В конце концов Ученик набрался смелости и крикнул Охотнику:

– Вы видите, что название лодки написано задом наперед?

– Не пытайся казаться умнее меня, малец.

У Охотника было хорошее зрение, только вряд ли лучше, чем у мальчика десяти лет, который увлекался тем, что коллекционировал муравьев и давал им названия. Не зря же Ученик часы напролет проводил, наблюдая за рекой, в камере обскура своего учителя, что была скрыта далеко в Дурных Землях. Он знал названия и историю всех лодок, бывавших в этих местах. Он знал, что лодка, за которой они гнались, до тумана называлась «Мюриель». Ее построил Руперт Гриндж, и ее нанимали для ловли сельди. Он также знал, что после тумана лодка стала называться «ьлеирюМ», а это зеркальное отражение «Мюриель». А он уже достаточно долго учился у Дом Дэниела, чтобы прекрасно понять, что это значит.

«ьлеирюМ» – это проекция, видение, мираж и иллюзия.

К счастью для Ученика, который только собирался сообщить Охотнику этот небезынтересный факт, в тот самый миг в настоящей «Мюриель» Макси лизнул руку Марсии – дружелюбно и слюняво, как обычно это делают собаки. Марсия вздрогнула, почувствовав на руке теплый язык пса, ее сосредоточенность на секунду ослабла, и «ьлеирюМ» на один лишь миг исчезла из виду. Потом она тут же появилась, но было слишком поздно. «ьлеирюМ» себя выдала.

Охотник яростно закричал и в сердцах ударил кулаком по коробке с пулями. И снова вскрикнул, на этот раз от боли. Он сломал пятую пястную кость. Мизинец. А это было больно. Очень больно. Прижав пострадавшую кисть к груди, Охотник заорал на гребцов:

– Разворачивайтесь, идиоты!

Лодка остановилась, гребцы развернулись и принялись устало грести в обратном направлении. Охотник оказался в задней части лодки. А Ученик, к его радости, теперь был впереди.

Но лодка уже была не такой быстроходной. Гребцы выбились из сил и больше не хотели терпеть оскорблений от разъяренного несостоявшегося убийцы. Они гребли все медленнее, и лодка шла не плавно, а очень неприятными неравномерными рывками.

Охотник сидел позади и кипел от злости. Он знал, что в четвертый раз за ночь След остыл. Охота срывалась.

Ученик же был доволен таким поворотом событий. Теперь он сидел на носу лодки и, подобно Макси, наслаждался ночным воздухом, который хлестал по лицу. Он испытал облегчение оттого, что смог выполнить свою работу. Учитель будет им гордиться. «Вот вернусь к Учителю, – размечтался он, – и расскажу, как сам, без чьей-либо помощи, разоблачил дьявольскую проекцию и спас положение». Может, тогда Учитель перестанет так досадовать на отсутствие у воспитанника таланта к магике. Ведь он, Ученик, очень старался. Честно. Но у него почему-то не получалось. Ровным счетом ничего не получалось.

Дженна первой увидела, как зловещий луч прожектора возвращается из-за излучины реки.

– Они развернулись! – закричала она.

Марсия подскочила от неожиданности, окончательно потеряла проекцию, и далеко от болот, в окрестностях Порта, «ьлеирюМ» вместе со своей командой бесследно растворилась в воздухе, до полусмерти напугав одинокого рыбака в бухте.

– Надо спрятать лодку, – сказал Нико.

Он со всех ног бросился к полоске песка, Дженна – за ним.

Сайлас вытолкнул Макси из лодки и приказал лечь. Потом помог выбраться Марсии, а Мальчик номер 412 выкарабкался вслед за ней.

Волшебница села на траву – она не желала мочить лиловые туфли из кожи питона. Ну, то есть лишний раз мочить. Все остальные, включая Мальчика номер 412 (что удивило Дженну), кинулись в мелкую воду, чтобы высвободить «Мюриель» с песчаной мели. Тогда она поплывет снова. Потом Нико схватил веревку и потащил лодку вдоль протоки Гллуб, пока не свернул за холм, где «Мюриель» уже не было видно. Начинался отлив, и «Мюриель» качалась на мелководье, а ее коротенькой мачты не было видно из-за высоких крутых берегов протоки.

Ветер принес с реки крики Охотника, и Марсия вытянула шею и выглянула поверх берега канала, пытаясь понять, что происходит. Зрелище ей открылось невиданное. Охотник почему-то стоял на корме лодки, рискуя свалиться за борт, и дико размахивал одной рукой в воздухе. Он обрушивал нескончаемый поток ругательств на гребцов, которые потеряли всякое чувство ритма и гребли вразнобой, отчего лодка зигзагами петляла по реке.

– Мне не следует этого делать, – сказала Марсия. – Правда не следует. Это мелочно, мстительно. Это принижает достоинство магики. Но мне наплевать.

Дженна, Нико и Мальчик номер 412 ринулись на край рва посмотреть, что задумала Марсия. Волшебница ткнула пальцем в Охотника и тихо произнесла:

– Ныряй!

На долю секунды Охотник почувствовал себя странно – как будто собирался сделать что-то очень глупое. Что он и сделал. Сам не зная почему, он изящно поднял над головой руки и устремил их к воде. Потом Охотник медленно согнул колени, прыгнул и, изобразив мастерское сальто, окунулся в ледяную воду.

Гребцы с неохотой и очень медленно развернулись и помогли задыхающемуся Охотнику забраться назад в лодку.

– Не стоило этого делать, сэр, – сказал десятый гребец. – Не та вода.

Охотник не смог ответить. Он выстукивал зубами такую оглушительную дробь, что едва мог соображать, не то что говорить. Мокрая одежда прилипла к телу, и он очень сильно дрожал. Охотник угрюмо оглядел болота, где, как он был уверен, скрывалась жертва, но не увидел и намека на нее. Он был матерым охотником и знал, что бродить по Болотам Песчаного Тростника среди ночи – не самая лучшая затея. Ничего не остается: След потерян. Придется возвращаться в Замок ни с чем.

Лодка тронулась в долгий холодный путь обратно к Замку, а Охотник свернулся на корме, баюкая сломанную руку и размышляя над сорвавшейся Охотой. Как, впрочем, и над разрушенной репутацией.

– Это послужит тебе уроком, – произнесла Марсия. – Жалкое ничтожество.

– Это не слишком пристало профессионалу, – раздался гулкий знакомый голос с берега, – но я отлично тебя понимаю, милочка. В молодости я тоже был подвержен соблазнам.

– Альтер! – воскликнула Марсия и слегка порозовела.

– Дядя Альтер! – радостно закричала Дженна.

Она спустилась по склону и подошла к призраку, который стоял на пляже, озадаченно уставившись на удочку, которую почему-то держал в руках.

– Принцесса! – просиял старый волшебник и заключил девочку в призрачные объятия.

Когда он так делал, Дженне всегда чудилось, будто сквозь нее пронесся теплый летний ветерок.

– Так-так… – произнес Альтер. – Мальчиком я приходил сюда рыбачить, и теперь я, кажется, даже прихватил с собой удочку. Надеялся найти вас здесь.