– Ну да, – глухо пробормотала собеседница, – только я поняла, что дело нечисто, уж больно все гладко шло… И тогда я решила отдать пазл тебе, чтобы…

– Чтобы изменить ход событий? Чтобы вмешался элемент случайности, так? Михаила небось напоила какой-нибудь тибетской травкой, он и проспал сутки, а как очухался, то спохватился, что непорядок – квартира не та, пазлы не те, смекнул, что дело нечисто, а может, и раньше знал, если карточку умудрился спереть.

– Умная ты, догадливая… – прошипела Ксения.

– Ага, – безмятежно согласилась Надежда, – я умная, а Нина оказалась слишком умелой. Испортили мы тебе всю обедню, так может, лучше было тебе не ввязываться, а сделать, как велели? Тогда все пошло бы по плану, и Нинку никто по голове не бил бы, и Михаил не умер бы. Кстати, а это не ты его успокоила, чтобы воду не мутил? Да ладно, ладно… – Она замахала руками, видя, что Ксения вскочила с места и готовится запулить ей в лицо кусок фруктового торта. – Знаю, что не ты. Ты бы у него карточку забрала.

Ксения плюхнулась обратно на стул, пробормотав какое-то ругательство.

Надежда же перегнулась через стол и продолжила расспросы:

– Давай уже рассказывай, кто ты такая, кто твои друзья из «Сансары» и кто те люди, которых ты так боишься.

– Это не так-то просто объяснить.

– А ты попробуй! Я не совсем тупая. В свое время сумела понять теоретические основы электротехники, а это посложнее твоих буддийских штучек!

– Ладно… только, пожалуй, это легче будет показать. Ты же знаешь, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Показать? Что ты мне хочешь показать?

– Увидишь! Подожди меня здесь!

Ксения встала из-за стола, направилась к книжным стеллажам и свернула за один из них. Надежда проводила ее удивленным взглядом.

Прошла минута, другая…

Надежда забеспокоилась. Она снова вспомнила, чем закончилась ее встреча с Михаилом, вспомнила, как нашла его труп, вспомнила мертвенно-бледное лицо и пустые, уставившиеся в потолок глаза… Неужели все повторяется? И она, как полная идиотка, снова наступает на те же самые грабли?

Надежда Николаевна вскочила из-за стола и завернула за книжный стеллаж. Ксении за ним не было – ни живой, ни мертвой. Там вообще никого не было.

Надежда облегченно выдохнула. Надо же, она все-таки сбежала! Не захотела отвечать на вопросы! Хорошо хоть, что ее не убили… Но куда она делась? Здесь не было никакого выхода.

– Вам помочь? – К Надежде подошла невзрачная девушка в очках, в оранжевой униформе магазина и с бейджем на груди. – Вы ищете что-то конкретное?

– Не что-то, а кого-то… – отозвалась Надежда вполголоса.

– Что, простите? – переспросила девушка, поправив очки.

Надежда поняла, что очки у нее без диоптрий и носит она их для солидности, чтобы казаться взрослее.

– Ничего, – улыбнулась Надежда. – Это я так… мысли вслух.

Девушка удалилась, а Надежда внимательно пригляделась к стеллажу, напротив которого стояла.

«Литература по философии и эзотерике». Прямо скажем, не самая популярная тематика, поэтому здесь и не было ни души. Книги на полках были расставлены не по авторам или названиям, а по цвету и размеру – видимо, их расставлял какой-то любитель внешнего порядка.

И только одна книга выделялась из общего ряда. Она была выше остальных и резко отличалась по цвету: все книги на этой полке были разных оттенков бежевого и коричневого, эта же – в малиновом переплете. Причем переплет выглядел изрядно потертым, что было странно для книжного магазина, не торгующего букинистическими изданиями.

Надежда с трудом прочла на корешке вытертые буквы: «Парадоксы сознания» – и взяла книгу с полки. На обложке были нарисованы концентрические круги, составляющие сложный и красивый узор.

Мандала.

Не такая, как на злополучном пазле, но все же…

Это наверняка не было простым совпадением. Может быть, когда Ксения хотела ей что-то показать, она имела в виду именно эту книгу? Может быть, в этой книге ответы на ее вопросы? Да нет, конечно, хитрая бабенка просто воспользовалась случаем и сбежала. Она здорово испугалась, услышав про Михаила, а главное – узнав, что Нина собрала мандалу. Сказала, что времени совсем нет… какой-то там Сатурн в седьмом доме, и Меркурий по соседству…

Надежда прислушалась к себе и поняла, что совершенно не верит этим фразам про планеты. Оставьте Сатурн в покое, пускай он висит на своем кольце и никому не мешает.

С другой стороны, у нее, Надежды, было кое-что в запасе. А именно крошечный кусочек этой самой мандалы, без которого, ясное дело, она не только не эффективна, но и вообще не работает. Так что пока эти типы из «Сансары» бегают, как тараканы под дихлофосом, Надежда самостоятельно расследует это дело. Если эта Ксения не хочет по-хорошему, стало быть, будет по-Надеждиному. Вот так. И мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

Надежда хотела открыть книгу, но что-то ей помешало, какое-то странное, неприятное ощущение в затылке.

Она обернулась и увидела, что книги на стеллаже у нее за спиной составлены неплотно, а в просвет между ними кто-то на нее смотрит. Надежда даже разглядела темно-серые, внимательные глаза.

Она моргнула – и глаза за стеллажом исчезли. Чушь! Показалось. Пуганая ворона куста боится!

Надежда снова взглянула на книгу, но поняла, что сейчас не в том состоянии, чтобы ее изучать, но и поставить книгу обратно на полку она не могла. Значит, придется купить, чтобы изучить в свободное время. Если, конечно, оно будет…

Надежда прошла на кассу и положила книгу перед кассиршей. Та удивленно уставилась на малиновый том, осмотрела его со всех сторон, потом позвала коллегу:

– Марина Викентьевна, что это за книга? Я ее со всех сторон осмотрела, на ней нет штрихкода.

– А, эта! – Особа в очках с узкими поджатыми губами взглянула на книгу. – Эта еще от прежних хозяев осталась. Надо же, никто ее не брал.

– Так сколько мне пробить?

– Вот, смотри, здесь цена…

С Надежды взяли смешные деньги, и она ушла из магазина с тяжелой книгой в сумке.

И вот еще вопрос: где она оказалась и как отсюда выбраться?

К счастью, возле торгового центра Надежда Николаевна увидела знакомую маршрутку, которая довезла ее почти до самого дома.

Бейсик поджидал хозяйку в прихожей.

Надежда положила сумку на тумбочку, сняла пальто и тут заметила, что с котом происходит что-то странное.

Он припал к полу, прижал уши и двинулся к тумбочке.

– Что это с тобой? – удивленно спросила Надежда.

Кот сделал еще шаг вперед, осторожно тронул сумку лапой – и тут же отскочил. Вдруг шерсть у него на загривке встала дыбом, кот завыл диким голосом, попятился, развернулся и стремглав умчался на кухню, не переставая подвывать.