Сен напряглась, обдумывая другие варианты.

- А если они не выпутаются? - спросила она.

- Тогда мы пожертвуем батальоном для блага всего Союза, - твердо и с жесткими интонациями сказала Кэндис. - Я публично подвергну осуждению действия майора Смитсон и передам ее в руки Конфедерации Капеллы. Остальных, возможно, удастся вернуть на родину, но даже сейчас ясно, что батальон будет расформирован. Карьера полковника Перрина будет разрушена, возможно, нам также придется расформировать и другие батальоны Пикинеров до того, как они поднимут бунт.

- Высокая цена, - устало кивнув, сказала Сен, - но необходимая.

Кэндис почувствовала на своих плечах всю тяжесть Сент-Ивского Союза. Однако более чем за тридцать лет правления она привыкла к такому давлению. Герцогиня направилась к выходу галереи, не желая больше находиться среди застывших экспонатов. Кэндис испытывала потребность в движении и действии.

- Я хочу проинспектировать все наши силы, - сказала она. Непосредственно пограничные отряды, наемники и внутренние войска. Я должна быть уверена, что ни одно из подразделений не усложнит ситуацию. А затем мы оперативно переведем их в состояние повышенной боеготовности на случай, если Цан решит предпринять ответные действия. Союз в любом случае пострадает от данной ситуации, и этого никак не предотвратить. Но будь я проклята, если облегчу им задачу.

Хазлет, Нашуар

Сент-Ивский Союз

Все восемь стажеров Внутренних сил собрались в квартире, которую делили Даниэль Сингх и Фрейя Растехт. Многие столпились вокруг проектора, который Даниэль приобрела совсем недавно, надеясь увидеть в новостях хоть что-нибудь о военном противостоянии на Хустенге. Даниэль и Тран Чойа, стажер другого отряда боевых роботов, сидели за общим столом и обсуждали происходящее. Содовая то и дело перемещалась из кладовки в холодильник, а после - в руки страждущих. В комнате витали ароматы только что доставленной пиццы.

Морис Фитцджеральд сидел поодаль от других, прислонившись к стене и удобно вытянув ноги перед собой. Совместное просматривание новостей и обсуждение казались ему пустой тратой времени. Лучше бы водители обсудили результаты последней тренировки. Морис закрыл глаза и стал прокручивать в голове свои действия на тренировочной площадке. Он изо всех сил пытался придумать способ выделиться из команды.

Разговоры и перемещения его товарищей, казалось, не имели для него ровно никакого значения, и он обратил внимание на то, что происходит вокруг него, только тогда, когда рядом с ним кто-то прислонился к стенке и сказал:

- Эй, ты где? Отключился, что ли? - Рядом стояла Даниэль.

Он открыл глаза. Даниэль села рядом с ним, но продолжала смотреть в сторону экрана. У нее были ярко выраженные азиатские черты лица. Они были значительно заметнее его собственных, впрочем, азиатскую кровь он унаследовал только от матери. Он посмотрел в ее глаза - зеркало души, как любила повторять его мать. Они были необычно яркими, голубыми, со светло-зелеными искорками. Живые, жизнерадостные - вот что хотелось сказать о них.

Даниэль носила волосы средней длины. Но согласно последней моде среди водителей-стажеров боевых роботов она выбривала маленькие участки на затылке для лучшего контакта с нейрорецепторами шлема. Фитцджеральд, по правде говоря, сомневался в эффективности этого приема. Однако самоубеждение - великая вещь, возможно, именно этим объясняются успехи Даниэль на тренировочном полигоне.

Даниэль поглядела на него и, заметив, что он открыл глаза, спросила:

- Тебе не интересно, что происходит с нашими на Хустенге?

Он пожал плечами и принялся застегивать пуговицу на манжете шелковой рубашки.

- Я предпочитаю информацию об исходе последних матчей на Солярисе. Но там, по крайней мере, можно ожидать честной борьбы. И правдивых репортажей.

- Мда, в данной ситуации Конфедерация диктует свои правила, согласилась Даниэль. - Новостям верить нельзя. Все знают, что это за независимые источники информации.

Она пожала плечами, но взгляд ее остался озабоченным и сосредоточенным. Фитцджеральд заметил, что она пристально изучает не экран, а стажеров, увлеченных просмотром новостей.

- Вы действительно интересуетесь матчами на Солярисе, Морис?

Фитцджеральд даже моргнул от удивления, когда она назвала его по имени. Он не особо любил его, но Даниэль произнесла красиво, с теплотой. Кивнув в ответ, он продолжал смотреть на нее, хотя Даниэль по-прежнему наблюдала за другими стажерами.

- Я просто смотрю соревнования, - он пытался также убедить себя в этом, - в последний раз я получил сто банкнот, поставив на "Гаррета".

- Да, неплохая, должно быть, была ставка. - Даниэль поджала губы, размышляя. - А ты никогда не ставил на "Кенотаф"? - спросила она, назвав клуб, принадлежащий Каю Алларду-Ляо, а в его отсутствие находящийся под управлением старинного друга семьи.

Фитцджеральд слегка покачал головой.

- Джейми Ферреро неплох, но тот клановец был намного лучше... - Он замолчал, почувствовав себя немного неудобно, но затем добавил: - Я предпочитаю ставить на победителя.

Даниэль посмотрела на него в упор, стараясь скрыть свои чувства, однако предательский румянец все же проступил на ее щеках. Как можно спокойнее она сказала:

- Это очень цинично. Даже для вас.

Под ее немигающим взглядом Фитцджеральд почувствовал себя неуютно. Он почти физически ощущал жар, заливавший ее щеки.

- Может быть, и так, но это реальность. - Он кивнул в сторону остальных, обсуждающих новости. - Точно так же, как и каждый из них мог бы поспорить, что Пикинеры смогут выбраться. Им не важны шансы, им не важно, кто окажется правым. Будем честными, не правы сами Пикинеры. Они проиграли.

Странное выражение на мгновение промелькнуло в глазах Даниэль, но оно исчезло так же быстро, как и появилось, так что Фитц не успел понять, было ли это разочарование или боль.

- Значит, так вы оцениваете нас, да, Фитц? - спросила она, назвав его привычным прозвищем. - А что насчет тренировок? Учитывая накаленную обстановку на Хустенге, открылось три вакансии вместо двух. Подполковника Ферра перевели во Второй Пикинерский батальон. Кого же из нас выберут, как ты думаешь?

Фитцджеральду не понравились ее интонации и сощуренные глаза. Он пытался понять ее, но безуспешно. "Да, конечно, она участвовала в этом конкурсе, но она же не враг мне. Неварр пробовал научить меня работать в команде. Уяснил ли я это?"

- Выберут конечно же тебя, - с легким оттенком зависти сказал он. - Я думаю, что на данный момент ты лидируешь по очкам, причем с огромным отрывом.

Даниэль удивленно посмотрела на него, не ожидая такого прямолинейного ответа.

Когда она заговорила снова, ее голос стал мягче.

- А еще кого? - спросила она, обхватывая руками колени.