Медленно шагая к Небесному трону, осторожно и точно ставя ноги, словно обдумывая каждый шаг, Сунь-Цзы кивнул.

- Согласен. Разведка может готовить эвакуацию.

Он взглянул на советников, заметив их явную заинтересованность, но далее развивать свою мысль не стал.

Талон Цан пожал плечами, а затем вернулся к предыдущей теме:

- По всем данным Кьюнглу сильно разрушен. Вы хотите, чтобы мы подготовились к оказанию гуманитарной помощи и предоставлению специалистов?

Здесь было над чем подумать. Каждый день ожидания, как и силы, потраченные на оказание помощи, могут стоить Конфедерации слишком дорого. С другой стороны, помощь пострадавшему населению усугубит моральный долг Сент-Ивского Союза, а Конфедерацию, наоборот, выставит в наилучшем свете - отразили вероломное нападение, да еще и помогли невинным жертвам. Решить было сложно, однако все же Сунь-Цзы сказал:

- Не надо. Ждите, пока Пикинеры будут готовы сдаться, а затем готовьте эвакуацию недели через три. - "Хотя нет, это ведь наши люди", подумал он и добавил: - Через две недели после полного освобождения.

Сунь-Цзы обвел суровым взглядом своих советников, поднялся на Небесный трон и легким движением левой руки расправил складки шелкового одеяния.

- Держите меня в курсе дел. Никаких промахов и ошибок в обеспечении безопасности быть не должно. Слишком много людей... моих людей... пострадало в этой кампании. Я должен быть уверен, что их страдания и жертвы были не напрасны.

Он кивнул, подавая знак советникам покинуть зал.

Только наедине с самим собой он мог еще раз обдумать все ходы, которые словно нити сплелись в причудливый узор. Многие из этих нитей перепутались между собой, и Сунь-Цзы старался аккуратно разделить их, потому что они в конце концов приведут его к главной цели - возрождению Конфедерации.

XII

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шита, Конфедерация Капеллы

26 октября 3060 г.

Огонь противника поразил правую руку "Кузнечика", а лучи лазеров пронизывали воздух вокруг гигантского боевого робота. Несмотря на то что температура поднялась до предела, капитан Уорнер Долз все же включил реактивные двигатели, и его робот взмыл вверх на потоках раскаленной плазмы. Боковой прыжок должен был позволить роботу Долза укрыться в небольшой ольховой роще. Это дало ему несколько минут передышки, но не принесло особой пользы защитникам Кьюнглу. Не сговариваясь, Долз на "Кузнечике" и Смитсон на "Победителе" образовали единый оборонительный фронт, отражая нападение роботов Дома Хирицу, отвоевывая драгоценные минуты, чтобы дать возможность остальной части батальона обеспечить защиту города.

"Кузнечик" еще находился в воздухе, когда выстрел из малого лазера попал в его левую ногу. Заряд из расщепленного урана расплавил остатки брони. Обнажились внутренние соединения. Поврежденный робот покачнулся: из-за разрушения реактивного двигателя он более не мог оставаться в воздухе и тяжело рухнул на землю. Тонкие стволы разлетелись в щепки под семидесятитонным роботом. Уорнер старался удержать "Кузнечика" в вертикальном положении, не дать ему упасть, однако, пока он был занят этим, еще один удар поразил его - на этот раз в левую часть корпуса. Толстая сталь расплавилась и, стекая, повредила внутренности - проводки, стабилизаторы, микросхемы. Земля на тех местах, куда капала расплавленная сталь, чернела и корчилась, опавшие листья загорались.

Капитан Пикинеров понял, что более не может контролировать температуру в кабине, к тому же левая нога робота практически отказала. Струйки пота бежали по спине и плечам. Соленый пот разъедал глаза. Хотя увеличенные плечи его хладожилета несли на себе тяжесть нейрошлема, у Долза затекла шея - ведь он уже несколько часов не покидал робота. Битва была начата, чтобы получить ответы на важные для него вопросы, и он их получит во что бы то ни стало.

"Но будь я проклят, если я не заставлю ублюдков дорого заплатить за это", - подумал Долз.

Опершись на правое колено, капитан настроил прицел большого лазера и попытался поразить противника. На экране монитора мигали значки, обозначавшие противника. Он попытался взять на мушку самого стремительного робота Дома Хирицу - "Призрака". Прицелившись, он нажал на спусковой крючок, и огненная струя вылетела из руки его "Кузнечика". Земля перед ступнями "Призрака" задымилась, но очереди из среднего лазера все же удалось повредить правую ногу вражеского робота. Хотя ущерб был нанесен абсолютно незначительный, Уорнер все же на несколько секунд ощутил чувство удовлетворения.

На мониторе температуры плыли предостерегающие красные надписи, нестерпимая жара царила в кабине, не давая дышать, разрывая легкие. Завыла сирена, предупреждающая о перегреве реактора. Судорожно хватая воздух, Долз перевел прицел лазера на новую цель.

Целей вокруг было предостаточно. Единственной хорошей новостью было то, что остальные роботы Воинов Черного Ветра все же сумели вернуться на окраины Кьонглу. Все, за исключением двух - Джолли и Беркмайера, погибших при попытке прорваться в горы, в относительную безопасность, находились где-то недалеко.

Прекращение боевых действий - вот с какой миссией они были направлены на Хустенг. Уорнер вспомнил слепую ярость, которая охватила майора Смитсон, когда захваченный пехотинец во время допроса гордо заявил, что Изис Марик сбежала, причем не без его помощи, а после этого вообще отказался говорить. Исчезновение шаттла также стало жестоким ударом для Пикинеров, но, пока они верили в то, что Сунь-Цзы находится где-то на Хустенге, их не покидала надежда на победу. Однако вчера поступила информация от Слова Блейка, из которой стало ясно, что Сунь-Цзы даже не прилетал на Хустенг, и она полностью деморализовала воинов. Весь план, основанный на слепой ярости Смитсон и его ложном чувстве долга, рухнул. Остается лишь вернуться в Сент-Ивский Союз и тихо подать в отставку.

Но проблема состояла в том, что вернуться было невозможно. Дом Хирицу жестко настаивал на безоговорочной капитуляции. Майор Смитсон пыталась перегруппировать Пикинеров и наемников, чтобы прорваться в горы и переждать, пока герцогиня Ляо договорится об их возвращении или, возможно, пришлет подмогу, но после четырех попыток Долзу стало ясно, что им вряд ли удастся вырваться из окружения.

Вражеский выстрел из винтовки Гаусса попал в цель. Правая рука "Кузнечика" была повреждена, средний лазер выведен из строя. На мониторе Долз увидел, что на него надвигаются два боевых робота Дома Хирицу. Это были легкий и подвижный "Ю Хуанг" и "Воин-Гурон". На мониторе также высветился и "Призрак". Все они двигались в направлении майора Смитсон и ее "Победителя".

"Этот "Ю Хуанг" сожрет меня живьем", - подумал Долз. Несмотря на невыносимую температуру в кабине и поврежденную левую ногу робота, Уорнер осознавал, что прыжок - его единственная возможность выжить. Он включил реактивные двигатели, выбирая оптимальную траекторию перелета в город, но в этот момент поток энергии, выпущенный из лазера "Ю Хуанга", попал в правый бок "Кузнечика", расплавив броню и обнажив внутренние структуры робота. Гигантский робот закачался, его правую сторону окутал серо-зеленый туман, свидетельствующий о том, что поврежден второй охлаждающий элемент.