Я кивнула, как будто что-то понимала.

— Садись, — предложил мальчик, указывая на огромное кресло.

Кресло из темного дерева, обитое зеленым бархатом, напомнило мне мебель из старинных музеев — усадеб, в которые мы с мамой иногда ходили на экскурсии. Мама. У меня болезненно сжалось сердце. Где она сейчас? Ищет ли меня? Увидимся ли мы когда-нибудь снова? Каждый вопрос пронзал меня, как острый нож.

Мальчик не сводил с меня глаз. Он придвинул к себе точно такое же кресло и уселся напротив.

— Я Аарон, — сообщил он; протянул было мне руку, но в последний момент вдруг передумал и быстро убрал ее за спину.

Мы замолчали. Я представления не имела, что сказать. Думаешь, ты повела бы себя иначе на моем месте? Да ладно. Можно подумать, ты всё продумала на тот случай, если придется добираться вплавь до замка, парящего в тумане посреди океана, а затем беседовать с каким-то незнакомым мальчишкой. Нет? То-то же.

Мальчик первым прервал потрясенное молчание.

— Как ты сюда попала? — спросил он.

— Э-э-э… приплыла, — неуверенно ответила я.

Его глаза широко распахнулись.

— Приплыла?

Я кивнула.

— Через туннель. Но куда я попала? Что это за место?

— Сумеречный замок. Это мой дом, — сказал Аарон. — И никаких других домов у меня не было.

— Ты живешь здесь всю жизнь?

Он кивнул:

— Всю жизнь. Только здесь и больше нигде, как и все поколения до меня, начиная с… — Он поглядел на меня сквозь густые черные ресницы. — Нет, этого я тебе рассказать не могу.

— Чего именно?

— Историю своей семьи, — ответил мальчик, поморщившись. — Она довольно непростая. Ты ни за что не поверишь.

Я рассмеялась.

— Ты считаешь, что в историю твоей семьи трудно поверить? Просто ты не слышал мою историю!

Он даже не улыбнулся.

— Можешь поверить мне на слово. Она очень сложная. Во всяком случае, была. Теперь всё уже гораздо проще, поскольку остались только мы с мамой.

— Вас здесь всего двое?

— И несколько ее… — Он снова оборвал себя, фальшиво закашлявшись.

— Несколько кого? — переспросила я.

— Несколько слуг, — быстро ответил он.

— Ты собирался сказать что-то другое. Что ты хотел сказать?

Аарон покачал головой и встал.

— Не думаю, что могу ответить на твой вопрос. Не уверен. Послушай, может, лучше ты расскажешь о себе? Как тебе удалось сюда попасть? Считается, что это невозможно.

— Так оно и есть. Почти невозможно, — сказала я. — Я пробовала несколько раз.

Стоит ли рассказывать ему про кольцо? Ободок туго облегал палец, бриллиант грел сжатую в кулак ладонь. Он становился всё горячее, того и гляди, обожжет руку. Что это значит? Сказать? Или промолчать?

Но почему я должна хранить это в тайне? Мне нечего скрывать.

— Если я тебе расскажу, ты обещаешь мне поверить?

— А почему я не должен тебе верить? Зачем тебе врать?

— Ладно. В общем, так Меня вроде как привело сюда оно. — Я протянула руку и разжала ладонь. — Ты, конечно, подумаешь, что я всё сочиняю или что я — сумасшедшая, но, честное слово…

— Где ты его взяла? — Аарон схватил мою руку и притянул к себе, чтобы лучше рассмотреть кольцо. Его голос так дрожал, что я с трудом разобрала слова. Он захлебывался воздухом; лило побелело еще больше. — Где ты его взяла? — повторил он.

— Н-нашла, — неуверенно проговорила я.

— А ты знаешь, что это такое? — спросил Аарон.

— Ну, по-моему, знаю.

А он-то знал? Слышал ли он про Нептуна, про историю его любви?

— Никогда не видел его раньше, — прошептал Аарон. — Настоящее — не видел!

Мальчик помолчал, сжав губы и закрыв глаза.

— Хорошо, — произнес он наконец, решившись. — У нас есть время. Пойдем со мной.

Встав, Аарон поманил меня за собой к двери. Затем, выглянув в коридор, кивнул:

— Пошли. Я хочу тебе кое-что показать.

Аарон быстро вел меня по бесконечным коридорам, пока мы не подошли к мощной деревянной двери, закрытой на замки и засовы. Я вышла вслед за мальчиком. Под нами в полутьме плескалось море, омывая скалы. Мы пробежали вдоль наружной стены замка и снова нырнули внутрь через маленькую круглую дверцу. Мне казалось, что я всё глубже и глубже погружаюсь в сон. Неужели всё это настоящее? По ощущениям — да. Кирпичи, из которых построили замок, были твердые и холодные; скалы внизу — острые и страшные. И всё равно мне казалось, что я плыву сквозь туман над реальностью вместе с замком, висящим в пустоте.

Я прикрыла за собой дверь.

Кажется, мы находились в церквушке или часовне, расположенной в дальнем крыле замка. Перед небольшим возвышением стояло несколько рядов кресел. Витражи в окнах изображали сцены из Библии.

Вслед за Аароном я подошла к возвышению, за которым обнаружился сундук.

— Смотри, — произнес мальчик, открывая его.

Я заглянула внутрь. Там лежала стеклянная шкатулка, а в ней — два кольца. Я пригляделась к тому, что было слева, затем посмотрела на свое кольцо — они оказались совершенно одинаковые!

— Но это… но они…

— Копии, — объяснил Аарон. — Их изготовил мой прадедушка по описаниям и рассказам, которые передавались из поколения в поколение.

— Какие рассказы? Какие описания? — У меня закружилась голова. — Рассказ про Нептуна и Аврору?

— Ты знаешь? — ахнул он. — Ты знаешь эту историю?

— Только это я и знаю. Пожалуйста, расскажи мне всё.

Аарон чуть отошел от возвышения со шкатулкой.

— В день своей свадьбы Нептун и Аврора наложили заклятие на кольца. Пока те находились на руках двух влюбленных — жителя земли и обитателя моря…

Он посмотрел на меня, желая убедиться, что я понимаю, о чем идет речь, — что мы говорим об одном и том же. Может, хотел проверить, не стану ли я смеяться над тем, что он верит в русалок. Я не просто верю, я сама — русалка, промелькнуло у меня в голове! Но вслух ничего не сказала. Пока рано. Вдруг он просто рассказывает мне семейное предание. Мальчики вроде Аарона обычно не верят в русалок.

Я кивнула, чтобы он продолжал.

— До тех пор, пока кольца носят влюбленные друг в друга житель земли и обитатель моря, между двумя мирами всегда будет царить согласие, — продолжил Аарон. — Так оно и было. Пока длился этот краткий союз, между землей и морем царил мир. Корабли не разбивались о скалы, не пропадали ценные грузы, сирены не заманивали и не топили рыбаков. Согласие. Оба мира процветали. Это было удивительное время.