не самый умный человек во Вселенной, эта идея уже наверняка пришла в чью-то светлую голову. Вот только причем тут Сестры Геи? Как-то не вяжется благотворительный полумонашеский орден со шпионскими играми.

— Фантазер, — прошептала Селена и погладила меня по щеке. Приятно. — Но, если уж до конца следовать логике твоих рассуждений, то Сестры тоже имеют в обитаемом мире, и не только в Содружестве, обширнейшие связи. Сам понимаешь, за без малого — пятьсот лет существования, организация не могла не обзавестись… отношениями.

— О! Ну конечно! — я шуточно постучал себя костяшками пальцев по лбу. — Туплю. Извени. Обещаю исправиться. Гиганта то я и не заметил! Сестры в схеме. В самом центре всемирной паутины.

— Смешной фантазер, — хихикнула принцесса. — Разве я похожа на арахноида?

— Не-ет, — с удовольствием прижимая ее к себе, промурлыкал я. — Совсем не похожа. На монашку из межзвездного ордена искателей Прародины, кстати, тоже.

— Просто ты, бродяга, мало о нас знаешь, — опрокидывая меня на спину, и забираясь сверху, прошептала девушка. — Сейчас я раскрою тебе главную нашу тайну…

Глава 4

Начало второго года новой жизни. 125 г. ж. э. Планета То’Чуун, Шрам

Мог ли я даже мечтать, что годовщину новой жизни в «прекрастном» будущем, стану встречать в компании многочисленных друзей и любимой девушки. Да еще и на борту собственного звездолета.

Впрочем, после общения с капитанами и владельцами судов, нанятых сестрами для участия в экспедиции на То’Чуун, я сделал вывод, что звездолетами здесь никого не удивишь. Они, мало того, что весьма и весьма многочисленны, так еще и легкодоступны. Особенно, если гены при рождении сложились так удачно, что к совершеннолетию вы уверенно выдаете более двухсот единиц интеллекта.

Нет, капитаном, и уж тем более владельцем, корабля вы сможете стать и без напряжения серого вещества в голове. Однако же требующийся для сертификации набор баз знаний вы будете изучать десятилетия, вместо одного-двух лет. А дальше, человека с мозгами ждет Космос. Не хватает средств на покупку своего судна? Не беда. Банки охотно кредитуют покорителей пространства, а корпорациям постоянно требуются услуги частных перевозчиков, курьеров или наемников. На худой конец, если вы большой патриот своей Родины, двери рекрутских центров всегда открыты. Война никогда не спит. И кто-то ведь должен поить демонов кровью.

Опять-таки, доходы вне границ гравитационных колодцев разительно отличаются от тех, что внизу. На почве. Где жить совершенно безопасно и относительно дешево. Спец средней руки, нанятый в экипаж какого-нибудь транссистемного грузовика, за пару-тройку лет работы способен накопить на точно такой же корабль. Шахтерские… ну назовем их фрегаты. В общем, лицам склонным к меланхолии, шахтерские фрегаты обойдутся и вовсе уже в смехотворную сумму. Тысяч пятьдесят кредитов, и посудина, способная доползти до ближайшего пояса астероидов, у вас «в кармане». Даже на самой дешевой из возможных руд, этот небесный тихоход легко отбивается за полгода работы.

Эсминец — это тот, который аборигены зовут уничтожителем — в стандартной комплектации стоит не меньше миллиона. Еще во столько же обойдется приведение этого «стандартного» в относительно боевое состояние. Относительно, потому что пределу совершенства как обычно не существует. Из стандарта, посредством процесса, на сленге звездолетчиков именуемом «фит», вы можете превратить уничтожитель, во что душе угодно. От неплохо вооруженного мародера, до госпитального судна, способного отбиться или уйти от назойливого внимания силовых коммерсантов. Это они так пиратов, если кто не понял, называют.

Но что у всего летающего меж звезд общее, так это совершенно потребительское отношение. Как у нас, например, к автомобилям. Надо отвезти пару тонн грузов за сотню светолет? Нет проблем. Грузи, полетели. Ну, да: через гипер, через миллиарды верст безжизненного, враждебного человеку, пространства. А что тут такого? Имею корабль, готов путешествовать. Как-то так. Утилитарно. Никакой, понимаешь, романтики. И с очень скромными устремлениями.

Тем более что крейсера дороже еще на пару порядков — от сотни миллионов. Ну и плюс фит, конечно. Линкоры — соответственно. Что те, что другие удовольствие большинству не по карману. Просто так на этих колоссов не скопишь. Потому и имеются они либо в государственных флотах, либо в крупных корпорациях наемников. Которые, кстати, согласно законам Содружества, даже будучи уличенными в пиратстве во время найма, от какой-либо ответственности избавлены. Мол, все шишки на работодателя. Понятно, да?! Говоришь «силовая коммерция», подразумеваешь наемников. И наоборот. Вот у этих ребят с устремлениями все в полном порядке. Образ жизни, что называется — обязывает постоянно работать над собой. Или ты становишься все сильней и зубастей, или те, кто успел первым схарчит тебя в первом же подвернувшемся звездном тупичке.

Выданная Селеной база начальных знаний о Содружестве оказалась весьма полезной. Даже более чем весьма. У меня, кои-то веки, какой-то порядок в мозгу образовался. Прежде-то масса свалившихся знаний, формировали четкое представление об «прекрасном далеко», как о мире окончательно и бесповоротно сбрендившем. А оказалось — нет. Мир, конечно, сошел с ума, но не окончательно. Так, чуть-чуть крыша набекрень. В общем, если постараться, привыкнуть, перестать воспринимать все вокруг через призму земной обыденности образца двадцать первого века, так выходит, что жить здесь-таки можно.

Тем более с таким-то покровителем, как Сестры Геи. Крутые тетки оказались. Не ожидал. Так, умничал, блистал, так сказать, интеллектом перед любимой девушкой. Почти попал в яблочко, кстати. Почти, потому что сбором сведений они, конечно, занимались. И сами, и с привлечением сторонних организации или групп людей. Но нужно это было им не ради торговли информацией, а сугубо для собственной надобности. Цели они себе поставили какие-то фантастические: создать в обитаемом космосе общество полностью свободное от национальных или расовых предрассудков. Этакое государство, где все народы могли бы жить и процветать под руководством справедливого, одного на всех, закона.

Первое время, сотни лет назад, когда орден только-только был основан, доктрина подразумевала полное перевоспитание всего человечества. И в качестве эталона, была принята мифологическая Терра — потерянная прародина, путь к которой сестры и искали, дабы предъявить погрязшей в кровавой мясорубке общественности.

После организации Содружества, орден догмы изменил. Теперь они намеревались создать эталон сами. Небольшую, возможно даже моносистемную, страну, принимавшую в граждане любого, кто был бы согласен с идеей расового равноправия. Вот с основой, пока у них не задавалось. Проекты рассматривались, проводились какие-то действия, но потом вариант отвергался, как не соответствующий представлениям о полноценном равенстве.

— Даже там, — Селена, пылая глазами, взмахнула ладонью куда-то неопределенно назад. — За границами стран Содружества, во Фронтире, масса новообразованных государств, декларирующих равные права для присоединившихся к ним граждан. Но на деле, за границами Империи — большей частью акбаррцы, а за Федерацией — окси. И