– Не понял! Это что за чертовщина такая?

– Вы это о чём, адмирал? – с неподдельным удивлением поинтересовался Бобёр, глядя на командующего флотом, чуть ли не носом приникнувшего к экрану радара.

– Командир, тут какая-то чертовщина непонятная.

Подорвавшись с анатомического кресла, подполковник подскочил к адмиралу и, проследив за его взглядом, задал уточняющий вопрос:

– Будьте добры, поясните, о чём вы ведёте речь.

– Честно говоря, не знаю, командир, сигнал слишком слабый, но очень похоже на сигнал бедствия корабля нашего Военно-космического флота.

– Откуда идёт сигнал?

– В том-то и проблема, никак не могу сообразить, но судя по слабости сигнала, где-то в районе астероидов. Других вариантов не вижу, – хмуро ответил Верещагин, неотрывно изучая поступающие данные на экране монитора.

– Вы точно уверены, что это сигнал бедствия? – поинтересовался Бобёр, с глубокой задумчивостью всматриваясь в поступающие данные.

– Одну минутку, командир.

Командующий флотом, пристально вглядываясь в показания бегущей строки, тихо произнёс:

– Я, конечно, могу ошибаться, но этот сигнал очень похож на повреждённую антенну дальнего разведчика Российского флота, правда, снятую с вооружения около десяти лет назад.

Подумав несколько мгновений, Бобёр поднялся и твердым голосом произнёс:

– Адмирал, я приостанавливаю учения и требую, чтобы все силы нашего флота были брошены на поиск источника сигнала, что-то мне подсказывает: это может быть очень и очень важным.

Следующие несколько часов разделённый на две неравные части флот занимался изучением окружающего пространства. Хотя сигнал присутствовал на радарах, но его источник было найти очень и очень сложно, так как окружающее пространство изобиловало разнокалиберным космическим мусором, но источник, в конце концов, был обнаружен. Это оказался всего лишь спутник с практически полностью разряженным аккумулятором, служившим лишь ретранслятором.

Захватив передающий сигнал спутника, специалисты принялись за его изучение, и, как оказалось, он действительно был российского производства, хотя и полностью выработавшим свой ресурс. Если бы его сейчас не нашли, он перестал бы подавать какие-либо признаки жизни буквально через три или четыре недели.

– Любопытно, – протянул Бобёр, – быть может, вы сможете дать свои объяснения по данному поводу?

– Да что тут объяснять?! Где-то тут рядом находится поврежденный корабль, некогда входивший в состав Российских военно-космических сил, получивший серьёзные повреждения. В пользу этой версии говорят характеристики самого сигнала, не применяемые на нашем флоте почти десять лет. Вообще странно, почему капитан этого судна явно не хотел, чтобы его сразу обнаружили, а это наводит на определённые мысли, правда, они мне очень и очень не нравятся, – нахмурившись, отозвался Верещагин, продолжая внимательно изучать полученные данные.

– Илья Николаевич, вы сможете найти этот корабль?

– Не знаю, но обещаю, что мы сделаем для этого всё возможное.

Следующие несколько дней тысячный флот безрезультатно шерстил астероидный пояс, пока Бобёр не предложил использовать истребители с авианосцев для обследования наиболее крупных астероидов, и это принесло хоть какие-то результаты изматывающего поиска. Оказалось, что на многих астероидах находятся обломки различных кораблей, причем многие из них имели пробоины от туннельных орудий. Дальнейшие затянувшиеся поиски привели к обнаружению источника сигнала, ретранслируемого угасающим спутником, и это оказался очень сильно повреждённый разведчик класса «Ермак» с бортовым номером 00234.

