– А теперь подключим логику, – пробормотал Сайлас себе под нос.

– Почему бы тебе просто не попросить пять челноков, пап? – робко предложил Нико.

– Хорошая идея. Мы еще сделаем из тебя волшебника. Желаю челноки на пятерых!

Заклинание еще не завершилось, как стало ясно, что и эта попытка оказалась неудачной: получились всего два челнока и груда жалкого вида обломков цвета «Мюриель».

– Только два? – разочарованно протянул Нико.

Он-то надеялся, что у него будет собственный челнок.

– Сойдет, – ответил отец. – Нельзя преобразовывать материю больше трех раз. Иначе она станет хрупкой.

На самом деле Сайлас радовался, что у него вообще получились хоть какие-то челноки.

Совсем скоро Дженна, Нико и Мальчик номер 412 сидели в челноке, который Нико назвал «Мюриель-1», а Сайлас и Марсия втиснулись в челнок по имени «Мюриель-2». Сайлас настоял на том, чтобы сесть впереди.

– Я знаю, что делаю, Марсия. Это разумно.

Волшебница двусмысленно фыркнула. Она слишком устала, чтобы спорить.

– Иди, Макси, – сказал Сайлас собаке. – Сядь с Нико.

Но Макси не согласился. Смыслом его жизни было находиться рядом с хозяином, по возможности – всегда. Поэтому он забрался к Сайласу на колени, и челнок опасно накренился.

– Успокой этого зверя! – потребовала Марсия, у которой от близости воды снова резко испортилось настроение.

– Ладно, ладно. Он меня слушается, правда, Макси?

Нико прыснул со смеху.

– Иди сядь сзади, Макси, – строго приказал волкодаву Сайлас.

Упав духом, пес понуро перемахнул прямо через Марсию и уселся позади нее.

– Он не будет сидеть рядом со мной, – прошипела та.

– Со мной он тоже не может сидеть. Мне надо сосредоточиться на дороге.

– Вам пора в путь, – вмешался Альтер, который взволнованно парил над ними. – Пока не пошел снег. Хотел бы я поплыть с вами…

Альтер взмыл в небо и проводил их взглядом. Челноки уплывали прочь по протоке Гллуб, которая постепенно наполнялась водой, – начался прилив. Скоро они попадут в Болота Песчаного Тростника. Челнок с детьми шел впереди, а за ними плыли Сайлас, Марсия и Макси.

Макси, выпрямившись, сидел позади волшебницы и возбужденно дышал ей в затылок. Он жадно ловил новые запахи сырых болот и прислушивался к шорохам зверушек, которые прятались, почуяв приближение людей. То и дело волнение так переполняло его, что он от восторга начинал пускать слюни – прямо на волосы Марсии.

Вскоре Дженна доплыла до узкого канала, который ответвлялся от протоки. Там она остановила челнок.

– Сюда, пап? – крикнула она Сайласу.

Сайлас был в замешательстве. Он совсем не помнил этого поворота. Он задумался, ответить «да» или «нет», и тут раздался пронзительный визг Дженны.

Из воды появилась скользкая коричневая рука с перепончатыми пальцами и большими черными когтями и схватилась за край челнока.

Скользкая коричневая рука ощупала борт челнока, подбираясь все ближе к Дженне. Потом схватила ее весло. Дженна отвоевала весло и уже собиралась ударить им скользкое коричневое чудовище – очень сильно! – когда послышался голос:

– Ой, не на-а-адо!

Существо высунулось из воды по плечи. Все оно было покрыто скользким коричневым мехом, как у тюленя. Две черные пуговки глаз уставились на Дженну, которая как замахнулась, так и держала весло на весу.

– Лучше положь. А то и до беды недалеко. Ну и где ж ты была? – сердито спросило существо низким журчащим голосом, растягивая слова, как все жители болот. – Я вас уже давным-давно жду. Замерз совсем. Как бы тебе самой это понравилось? Сидеть часами в канаве и просто ждать.

Дженна хотела ответить, но голос ее не слушался, и она лишь жалобно пискнула.

– Что такое, Джен? – спросил Нико, который сидел позади Мальчика номер 412 и присматривал, чтобы тот не выкинул какую-нибудь глупость. Оттуда ему не было видно чудовище.

– Эт… это… – Дженна ткнула в странное существо пальчиком.

Неведомый болотный житель очень обиделся.

– Что значит «это»? – спросило оно. – Это ты про меня – «это»? Я, вообще-то, Водяной.

– Водяной? Нет, я не то имела в виду, – пробормотала Дженна.

– Ну так вот. Водяной. Вот хто я. Я Водяной. Водяной, самый настояшший. Хорошее имя, н-да?

– Милое, – вежливо согласилась Дженна.

– Что там у вас происходит? – спросил Сайлас, подплывая ближе. – Макси, фу… Фу, я сказал!

При виде Водяного волкодав зашелся отчаянным лаем. Водяной только глянул на Макси и тут же скрылся под водой. За водяными охотились издавна, и предки Макси так умело это делали, что водяные на Болотах Песчаного Тростника стали редкостью. Зато у них была хорошая память.

Болотный житель вынырнул на безопасном расстоянии.

– Это што же, тож с вами? – спросил он, сердито уставившись на Макси. – О нем мне ничего не г’рили.

– Я слышу голос Водяного? – спросил Сайлас.

– Ага, – ответил Водяной.

– Водяного Зельды?

– Ага.

– Она послала тебя нас встретить?

– Ага.

– Отлично, – с облегчением произнес Сайлас. – Тогда проводи нас к ней.

– Ага, – сказал Водяной и поплыл прочь вдоль протоки.

Первую развилку он пропустил, а на второй выбрал тот рукав, что был поуже. Малая протока, по которой они теперь плыли, змейкой вилась среди заснеженных болот. Снег падал и падал, вокруг было тихо и спокойно, не считая журчания и всплесков воды. Водяной плыл перед челноком, то и дело высовывая из воды голову, чтобы крикнуть:

– Плывите за мной! А то заплутаете ишшо…

– Интересно, а как, по его мнению, тут можно заблудиться? – прошептала Дженна Нико, продолжая работать веслами вместе с братом. – Сворачивать-то некуда…

Но Водяной очень серьезно относился к своему поручению и твердил свое «плывите за мной», пока они не достигли маленького бочажка, от которого отходили несколько заросших каналов.

– Таперича лучше подождем остальных, – сказал провожатый. – А то заплутают ишшо…

Дженна обернулась посмотреть, где Сайлас и Марсия. Взрослые сильно отстали, потому что греб только Сайлас. Волшебница бросила весла и крепко сцепила руки на макушке. Из-за ее спины горделиво выглядывала вытянутая морда абиссинского волкодава. Из собачьей пасти то и дело капала тягучая слюна. Прямо Марсии на голову.