– Что-о? – взревела Ее Величество. – Повтори!

Дракон взглянул на госпожу с ехидною насмешкой всех двенадцати голов. Ее Величество сникла. Да, в государстве были достойные вампиры, но драконы, когда встал вопрос, кто следующий займет трон, указали на нее и на мужа. Если уж откровенно, то преждевременная и неожиданная смерть предыдущего Царя и Царицы вызывала не мало вопросов. Правили тридцать лет и три года, а теперь имени никто не помнит.

– Или нет, не надо… – почти прошептала она. – Но как же?

– Твоей Матушке мы сделали предложение: она заберет поленья, а я и мой брат будем ей время от времени оказывать услуги. Ну и, вампиров усмиряли, если супротив пошли. А за поленьями пришли избы. Полено и изба – два в одном. Пользу она принесла нам немалую, ну так и мы ей… Иногда она шантажировала нас: она помнила, где мы их взяли, а мы нет.

Ее Величество понимала, что Матушка обставила всех. И возвела ее на трон. На ее месте она бы, пожалуй, поступила так же. Чему удивляться-то, не каждому вампиру удавалось прожить столько, сколько прожила Матушка. А теплилась ли в ней что-то от человека, она бы сама не сказала. Не будучи вампиром, она попридержала поленья, чтобы и вампиры, и драконы не ввязывались с ней в драку. Со временем, она нашла другие способы отправлять неугодных на тот свет. С проклятыми тоже не церемонилась, использовала, чтобы заманить вампира в сети, кровушку любила, на косточках повалятся. Ей здесь никогда не нравилось, и редкие дни, когда мать брала ее с собой, были для нее чистой мукой. Но мать ее любила, как не любил никто… Похоже, одну ее и любила. И страшно удивилась, когда дочь отказалась пригласить на заимку зятя… Сама она не чувствовала запаха гниющей плоти в избах, он казался ей благоуханием, как гниющая плоть медведю, тогда как даже вампиры воротили носы. Дочушка пока не сошла с ума, чтобы напугать запашком муженька, за которым так долго охотилась.

Но сколько проблем создала…

– Она что, проклятой была? – спросила Ее Величество, впервые подумав о матери, как о человеке, у которого была своя жизнь, не связанная с нею.

Дракон промолчал в некотором раздумье.

– Не совсем, – наконец ответил он. – Таких пруд пруди. Специально Зов на нее не ложили, случайно вышло и не по правилам. А Проклятие… Проклятие она закрыла, когда душу-вампира заманила в избы.

Значит, верны были ее догадки. Да, мать была проклятой, но нашла способ разрезать пуповину и отсадить от себя вампира в далекое место. Смерть его ей отлилась слезами. Разрушенной надеждой на исцеленье, она поняла: вампир – и в Аду вампир. Силу он ей не давал, а жизнь стала еще худшим проклятием. Даже оттуда умудрялся заставить ее доставать для себя кровь, превратив в свинью и проникая в сердце каждого, кто коптил небо земли.

– А отчего же она не посадила полено? – спросила Ее Величество.

– Я же сказал: не соблазнится человек огнем! Не думал он, как сделать его оружием, порадовался просто, что тепло дает. А Матушка ваша, как железо обула да ноженьки стерла, да поговорила с каким-то магом, который ласково объяснил, что вампир – явление не временное, быстро сообразила, как поквитаться с вампиром. Кусала себя, проклинала, пока вампир не стал больной. Твой дядя Упырь ей помогал, родственники они. Им удалось его выманить – и посадила под замок в тот самый колодец, который повернула, пока то еще живой был. Припечатала крестом, свойства которого мне не известны, но, говорят, сильный против вас артефакт. А когда умер, плюнула… Спустя много времени маг тот подсказал нам отдать поленья ей. Ей бы не удалось его посадить, он отчего-то знал это. Сказал, человек должен быть в железо обутый и железом пропитанный, чтобы, не имея души, человеком считаться, а у нее ни души, ни открытого железа не осталось.

Теперь промолчала Ее Величество. Она не могла поверить, что проклятая имела такую силу. Да, она была такой, обута в железо и, похоже, снимать не собиралась. И в небо поднимала не одного, а трех драконов. А как бы летали, гори эта тварь в огне… Не сама она, что-то внутри нее, то что было и в муже.

Но с железом могла поумнеть…

Значит, убить идет…

Или не она, а повстанцы Престолонаследника, которые кормили железом подзаборную выскочу, подготавливая и подучивая, как повернуть колодец, чтобы приручить драконов, а после того, как новая Царствующая Особа взойдет на престол, проклятую прикончат, чтобы решить проблему с проклятой землей – вот причина, по которой вампиры располагали проклятую к себе. Сама проклятая ни о чем таком знать не могла. Никаких знаний о том, как открыть железо или противостоять вампирам, на земле не осталось.

Тогда это далеко идущие планы…

Как воловий хребет мог столько бед вмещать? Беда выросла на пустом месте. Сто раз покаялась, что согласить с Матушкой и дядькой Упырем. Теперь понятно, что они хотели, чтобы у ее драконов был свои источник, независимый от Престолонаследника, а ей всего лишь хотелось, чтобы ничтожество поняла наконец глубину своего падения, и не человек она.

Кто же мог знать, что железо такую силу имеет? Проклятая сама по себе была безродная и безобидная. По рассказам дядьки Упыря, обычная деревенская клуша.

Да знать бы, что такое произойдет, выделила бы стаю оборотней, чтобы охраняли ее в пути пуще глаза и рыбу для нее ловили, и комаров отгоняли, чтобы шла и ни о чем не задумывалась.

А сейчас рядом с банным листом, прилипшем к заднице Его Величества, околачивались вампиры, которым удалось напугать даже дядьку Упыря. С некоторых пор он затравлено озирался на каждый шорох. И повод впасть в панику был: повстанцы кое в чем разбирались, если смогли уничтожить Мутные Топи, побороть Матушку, обставить полено, оттяпать государственную землицу.

И останавливаться явно не собирались…

Сомнений уже не оставалось, им нужен Его Величество. Матушка смогла крушу снесть, смогут и другие. Имея под рукой проклятую и зная, чья она, своего не упустят. И Ахиллес не устоял, будучи укушен в пяту. Повстанцы могли позвать его в любое время, а после заставить его произнести любую клятву, или проклятым сделать, если имели своего Престолонаследника.

Хотя… последнее вряд ли им что-то даст…

Она – особа коронованная, выставить ее муженек мог бы, но без проклятия. А проклянут, не выставит… Усадить новую Царицу Земли и Неба на трон мог бы, но сначала придется доказать, что она или умственно отсталая, или готовила покушение на Царя… Усмирить драконов им тоже не под силу. Теперь и у Престолонаследника нет источника. А колодец… Реки отравляли, а тут колодец! За Мутными Топями колодец стоял одиноко, земля там обычная – отравить его дело не сложное, но сначала землю вернет, выкупив у Престолонаследника.

А полено…

Если посадили, полена уже нет, чтобы вести переговоры с драконами.

Главное, проклятую отбить, чтобы выкопала полено, как посадила. Или убить – без нее выкопают. За хорошие деньги хоть кто из людей согласятся испить у деревяшки кровушки. Но лучше выкопать, чтобы никому умирать не пришлось, когда поленье дерево сохнуть начнет. А нет, убить Его Величество… заменив «Маня – тварь» на «Маня, извини!».