— Долго нам ещё? — поинтересовалась девушка, не выдержав, когда светило перекатилось почти к самому горизонту и из зеленоватого стало фиолетово-коралловым.

— К ночи долетим. Наверное, — не особо убедительно пообещал страж.

Айрин затихла и устроилась на спине, глядя в постепенно меняющее оттенки небо. Чем темнее становилось вокруг, тем яснее проявлялись созвездия и ближайшие планеты. На орбитах у местной звезды их вращалось не менее десятка. Строение системы и даже очертания галактики были девушке — и её комму — совершенно незнакомы.

Ничего удивительного, собственно. Поток уносил корабли на десятки и сотни парсеков, даже такой коротенький огрызок как тот, которым она прибыла сюда, вполне мог преодолеть несколько сотен миллионов световых лет в секунду. Скорости были у всех Потоков разные, тут не угадаешь.

Хотя, зачем гадать?

Мысленная команда — и перед глазами Айрин развернулся голографический щиток с лабораторными исследованиями. Что-то же они успели замерить за прошедшие месяцы? Среднюю скорость так точно.

Пока нечего делать — можно хотя бы определиться с направлением и примерным расстоянием, на котором она находится от обжитых планет.

Обжитых людьми планет.

Теперь нужно каждый раз уточнять.

Как Айрин и предполагала, местоположение планеты в исследовательском центре уже вычислили. И оно девушку не порадовало. Ни одного полноценного потока рядом, ни единой колонии. Поток-портал оказался мелким, но бойким, и занёс её — вслед за незадачливым учёным — на самую окраину исследованного мира.

Пожалуй, даже за окраину.

Помимо координат, в отчётах значились плотность воздуха, состав почвы, давление, перечислены несколько токсичных для человека растений… и ни слова ни про червей, следы жизнедеятельности которых выглядели довольно свежими, ни про крылатых аборигенов. Такое чувство, что их не существовало вовсе… по крайней мере для официального рапорта.

Странно.

Возможно, где-то здесь есть ещё какая-то скрытая, запароленная папка с данными? Так обычно поступали с особо важными и секретными материалами. Хотя, куда бы ещё секретнее — планета на краю вселенной, полностью, идеально, пригодная для жизни! Да за такую передрались бы колонизаторы. Жаль, конечно, что Поток лишь в одну сторону, и то нашлись бы фанатики, готовые нырнуть с головой в новый мир без обратного билета.

— Что это у тебя на голове? — с нескрываемым интересом спросил рыжий, не сбиваясь с ритма. Стражи, все четверо, явно давно слетались и привыкли подстраиваться друг под друга, и сейчас несли сеть, с потрясающей синхроннностью взмахивая крыльями. — Перед глазами что-то светится!

— Это комм.

Айрин дёрнула головой, отключая визуальную систему. Всё равно по ту сторону экрана ничего не разобрать, лишь невнятно светящуюся полосу, так что ничего секретного крылатый не увидит, но лучше не демонстрировать лишний раз достижения цивилизации.

— Такая штука для записей.

— Пишут же руками, — растерянно констатировал очевидное рыжий.

— А я и не пишу, а читаю, — не слишком понятно объяснила девушка, на чём диалог увял.

Дальше Аир-Корр летел молча, лишь изредка поглядывая на притихшую пассажирку. Айрин же, мрачнея всё сильнее, шерстила все скрытые и запароленные файлы в той куче, что ей успели перекинуть наноботы. Попадались какие-то личные снимки ассистентов, исследования отдельных трав и грибов — на человека некоторые представители местной флоры оказывали немногим менее забористое действие, чем Эйфо — личная переписка с семьями основными и запасными… ничего интересного.

И ни слова про население планеты.

Ведь если так тщательно исследовались образцы флоры, то и фауну должны были обработать? Особенно если здесь водятся некие «убогие», как две капли воды похожие на людей.

Сияющие далеко на горизонте огни Айрин поначалу приняла за отражение звёзд в очередном озере. Но они разгорались всё ярче, теплее, выстраиваясь в ровные цепочки, и девушка поняла раньше, чем об этом объявил её рыжий спутник:

— Прилетели.

Город крылатых приближался стремительно. Или Айрин так казалось после долгих часов разглядывания однообразного пейзажа? В свете костров и факелов ярко сияли многоцветные горы, в самих недрах которых были высечены жилища. Видно было по равномерности и гармоничности каверн и пещер, что творили их искусственно, не доверяя одной природе. Многие скалы были изрыты так густо, что казались кружевными. Как только камни не сыпались на головы в них живущим? Девушка вновь восхитилась уровнем развития и умениями аль. Всё же одно дело построить станцию, когда нужно всего лишь нажать на кнопку расконсервирования — многие поселенцы понятия не имели, как именно работали те или иные приборы, главное чтобы не ломались. А совсем другое — ювелирно выбивать камень за камнем в скале, так чтобы образовалось устойчивое, пригодное для жизни помещение.

Четвёрка стражей зашла на посадку. На широкой, ничем не огороженной площадке их уже поджидали несколько коллег в более тонкой, декоративной униформе. Сразу видно было, кто вояка с границы, а кто только красиво держать алебарду приучен.

Айрин приготовилась долго и неуклюже выпутываться из сети, но её приземлили на гладко отполированные камни пола аккуратно и бережно, так что сеть опала вокруг безобидными складками. Их осталось только перешагнуть.

— «Убогий» по приказу Матери кланов доставлен! — заявил Аир-Корр, следуя протоколу.

Ему самому термин уже не казался уместным — не по отношению к тому, кто победил вождя, несильно при том вспотев. Но смени он сейчас терминологию и обозначь Айрин как-то по-другому, его просто не поймут.

— Мы принимаем твою ношу, ТхэКо Аир-Корр, — церемонно поклонился гвардеец.

Аир-Корр моментально почувствовал себя неотёсанным деревенщиной. Покосился на доставленного пленника — тот вовсе не обращал внимания на протокол, глазея по сторонам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Посмотреть, надо признать, было на что. Столицу аль строили многие поколения, добиваясь гармоничности и одновременно устойчивости — к сожалению, землетрясения в горах дело нередкое. Ночью не была видна вся тонкость и деликатность работы, зато огненная подсветка, плясавшая неровными языками по стенам, создавала неповторимую сказочную атмосферу. Аир-Корр любил летать над Ат-Аль-Гис в темноте, любуясь стремящимися ввысь пылающими скалами.