Девушка в маске колебалась. При свете, проникающем сквозь листья дерева, было видно, что она грязна до отвращения.

– Ты прав, – вздохнула она, – зачем скрытничать? У меня редко бывает возможность поболтать, так лучше ею воспользоваться. Дорана выдуманное имя… В действительности я – принцесса Мария-Женевьева, Владелица Синих Земель, старшая дочка короля.

– Мария-Женевьева! – задохнулся Колен. – Но я думал, что тебя разорвали священные борзые.

– Это легенда, которую министры распространили, чтобы скрыть правду от придворных, – объяснила девушка. – В действительности я сбежала в лес, к феям. Я хотела стать одной из них. Я знала, что меня собираются выдать замуж против моей воли за необыкновенно уродливого принца, и все ради блага королевства. Но я ни за что не хотела! В страшной тайне я подготовила свое бегство и однажды, прогуливая собак астролога, добралась до Черных лесов, где феи отбирают своих учеников. Я не сомневалась, что они меня примут…

При этих словах ее голос дрогнул.

– Они тебя оттолкнули? – спросил Колен.

– Нет, – сказала Мария-Женевьева устало. – Как раз наоборот, но потом все разладилось. Я была не такой сильной, как полагала… Не прошла испытания.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В школе фей очень строгая дисциплина, ужасно строгая… ученицы быстро понимают, что пришли сюда не развлекаться. Нас часто наказывали.

– Вас били?

– Нет, уж лучше бы били, поверь мне! У фей другая методика. Каждый раз, когда неправильно выполняешь упражнение или получаешь плохую оценку, ты становишься уродливой…

– Что?

– Я ничего не придумываю. Нос удлиняется, уши растут, появляются бородавки… постепенно лицо меняется, и ты превращаешься в урода. Если получаешь хорошие отметки, все меняется, недостатки исчезают один за другим… но их надо еще заработать, эти хорошие оценки!

Колен опустил глаза. Он жалел теперь, что проявил любопытство.

– Извини меня, – сказал он, – я не знал. Вот почему ты носишь маску?

– Да, – прошептала девушка. – Говорю тебе, у меня не было способностей. Я питалась иллюзиями. Во дворце, читая сказки, я многое себе напридумывала… Я не хотела становиться доброй и послушной супругой принца, к которому не испытывала ни любви, ни нежности. Хотела жить полной приключений жизнью, жизнью, проходящей под знаком магии… Меня сильно наказали.

– Феи тебя прогнали?

– Вовсе нет. Они просто посоветовали мне уйти, пока я не стала совсем уродливой. «Если будешь упираться, – сказали они мне, – ты превратишься в страшилище. Уходи, у тебя есть желание преуспеть, но нет никаких способностей. Уходи, пока не стала настоящим пугалом». Увы, было уже поздно.

– Но ты же обладаешь волшебными способностями! – возмутился Колен. – Ты лечила меня…

Мария-Женевьева пожала плечами.

– Это самые основы, – сказала она презрительно. – Простые вещи. Доказательство моего бессилия: я не могу спасти тебя от смерти.

На это нечего было ответить. Колен уронил голову.

– Да, вот что, – вдруг воскликнул он, – ты – сестра Анны-Софии! Знаешь, что я знаком с ней?

– В самом деле? – сказала дикарка, не сильно заинтересовавшись. – Я не очень хорошо ее помню. Мы редко виделись в детстве. Нас растили порознь. Когда я решила исчезнуть, она была еще ребенком. Впоследствии я узнала, что ее сослали на другую планету, для ее же безопасности, как говорили.

– Она вернулась оттуда, – прошептал Колен. – Ей сложно включиться в жизнь двора.

– Правда? Честно говоря, мне все равно, ясно? Для меня она чужая. Прошли годы, но я не выросла. Мне по-прежнему столько же лет, сколько было, когда я сбежала из дворца. Это происходит из-за магических особенностей леса. Пока здесь живешь – не стареешь. Мне все еще пятнадцать лет… и пока я буду жить здесь, мне всегда будет пятнадцать.

Колен хотел продолжить беседу, но у него закружилась голова, и «Дорана» посоветовала ему помолчать.

– Это яд, – сказала она. – Он распространяется по кровеносной системе. Ты будешь слабеть с каждым часом.

Юноша почувствовал, что его охватывает ярость. Так, значит, он умрет, оставив Анну-Софию одну. Что сможет она сделать без его помощи против заговора Тибо де Шато-Юрлана?

– Я тебе соврала… – вдруг зашептала Мария-Женевьева. – Твою боль можно излечить… но еще более сильной болью.

Колен приподнялся на локте, от усилия лицо его скривилось.

– Я ничего не понимаю, – простонал он. – Объясни!

– Может, это не очень хорошая идея, – засомневалась принцесса. – Напрасно я сказала тебе…

– Прекрати эту игру! Объясни все! Что мне терять?

– Душу! Глупец! – прошипела Мария-Женевьева из-под деревянной маски. – Но в конце концов, это твое дело… Слышал ли ты о Бреганоге, рыцаре, который жил в этих краях?

– Слыхал, да…

– Его замок находится в самом центре леса. Он построен из черного камня, а башни украшены воронами с железными клювами. Рыцарь заключил договор с феями. Он хотел получить волшебные доспехи, благодаря которым стал бы непобедимым. Феи добыли ему такие доспехи, объяснив, что за них нужно заплатить особую цену…

– Какую?

– Каждый раз, когда Эрван де Бреганог надевал доспехи, он превращался в оборотня. В непобедимое чудовище, которое доспехи из волшебного металла защищали от любых стрел, даже с серебряными наконечниками.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты разве не понял? Волшебные доспехи все еще лежат в развалинах замка. Если ты их наденешь, яд перестанет действовать, ты станешь бессмертным. Бессмертным… оборотнем.

Колен широко раскрыл глаза. Лихорадка вернулась, пот тек по его лицу.

– Это правда? – сказал он задыхаясь. – Ты не выдумываешь?

– Конечно же нет! – потеряла терпение Мария-Женевьева. – Я чистокровная принцесса, не болтаю вздор. Если ты наденешь доспехи, яд застынет в твоих венах. Угроза смерти от отравления не будет действовать, пока ты их носишь.

– Хорошо, – сказал юноша. – Понимаю. Если я не хочу умереть, я должен жить, заключенный в железную скорлупу. Так?

– Да, ты умрешь, как только снимешь ее.

– И я превращусь…

– …в оборотня. С человечьим телом, наделенным огромной силой, но покрытым черной шерстью. С головой волка, с огромной челюстью, с мощными клыками, способными измельчить даже меч. Ты станешь таким же монстром, каким был сеньор де Бреганог.

– Но он же умер?

– Да, по собственной воле. В один день, после того как он целый век нагонял страх на всю округу, ему это надоело. Он приказал своему слуге снять с него проклятые доспехи… Тотчас же его тело превратилось в пыль и кости осыпались на пол. Ужас охватил слуг, они бросились в бегство, ни о чем не думая. С тех пор никто никогда не осмеливался пробраться в развалины замка. Доспехи все еще там, посреди колючих кустарников и плюща. Они ждут, когда за ними придут. Если хочешь, можешь пойти в замок и их забрать.