– Чего не случилось бы? – спросил, ковыляя следом, Штырь.

– Вообще ничего, – широко развел руки в стороны Доктор. – Так ведь, Бенито?

– Так, – кивнул в ответ зомби.

Бенито не нравился незнакомый сталкер. Не нравилось его порванное собакой лицо, не нравилось то, что он слегка шепелявил, не нравилось его имя – резкое, злое, – не нравилось то, что, имея оружие, он сам не смог отбиться от своры слепых собак. Больше всего зомби не нравилось то, что Доктор пригласил незнакомого сталкера к себе в дом. Но он не знал, как сказать об этом Доктору. Бенито прекрасно понимал, что при всех своих недостатках незнакомый сталкер был человеком, в то время как он – всего лишь зомби. А то, что Доктор назвал его своим другом... Что ж, люди – ох уж эти странные люди, – случается, они и собак друзьями называют.

Прихрамывая на онемевшую ногу, Штырь едва поспевал за Доктором. А тот словно и не замечал этого, – шел себе и шел, палкой помахивая. Даже не оглянулся ни разу, хотя порой и обращался к Штырю с вопросами.

Зомби топал рядом с Доктором и вел себя, в общем, как и положено зомби, – смотрел только вперед, вопросов не задавал и вообще старался не привлекать к себе внимания. Поначалу Штырь поглядывал на него с опаской и не вынимал правую руку из кармана, в котором лежал пистолет. Кто его знает, мертвяка этого, может быть, он только Доктора уважает, а к остальным людям испытывает чисто гастрономический интерес? Ведь ежели набросится, отбиться от него будет труднее, чем от собак. А если укусит? В справочнике, врученном торговцем, Штырь читал, что укус зомби опасен только раневой инфекцией. Еще не было случая, чтобы после укуса живого мертвеца человек превратился в зомби. А вот гангрена начиналась у каждого второго – мертвяки зубы не чистят. Да уж. Зона – это тебе не кино. В кино для того, чтобы убить зомби, достаточно пустить ему в голову пулю. Реальность куда пакостнее – чтобы мертвяк перестал представлять собой угрозу, его лучше всего расчленить. Истинный зомби, он как петух, – будет бегать даже с отрубленной головой. Хотя точный выстрел на некоторое время выводит его из строя.

– Ты здесь по делу или так, собираешь, что под руку попадется? – все так же размеренно шагая, спросил Доктор.

– По делу, – ответил Штырь.

Что за дело, Доктор спрашивать не стал. Деликатный.

С другой стороны, для прогулки по лесу лучшего спутника, чем зомби, не сыскать. Он любую тварь, такую же, как и сам, Зоной порожденную, за версту учует... И все-таки надо как-то от него отделаться.

– Зачем к домам полез?

– Что? – занятый собственными мыслями, Штырь не сразу понял, о чем его спрашивают.

– К домам, говорю, зачем полез?

– Так...

– В брошенных сельских домах всегда слепые псы прячутся.

– Ну...

– Какой-то ты неразговорчивый.

Зомби на ходу обернулся и посмотрел на сталкера.

– Чего тебе? – зло рыкнул на него Штырь. Мертвяк отвернулся.

Странным был лес, по которому они шли. Вроде и на лес не похож. Вроде бы заросли вокруг такие, будто здесь отродясь никто не бывал. Но если присмотреться, можно было подумать, что деревья специально кто-то высадил ровненькими рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Здесь прежде был питомник, – словно угадал мысли Штыря Доктор. – После первого выброса фруктовые деревья мутировать начали. А после второго, когда Зона образовалась, их вообще перекорежило так, что и не узнать. Вот, гляди.

Доктор на ходу сорвал с ветки какой-то плод и через плечо кинул сталкеру. Поймав плод, Штырь порадовался тому, что на руках у него перчатки. Он держал на ладони красное, спелое яблоко, покрытое сантиметровыми шипами.

– А есть эти фрукты можно? – спросил Штырь.

– Когда можно, когда нельзя, – ответил Доктор. – Они после каждого выброса другими становятся. Лучше не пробовать.

Штырь размахнулся и зашвырнул колючее яблоко подальше.

Неожиданно зомби остановился и поднял руку. Доктор сразу же скинул с плеча винтовку и настороженно глянул по сторонам.

– В чем дело, Бенито?

– Химера.

Доктор оскалил зубы и произнес что-то неслышно. Штырь понял, что химеру Доктор не любит, и тоже снял автомат с предохранителя.

– Ты уверен, Бенито? В этот лес химеры отродясь не забредали.

– Это химера, – уверенно повторил зомби.

– Взрослая?

– Да.

– Обойти можно?

– Она уже почуяла вас.

Ага, отметил про себя Штырь, «вас», а не «нас». То есть зомби этой самой химеры не боится. Или он ей не интересен?

– Что за тварь такая? – спросил шепотом Штырь.

– Плохая тварь, – Доктор с досадой цокнул языком. – Хитрая, умная и злая. А договориться с ней нельзя. Со всеми, у кого мозги есть, договориться можно, а с химерой – нет. Химера убивает всех, без разбору. Даже если не голодна.

Штырь затравленно глянул по сторонам. Суть твою, какая еще химера?.. Вокруг – тишина. Ни единый листик не шелохнется, травка не зашуршит.

В справочнике что-то было написано про химеру. Но что именно?.. Непременно нужно вспомнить. Иначе как узнать, не морочит ли Доктор ему голову?

– Док, я никого не вижу.

– Ты увидишь химеру, только когда она оторвет тебе голову. Если повезет, конечно.

– Почему мы стоим?

– А что ты предлагаешь?

– Ну... Не знаю... Может быть, забраться на дерево? Или попытаться уйти?

– Бесполезно. Если химера выбрала себе жертву, она ее уже не упустит.

– Так что же делать?

– Ждать. Возможно, химера пройдет мимо. Видишь ли, поведение этой твари настолько непредсказуемо, что его невозможно ни понять, ни объяснить. В свое время я пытался заняться изучением химер. Но очень скоро понял, что ничего из этого не получится. Каждая химера обладает уникальными, присущими только ей одной качествами. Поэтому даже самые тщательные наблюдения за одной из особей ничего не дают для понимании другой. Кроме того, как я уже говорил, химеры категорически отказываются идти на контакт. Пожалуй, это единственное порожденное Зоной существо, наделенное разумом, с которым невозможно установить контакт, пусть на самом примитивном уровне.

Штырь слушал Доктора и не мог понять, говорит он серьезно или специально для него пургу гонит. Как можно оставаться спокойным и читать лекцию, будто в институтской аудитории, зная, что где-то рядом прячется смертоносная тварь, возможно, уже выбравшая себе жертву?

– Мне нет никакого дела до мыслительных способностей химеры. Я не собираюсь с ней в преферанс играть. У меня только один вопрос, Док. Каковы наши шансы?