Ни через пять минут, ни даже через полчаса никакие экзаменаторы так и не появились. Не прилетел, зависнув над озером, военно-грузовой вертолёт, не прикатили на новеньком «Лигре» генералы с учёными поздравить первого в мире суперсолдата Вову Распутина с добровольно-принудительным вступлением в ряды Вооружённых сил. Да что уж там говорить, сейчас я был бы рад даже вылезшим из кустов хмурым конвоирам с калашами, которые, ткнув в нос серьёзными корочками, потребовали бы проследовать с ними в какую-нибудь закрытую зону с кучей секретных лабораторий.

Это бы хоть как-то подтвердило мои догадки и развеяло неопределённость. А так в голову вновь начали лезть мысли одна безобразнее другой. Ну а хуже всего было то, что если воды я, в общем-то, наглотался во время своего незапланированного купания, и жажда меня не беспокоила, то с появившимся некстати чувством голода следовало как можно быстрее разобраться.

Вот только как? С собой у меня в подсумках имелись только жалкие остатки боезапаса, впустую растраченного на долбаную белку: два куная, которые волне могли служить обычными ножами, пять спиц-сенбонов и три сюрикена. Кто бы ни провернул всю эту аферу, снабдить меня продовольствием он не удосужился. Зажали даже несчастный одноразовый «подъёмный» ИРП, об обязательном наличии которого в экипировке каждого российского солдата даже в мирное время по телевизору в новостях прожужжали все уши.

Откуда знаю? Да «Инновация» ж, чтоб её! О чём-то важном, если это, конечно, не очередной сексуальный скандал вокруг кого-то из верхушки правительства, журналюги сделают коротенький сюжетец – и тишина. А вот если произошло что-то где-то, желательно с кровищей и кучей трупов, так вой по всем каналам, и во всём-то у них виноваты либо проклятые коммунисты, либо недобитые монархисты. Или вот о такой фигне, как эти «индивидуальные рационы питания», тоже любят серию репортажей сделать! Ведь там – о боже мой! – саморазогревающиеся упаковки!

Сплюнув, я встал с облюбованного камушка и, подойдя к кромке воды, всмотрелся в кристально чистое озеро. Пришла почему-то мысль, что это тоже может быть очередным этапом экзамена. Что-то вроде «выживания в дикой среде», и сейчас за мной наблюдают и гадают, смогу ли применить свои навыки для добычи пищи?

Догадка, в общем-то, ничем не хуже других. Вон, в озере плавают рыбёхи, не крупные, конечно, но есть. Осталось только их оттуда как-то достать и… нет, я, конечно, человек сугубо городской, но даже навскидку скажу три-четыре способа добыть огонь без спичек и зажигалки. Как запалить костёр, примерно себе представляю. Не думаю, что в том, чтобы почистить добычу от чешуи и выпотрошить, есть какой-нибудь особый секрет. Вот только…

Повертел вытащенный из подсумка сенбон в руке, крякнул и убрал обратно. Рыбёшка здесь была мелкая, пусть я и знаю угол преломления воды и уверен, что с новыми возможностями точно попаду в цель, но ведь это опять в воду лезть надо, да и не один раз, такими пескариками не наешься.

Но я ведь в лесу! Должны же здесь быть какие-нибудь зайцы, птички всякие или на худой конец волки! Да, серый – это, по сути, собака, а я, хоть и не кореец, мясо люблю. Кстати, сам приобрести в магазине этот продукт я не имел возможности из-за чёртового индекса. Только соевый суррогат, ну, или если Катерину попросить, что в последнее время я делал всё реже и реже.

Можно, кстати, ещё и зелени пожевать. Вот только не хотелось бы заболеть диареей с дизентерией или вообще отравиться каким-нибудь папоротником. Я ведь в цветочках-ягодках полный ноль. Знаю только, что из крапивы можно сделать суп, вот только покуда данную травку здесь вроде не видел.

