послали спасать. Другие на линии огня являлись случайными жертвами.

У меня была одна миссия.

Мое задание было выполнено в тот момент, когда пуля попала в цель, эффективно удалив тиранического лидера из мира.

На самом деле, интерес лидера к траханию девочек-подростков предоставил мне возможность уйти от его охраны. Вместо того, чтобы оплакивать ее смерть, было предпочтительнее верить, что девушка отдала свое тело и жизнь, чтобы спасти мир от монстра.

Эту точку зрения члены Ордена не разделяли. Мы не искали радужных альтернатив. Мы искали возможности добиться успеха, будь то использование уязвимой ситуации или убийство пяти охранников в процессе. Я не рассматривал другие варианты: провал миссии или выполнение ее не полностью.

— Пирс, тебя спасли не просто так.

Я выпрямился.

— Я передал вам свои навыки. Я говорил с командиром Джексоном. Я согласился еще на одну миссию. Эта миссия завершена.

Топ повернулся к командиру Джексону.

— Скажи мне, сколько мужчин и женщин покинуло Орден… живыми.

Командир выпрямился.

— Их число невелико, и обстоятельства уникальны.

Взгляд Топа вернулся ко мне.

— Твои обстоятельства уникальны?

— Мои обстоятельства таковы, что я закончил. Я также откровенен с Орденом. Я больше не могу выполнять миссии безвозмездно.

— Ты хочешь повышения? Хочешь стать командиром.

— Черт возьми, нет.

Судя по выражению их лиц, моя жестокая честность была не тем, чего они ожидали.

— Возмездие получают те, кто занимает командные должности.

— Я не хочу командовать другими, только собой.

Топ кивнул.

— Пирс, — сказал командир Джексон, — Орден готов рассмотреть твою просьбу при том понимании, что ты не уйдешь, а перейдешь в новую команду в Ордене.

— Новую команду?

Мне не нужна новая команда. Мне вообще не нужна команда.

— Да, — сказал Топ. — Как упомянул командир Джексон, уникальные обстоятельства. Мы не хотим потерять то, чему мы тебя обучили.

Мышцы на моих плечах напряглись.

— Какие у меня варианты?

— У тебя их нет, — сухо ответил Топ.

Я выпрямился.

— Ты выполнил последнюю миссию даже после того, как предупредил своего командира о намерениях на будущее. Мы уважаем эту преданность.

Это звучало многообещающе.

— У тебя есть уникальные способности и навыки, которые нелегко найти у других даже в нынешнем подразделении.

— Я…

Топ поднял руку, заставляя меня замолчать.

— У тебя есть один вариант. Командир Джексон поставит все на карту для тебя. Твоя новая команда будет самой маленькой в Ордене. Не все в нашем Ордене могли бы справиться с тем, что мы тебе предлагаем, но считается, что ты справишься. Выбор прост. Так или иначе, ты соглашаешься.

Я перевел взгляд с Топа на командира Джексона, не до конца понимая, что именно было сказано или предложено.

Это неправда.

Я знал, что то, что они решили, не было предложением или возможностью для меня принять его или отклонить. Это работало совсем по-другому. Командир скажет слово, и, если я не соглашусь, другой вариант будет менее привлекательным.

Прежде чем я успел ответить, Топ встал и кивнул командиру Джексону, а затем мне.

— Я вижу потенциал в этом уникальном обстоятельстве. Уверен, что, как члены пилотного подразделения, вы справитесь со своими задачами.

— Да, сэр, — сказал командир Джексон, его голубые глаза переместились на меня. — Мы не потерпим неудачу, правда, Прайс?

— Прайс? — спросил я.

Топ снова кивнул.

— До нашей следующей встречи. До свидания.

Я стоял совершенно неподвижно, когда Топ вышел из комнаты, оставив меня наедине с командиром Джексоном. Как только дверь закрылась, я расслабился, хотя расслабленность не очень подходящее описание.

— Что, черт возьми, происходит? Кто такой Прайс?

— Ты сказал дать тебе новую личность, ту, которая могла бы жить в реальном мире, оставаясь в этом.

— Я не говорил такого.

— Это твое уникальное положение, ты проверишь, можно ли жить в обоих мирах и держаться подальше от радара. Это нелегко, но я верю, что ты сможешь.

— Что я должен сделать, чтобы связаться с Орденом?

— Ничего.

Я покачал головой.

— Я не понимаю.

— Это будет моя работа. Скоро мы станем командой из двух человек.

Он выпрямился.

— Единственная в своем роде команда в подразделении Ордена.

— Вы покинете команду? — спросил я, жестом указывая на нашу команду в целом.

— Ты не единственный, кому не помешал бы перерыв. Команда выживет. Так и должно быть. А что касается твоих навыков, пока нет проблем с тем, что ты ответишь, когда позовут, мы соблюдаем компромисс.

Глава 14

Кадер

Настоящее время

Олсен откинулся на спинку кресла, его голова качалась, а глаза наполнились слезами.

— Я не хотел этого. Это моя вина.

Интересное признание, когда на кону его жизнь.

— В чем твоя вина? — спросил я, отводя взгляд от двух таблеток, которые положил на стол.

— Я хотел, чтобы это сработало — исследование, состав, патент. Я знал, что это рискованно, — он сглотнул. — То, чего они достигли — Лорел и Рассел — было намного больше, чем мы себе представляли. Когда Карл пришел ко мне и сказал, что исследования нужно закончить, я предположил, что это из-за стоимости. Это имело смысл. Хотя он не сказал об этом конкретно, расходы были темой многих встреч в прошлом.

— Карл Оукс? — уточнил я. — Декан университета.

Олсен кивнул.

— Да, я пытался сказать ему, что мы тратим больше, потому что больше учимся. Я сражался за них, за нас, — он поднял глаза. — Быть хоть отдаленно причастным к этому исследованию — больше, чем я мог мечтать.

— Когда Оукс сказал тебе, что исследования должны закончиться?

Олсен вздохнул, переводя взгляд с одной таблетки на другую и обратно на комнату.

— Так много всего произошло. Впервые он упомянул об этом в начале финансового года в университете. Это был июль. Я надавил. Они слишком далеко продвинулись. Примерно в начале этого года он стал непреклонен. Да, так оно и было. Он позвонил мне во время каникул в семестре и сказал, что исследования, клинические испытания, их уже сделано достаточное количество. Наш отдел не получит поддержки после этого года, — он пожал плечами. — Это значит, что это был наш последний семестр. Я помню, потому что это случилось, когда наши дети и внуки были в гостях.

— Ты сказал