Самым интересным в этой ситуации оказалось то, что он был обнаружен в естественной пещере, и по всему выходило, что экипаж, уходя от погони, пытался замести за собой следы, спрятавшись в этой дыре, но забраться смогли, а вот обратно выбраться не получилось. Разведчик здесь так и остался, посылая на ретранслятор сигналы оповещения, которые так и не смогли дойти до адресата. Отправив на изучение обнаруженного корабля десантную партию, Бобёр надеялся выяснить для себя нечто полезное, но он даже не предполагал, что может обнаружить посланная экспедиция. Вернувшиеся десантники притащили целый опечатанный контейнер и блок корабельного регистратора вкупе с электронным бортовым журналом.

В первую очередь связисты вскрыли бортовой регистратор и, прогнав его через дешифратор, воспроизвели последнюю запись, сделанную капитаном погибшего разведчика. Сначала запись сильно рябила, но через непродолжительное время при помощи специалистов изображение привели в норму, и все присутствующие в капитанской рубке услышали наполненный вселенской печалью голос еще далеко не старого мужчины в звании капитана третьего ранга с перевязанной рукой и следами многочисленных кровоподтеков на лице. Мужчина на экране, бережно поправив повязку, на которой безжизненно покоилась его левая рука, заговорил:

– Товарищи, я надеюсь, моё послание дойдёт до вас в целости и сохранности. Мы не надеемся вырваться из смертельной ловушки, в которую загнал нас враг, но сделали всё от нас зависящее, чтобы не попасть ему в лапы… Пожалуй, лучше начать своё повествование с самого начала. Я, капитан третьего ранга Мелехов Константин Иванович, получил команду от начальника разведслужбы Российских военно-космических сил провести разведку секторов NRG-49748 и NRG-49749. Прибыв на место, мы занялись изучением астероидного пояса, затратили на это пятьдесят дней. Когда наша миссия подошла к концу, у нас произошла поломка ретранслятора, и мы были вынуждены остановиться за одним из астероидов для ремонта, где по случайности стали свидетелями одной любопытной встречи…

Офицер, умолкнув на несколько мгновений, вздохнул и, собравшись с силами, продолжил свой рассказ:

– Спустя несколько часов с момента нашей вынужденной остановки совсем рядом от нас застопорила ход космическая яхта дальнего радиуса действия. Увидев её, мы очень обрадовались и хотели подать аварийный сигнал спасения, когда к этой яхте подошло ещё одно судно совершенно неизвестной конфигурации, по всей вероятности, оно было военным. Меня это насторожило, и я запретил подавать сигнал, продолжив наблюдение. Данная встреча продлилась ровно полчаса, и за это время из неведомого корабля были перегружены какие-то контейнеры. После того как загрузка была завершена, яхта быстро исчезла, а неведомый корабль стал медленно двигаться в астероидном поясе, уходя в сторону открытого космоса. Я принял решение проследить за ним, невзирая на неисправный ретранслятор. Эти прятки заняли десять дней, а на одиннадцатый преследуемое судно вышло из астероидного пояса, где его ждали несколько аналогичных кораблей. Радиоперехват позволил отсканировать и расшифровать видеообмен, произошедший между кораблями, и, каково же было моё удивление, когда мы просмотрели видеозапись. Это были не люди! Это были гуманоиды неведомой доселе расы, довольно сильно напоминающие людей. К сожалению, расшифровать текст разговора не удалось, но и так было понятно, что эта раса знает о человечестве и ведёт какие-то дела с некоторыми представителями из мира людей. В полной мере осознав всю важность добытой информации, мы поспешили вернуться, но на обратном пути нарвались на пять кораблей чужих, пришлось вступить в неравный бой. Получив серьёзные повреждения, мы были вынуждены затеряться в астероидном поясе. Найдя подходящую пещеру, я завёл в неё наш разведчик, но повреждения, полученные в бою, не позволили нам её покинуть, и теперь эта пещера станет нашей братской могилой. Я всей душой верю, что наша жертва будет не напрасной и материалы, полученные в нашем рейде, обязательно попадут по своему прямому назначению. Прощайте, товарищи, и не поминайте лихом, мы выполнили свой долг до конца…