Решено! Попробую поохотиться. Да, браконьерство, но что делать-то? Есть уже хочется вполне себе конкретно, а на соседней поляне вряд ли найдётся минимаркет, да и денег у меня с собой нет – чип, вшитый в руку, я так и не нащупал. Как, впрочем, и на плече отсутствовала сделанная на эмоциях в ранние студенческие годы татуировка «Je suis Pompidou», набитая в салоне после жуткого теракта в Париже в две тысячи двадцать восьмом.

Но всё же проверить наличие тех самых минимаркетов, а точнее, ближайших городов или хотя бы посёлков, стоило. Чисто оценочно, я всё-таки не в Сибири, а здесь – в европейской части России – они понатыканы достаточно часто. Вот только делать это стоит чуть позже, вечером или ближе к ночи, когда зажгутся уличные огни, наружная реклама и засветка будет видна даже из-за горизонта. Ведь не зря в городах практически невозможно увидеть звёзды.

А сейчас я неуверенно подошёл к ближайшему большому дереву и положил на шершавую кору руку. Подождал с минуту, решаясь, а затем поставил на ствол ногу, оттолкнулся и… сделал по нему несколько шагов. Прямо как первый раз в игре! И ощущения похожие: лёгкое обалдение и недоверие. Разве что спина и ноги сильнее напрягаются, когда останавливаешься.

Поднялся почти к самой верхушке кроны, осмотрелся и спустился тем же макаром. Как и предполагал, в погоне за белкозавром я заблудился и потерял даже тот холмик-ориентир, на котором проснулся. Лес же раскинулся от горизонта и до горизонта, а потому было, в общем-то, не принципиально, куда именно топать. Помнилось только, что мох растёт с северной стороны деревьев, и что солнце всходит на востоке и заходит на западе.

Вот только этот проклятый жёлтый карлик сейчас был в зените. А местная растительность, похоже, не знала, что произрастать следует по феншую, и делала это как бог на душу положит.

Косого (почему-то белоснежного в это время года, размером с хорошего бульдога и такой повышенной пушистости, что у него банально не было видно лап, а также с витым рогом, торчащим из лобешника между длинных ушей) я завалил часа через три. Кстати, с первой попытки, чем не мог не гордиться. Признаться честно, я даже не подозревал, что существуют кролики-единороги, но это явно был не мутант-одиночка, скотина паслась вместе с немалым выводком и настолько оборзела, что, явно заметив меня первой, продолжила заниматься своими делами до того момента, пока в нее не прилетел брошенный мною кунай.

Из непонятного стоило ещё упомянуть, что после того как животинка с пронзительным жалостливым визгом подохла, рядом с ней обнаружился небольшой пустой кожаный мешочек с завязочками, который возник прямо на моих глазах буквально из ниоткуда.

«Может быть, это всё-таки какой-то продвинутый вирт?» – в который раз уже за сегодня засомневался я, крутя в руках находку, но, подумав, решил оставить всё на потом.

Однако позже опять разуверился в теории «виртуальности». Ну не бывает такой детализации в играх, даже самых крутых. Мех у зверушки был волосок к волоску и не чистенький, как можно было подумать, а с нормальным количеством паразитов, которыми она буквально кишела. Слава богу, что я когда-то давно читал книги американских классиков, писавших о колонизации фронтира, и знал, что кролики – это, конечно, ценный мех, но только у тех, что выращены на фермах. А у диких куча непрошеных жителей в шёрстке – вполне нормальное дело.

Тушку я опалил на (пусть и с трудностями, но всё-таки разведенном) костерке возле весело журчащего ручья. Огонь уничтожил всех насекомых вместе с шерстью, и передо мной предстало нечто, отдалённо напоминающее лысую кошку, с которой я принялся кунаем снимать кожу. Ну не умею я этого делать, мало того что никто не учил, так ещё и по жизни не приходилось. Вот только выяснил, что процесс далеко не так прост, как описывается в некоторых книгах, мол, надрежь, а там стягивай, словно чулок…