И он взмыл в воздух, унося меня наверх, к солнцу, прижимая к своей груди, словно стремясь защитить маленького ребёнка, а я пряталась в его плечах, чтобы не видеть, как стремительно отдаляется от нас земля, край скалы, ущелье…

Через пару минут он приземлился — и всё стихло.

В тишине было слышно, как где-то капала вода, капля за каплей, отмеряя счёт времени. Я всё ещё боялась оторвать лицо от плеча дракона и осмотреться.

— Нам следует поторопиться, — произнёс Сумрак прямо у меня над ухом. — Однако, впредь я не отойду от вас ни на шаг.

— Что это было? — хрипло прошептала я, опускаясь на ноги в огромной зале с арками вроде вчерашней “летней веранды”. Колени предательски дрожали.

— Кто-то пытался вас убить, — как ни в чём не бывало ответил Сумрак. — Вопрос в том, кто именно был целью недоброжелателя.

Я сделала несколько шагов и опёрлась рукой о колонну.

— Что значит — убить?

Дракон пожал плечами.

— Нас ждут. Я покажу вам короткий путь.

И как я ни старалась, больше он не ответил ни на один мой вопрос.

Лиза

На этот раз я не смотрела по сторонам и не замечала красот дворца, шагая рядом со своим телохранителем, как послушный зомби. Мысли будто плавали в густом сиропе. Подумать только, меня пытались убить! Перед глазами то и дело возникала бездна, в которую я стремительно падала. Холодный ветер бил в лицо, трепал волосы, из груди рвался отчаянный крик, и не было никакой проносящейся перед глазами жизни. Только ужас и паника от осознания того, что еще несколько мгновений — и придет боль.

Я сама не заметила, как по щекам начали катиться слезы. Меня трясло, и я крепко обхватила себя руками, чтобы хоть немного согреться.

— Что?.. — Сумрак, что шел чуть впереди, внезапно остановился и развернулся. Не успев среагировать, я врезалась в его грудь и, почувствовав желанное тепло, обеими руками вцепилась в темную рубашку. И плевать, что он подумает. Подняв голову, посмотрела в растерянные светлые глаза своего телохранителя, и от этого совершенно беспомощного выражения мне внезапно стало весело. Такой сильный, невозмутимый, мой персональный Супермен поплыл от вида женских слез. Значит где-то под броней из стальных мышц все же бьется живое сердце.

Не сказав ни слова, мужчина крепче прижал меня к себе. Его ладонь легла на мою макушку, осторожно погладила волосы, и от этой бесхитростной ласки внутри меня как будто что-то со звоном лопнуло. Слезы полились сплошным потоком. Это было не красиво и не романтично. Я всхлипывала и вроде бы даже подвывала, выплескивая всю горечь, страх и боль, а он просто стоял рядом, спокойный и непоколебимый, как скала, создавая иллюзию защиты.

Сквозь слезы я слышала, как мужчина тихо бормотал что-то мило-утешительное. Чего не скажешь, чтобы успокоить девушку в истерике, но мой слух зацепился за одну фразу, которую он повторял чаще всего.

— Я всегда буду рядом, — шептал он мне в макушку. — Ни на шаг не отойду. Никогда больше…

— Поклянись, — резко подняв голову, потребовала я.

— Клянусь, — ни на миг не задумавшись, произнес он. — Чем угодно.

— Ничем не надо, — мне вполне было достаточно обычной клятвы. — Просто…

Слова, чуть было не слетевшие с губ, застряли в горле. Что я несу? Что требую от совершенно незнакомого, по сути, мужчины? Он просто выполнил свою работу. Не более.

Неловко отстранившись, я вытерла мокрые щеки. С опухшим красным носом ничего сделать было нельзя, только смириться, и я, прячась за собственными волосами, пошла вперед. Так глупо получилось. И как-то все очень странно. Еще утром была уверена, что меня в этом дворце никто и пальцем не тронет, чувствовала себя в относительной безопасности. Перспектива родить яйцо казалась далекой и не слишком-то реальной, и я была готова наслаждаться ненавязчивым вниманием нескольких десятков красивых и влиятельных мужчин. Но потом оказалось, что жрица, проводившая ритуал переноса, долгое время водила всех за нос. И, возможно, уже через полчаса некий незнакомый мужчина лишит меня невинности. Без предварительных свиданий и, по большей части, без моего согласия.

И чем дольше я об этом думала, тем сильнее было чувство, что драконам просто сказочно со мной повезло, потому что я хоть и боялась, но была не сильно против. При условии, что мой персональный супермен всегда будет рядом — и поймает, если вдруг упаду.

Когда мы подошли к злополучному коридору, я обернулась, и Сумрак наградил меня лёгкой ободряющей улыбкой. С решительным выражением лица он направился на женскую половину вместе со мной. У входа в большой зал, служивший, видимо, неким холлом, путь нам преградили две жрицы, по комплекции не уступающие моему телохранителю.

— Приветствуем, Избранная, — меня одарили мягкими улыбками, а вот к моему телохранителю обратились уже две каменные непроницаемые маски. — Мужчинам здесь не место. Не оскверняй женскую половину, брат.

— Я иду с Избранной, — уверенно произнес Сумрак. — Не вынуждайте меня применять силу.

Я поспешила вмешаться прежде, чем возник конфликт.

— Если моему телохранителю со мной нельзя, то я, пожалуй, помоюсь в своих покоях. Там тоже есть ванная, — и, шагнув к телохранителю, поймала его руку, чем вызвала искреннее недоумение на лицах жриц. Внезапно смутившись и вспомнив, как еще недавно до дрожи в коленях боялась этого мужчину, я поспешно отпустила его горячую ладонь и спрятала руки за спину.

— Вам предстоит священный обряд, — возмутилась одна из жриц. — Он не может проходить в ваших покоях. Там вы не получите благословение…

— Я думала, что должна просто помыться, а не участвовать в очередном ритуале, — мне начало надоедать упрямство этих женщин. — К тому же, в ваших интересах сделать все, чтобы я согласилась принимать участие в спасении драконьей популяции.

Сказала — и сама испугалась собственной наглости. Однако, вторая жрица на мгновение сжала губы и, скрипнув зубами, процедила:

— Хорошо, мы пропустим тебя, брат. Но я вынуждена сообщить об этом Верховной Жрице, и если она посчитает твоё поведение неподобающим, тебя ждёт наказание.

— Сообщайте, — равнодушно пожал плечами Сумрак.

Жрицы расступились, готовые пропустить нас в женскую часть храма, и я бы порадовалась своей маленькой победе, если бы в нас буквально не влетел снаряд, в котором я с некоторым удивлением узнала брата Марти. Он судорожно ощупал мое лицо, талию, грудь, при этом жалобно что-то причитая. Не обнаружив, видимо, искомого, снова недоверчиво ощупал грудь, после чего терпение Сумрака лопнуло, и он схватил жреца за шкирку.

— Что ты себе позволяешь? — рявкнул он.

— Избранная, — жрец удивительно ловко выкрутился из хватки моего телохранителя, упал на колени, обхватил руками мои ноги и едва не уронил. Схватившись за локоть Сумрака, я с трудом удержала равновесие. — Как же так? Из коридора, и в окно… Зачем? Чем мы провинились? Что сделали не так?