отобразились четыре слова, но каких!

"Тебе капец. The end".

Все. Без предисловий. И эпилога.

Сжала пиджак Редбронта. Рука под ним заметно напряглась. Не хочу страдать одна. Моя нервозность заразна, передам ее тактильно.

Двери плавно открылись наружу. Помощник не позволил сбиться с шага, уводя меня вперед как поводырь.

Проем света увеличился. Яркие вечерние платья, любопытные лица, фужеры на высоких ножках, пузырьки в золотистой жидкости. Мужчины, женщины — все смешалось в большое пятно! И лишь приятная, ненавязчивая мелодия на фоне не позволила впасть в отчаяние.

Я никогда не любила мероприятия, где множество людей желают показать себя и оценить других, и делают это филигранно прикрываясь светской беседой.

— Если я решу кого-нибудь покусать, надень на меня намордник,