— В таких делах нельзя всё решать нахрапом и поверхностно. Вот вы решили, что виноваты бескрылые. А они, может, думают, что виноваты вы!

— Мы ничего не делали! — возмутилась аль.

Айрин покрепче вцепилась в лавку, чтобы её не смахнули трепещущие крылья, и переждала всплеск негодования.

— По вашему мнению, ничего, — терпеливо повторила она. — А по их, возможно, что-то. Я всего лишь предлагаю не торопиться и разобраться в проблеме.

— Хорошо! — поразмыслив, величественно кивнула Мать. — Ты говоришь здравые вещи. Доверяю тебе разобраться в произошедшем и принести мне результаты!

И почему оно звучит так, словно Айрин оказали великую милость, а не озадачили ворохом совершенно её не касающихся проблем? Девушка придержала иронию и вежливо склонила голову.

— Я согласна. В обмен прошу помощи ваших стражей. Мне нужно пролететь над территорией бескрылых — думаю, если делать это на приличной высоте, будет достаточно безопасно для всех — чтобы определить исто… направление, в котором находится мой соотечественник.

— Думаю, тебе в любом случае придётся взять с собой кого-то из наших на земли убогих. Пусть и скрытно, — постукивая острейшим когтем по подбородку, задумчиво подтвердила аль. — Я хочу знать все детали, и быть уверенной, что ты не утаишь правду.

Айрин открыла было рот, чтобы оскорбиться, но тут же закрыла его обратно.

Получила помощь? Тихо сиди и радуйся. Мать вовсе не обязана была соглашаться на её условия. Мало того, могла дать добро на агрессию, и завязались бы периодические приграничные межрасовые стычки, что быстро переросли бы в полномасштабную войну. На фоне общего благоразумия старой аль лёгкое недоверие к существу, которое она видит впервые в жизни, оправдано и даже закономерно.

— Если мне будет позволено, я бы хотела попросить, чтобы меня сопровождал Аир-Корр, — добавила Айрин после секундной заминки.

Она представила, что с ней пошлют кого-то из разряженных столичных снобов и передёрнулась. Доказывать всю дорогу, что она не враг и может быть сильнее их — мало радости. Аир-Корр уже видел её в деле, мало того, даже до дуэли он явно относился к ней, если можно так выразиться, по-человечески.

Так что если уж выбирать, то лететь в поход лучше со знакомым.

Мать кланов прищурилась и пристально оглядела девушку.

— Интересно… — протянула она, но поразмыслив, кивнула. — Хороший выбор. Только дело это опасное, а потому решиться он должен сам, добровольно. Я приказывать ему не буду. Проси сама.

— Договорились! — отозвалась Айрин, поднимаясь с лавки. Похоже, аудиенция подошла к концу. — Благодарю вас за сотрудничество.

— Ну что ты. Я ничего не сделала, — аль тоже поднялась и с нескрываемым любопытством разглядывала собеседницу с высоты своего роста. — Это мне нужно тебя благодарить. Если бы не ты, кто знает, как бы повернулась эта неприятная ситуация со стражами.

— Аир-Корр знает о пропадающих аль? — уточнила Айрин. Не хватало ещё, чтобы это оказалось некоей военной тайной!

— Двое пропавших были из его отряда, — вздохнула Мать. — Да, он в курсе. И думаю, убедить его помочь не составит труда.

Девушка склонила голову и направилась к выходу, истово надеясь, что у аль не приняты некие замысловатые ритуалы по отношению к власть имущим. Помнится, к президентам Терры нельзя было поворачиваться спиной. Или то к королям?

— Один момент, — Айрин помедлила на пороге, вспомнив вопрос, что волновал её с первой минуты их беседы. — Откуда вы узнали, что у меня проблемы с самоконтролем? Точнее, что я не наврежу никому по собственной воле… но вполне могу против неё. Случайно.

— Я видела множество таких же испуганных глаз, — мягко улыбнулась Мать кланов и вытянула руку к ближайшему проёму.

Волосы на руках и шее Айрин вздыбились от внезапно сгустившегося вокруг заряда. Повеяло озоном, по арке пробежала едва заметная, зыбкая молния, и в помещение ворвался порыв влажного ночного воздуха. Пылающие факелы-костры затрепетали, недовольные неожиданным вторжением.

Седовласая аль медленно повернула руку ладонью вверх и сжала её в кулак. Незаметный барьер, отделявший зал от внешней среды, встал на место, и бьющий в лицо Айрин ветер стих, будто его выключили.

Девушка уставилась на абсолютно нормальную с виду арку, широко раскрыв рот.

Она не удивилась бы, нажми Мать на кнопку или как-то ещё употреби она технологии. Но управлять щитом силой мысли?!

Или же… она и создала этот щит?

От внезапной догадки стало неуютно и морозно. И виноват в том был вовсе не прохладный бриз, успевший за краткие секунды взлохматить и привести в полнейший беспорядок её волосы.

Получается, у аль имеются некие сверхспособности?

— Наши птенцы часто испытывают трудности при овладении своими силами, — эхом её панических размышлений пояснила аль. — Уровень у всех разный, особенно тяжело тем, у кого он высок. Ну надо же, никогда бы не подумала, что убогие тоже способны управлять энергией!

— Не все, — растерянно пробормотала Айрин, силясь уложить в голове абсолютно новую картину мира. — Далеко не все.

То, что подобный трюк без подручных средств сможет провернуть, наверное, лишь она одна во всех обжитых мирах, девушка сочла за лучшее не упоминать. Зачем терять с трудом заработанные очки? Так, глядишь, у аль появится немного уважения к презираемым ими «убогим». Ничто так не внушает почтение, как равный противник. До сих пор крылатые опасались только баллист — или что там в них бросало камнями издалека — отныне пусть трижды подумают, прежде чем соваться на человеческие территории.

Но самой Айрин теперь было безумно любопытно: что это за способности такие? Насколько мощные, что именно аль подвластно, как у них это вообще получается? Вопросы теснились в голове, грозясь сорваться с языка, но девушка усилием воли промолчала и вышла к ожидавшим её в коридоре стражам.

Вызнать все детали она сумеет и у знакомых. Покажи она свою заинтересованность сейчас, как бы не начали её саму допрашивать. Мать кланов не вызывала в Айрин желания пооткровенничать. Слишком уж сильно от неё несло властью и мощью. Высоко стоящие никогда ничего не делают просто так. Лучше не быть ей ничем обязанной, а ещё лучше — вовсе бы не связываться, но к сожалению это уже невозможно.

Придётся плыть по течению и постараться как можно скорее выяснить, что же там такое происходит с исчезающими стражами на землях бескрылых. Тогда можно и поисками профессора заняться. И так бездна времени потеряна впустую!

Стражи, не спрашивая и ничего не предлагая, проводили Айрин в местную столовую. Как и в поселении, «кухня» располагалась в центре помещения. Огромная вытяжка дымохода прямо над головами готовивших крылатых едва слышно гудела. Естественная вентиляция или очередной чей-то дар? Как бы узнать? Девушка с любопытством покосилась в ту сторону, но лезть под руку орудующим огромными ножами поварам не рискнула. Зато попробовала новый шедевр местной кухни — свежее, обработанное солью и специями мясо, одуряюще пахнущее дымом костра. Как ни странно, оно оказалось не сырым, без крови. Как именно его приготовили, Айрин не поняла, но умяла уже знакомый лопух с новой начинкой с большим удовольствием. Кроме мясных полосок в него завернули крупные зёрна, сочно хрустевшие на зубах, и длинные, острые листочки с зазубренным краем.