– Полегче, герой ты наш. – Артис с горькой усмешкой покачал головой. – Никто не винит тебя ни в чем.

Коля удивленно посмотрел на Артиса.

– А вот если бы ты лучше работал головой, то сам бы в этом убедился. Подумай сам: как ты оказался на Земле?

– Кажется, в результате противодействия магии кристаллов открылся проход между мирами…

– А почему возникло это самое противодействие?

– У Фаридара был четвертый кристалл… Точнее, третий, мой, из будущего… Поскольку две одинаковые вещи не могут находиться в одном времени и месте, то… О черт! – хлопнул он себя по лбу. – Как же я не подумал?

– Вот именно, не подумал. Не оказался бы ты на Земле, если бы в будущем не привел сюда Фаридара. Ты всего-навсего замкнул круг. Зови это судьбой, злым роком, но ты не мог поступить иначе.

– Да-а. Как поговаривают у нас: «При всем богатстве выбора другой альтернативы нет». Однако все равно я не чувствую облегчения, хотя рад, что вы понимаете меня.

– Конечно, мы тебя понимаем. – Дариана улыбнулась и похлопала Колю по плечу. – А также считаем, что должны оказать тебе помощь и поддержку во всем, даже в борьбе с колдуном.

– Спасибо. Только я с трудом понимаю, каким образом это можно осуществить. Фаридар ведь соединил кристаллы и обрел полное могущество. Я же полностью бессилен перед ним. – Николай решил не сообщать о том, что ему вовсе не хочется бороться с колдуном и единственное его желание – вернуться домой, в свой, может, и не очень безопасный, но по крайней мере понятный мир.

– Видишь ли, еще не все потеряно. – Артис вскочил с кресла и стал прохаживаться перед камином, не замечая угасшего энтузиазма гостя. – Думаю, тебе стоит узнать, что произошло на самом деле после твоего исчезновения… С детства я и твой отец были друзьями. Мой брат служил в королевской охране, а я присматривал за оружием, чистил и смазывал доспехи, а в свободное время носился с Миросом по округе. Конечно, по правилам королевского этикета принц не должен был дружить с дворовым мальчишкой, но Мирос уже тогда плевать хотел на все условности и обычаи двора, поговаривая, что окружающие его чванливые и высокомерные подростки ничего не умеют, кроме как плести интриги друг против друга. Мирос умел ценить настоящих друзей и сам был таковым.

Коля довольно улыбнулся, ему было очень приятно услышать такое об отце. Он почему-то боялся, что встретит здесь жестокого владыку с камнем вместо сердца, во всем следующего букве закона и правилам этикета.

– Время шло, – продолжал Артис, – мы взрослели. Чтобы чаще видеться с другом, я прошел курс боевой подготовки и поступил в личную охрану Мироса. Когда у него родились сыновья, то есть твой брат и ты, было решено, что я стану обучать вас владению оружием и искусству ведения боя. Я уже провел несколько занятий с Элиором, когда все и случилось: В этот день меня не оказалось в замке. Никогда не прощу себе этого. В то время я редко видел свою семью, а тут родился Эрик, и Мирос чуть ли не пинками выгнал меня в небольшой отпуск. Когда пришли вести о том, что произошло, я бросился в замок. Там царила такая неразбериха… Башни рушились, повсюду плясали языки огня. Кругом лежали груды мертвых тел: слуг, солдат, гипносов. Мой брат… Он тоже тогда погиб. В поисках вас я бросился в главный зал и увидел там его… Фаридара. Он стоял на балконе и держал кристалл. Он находился там один, никого из вас не было, поэтому я решил, что вы успели спрятаться. Я покинул замок и с тех пор никогда туда не возвращался, да и не смог бы, потому что с того момента он превратился в неприступную крепость. Мы переехали сюда, в Шериам. Однако каждый день я ждал возвращения своего друга, который так и не появился, так что, когда я увидел тебя… Извини, ты действительно очень похож на него, хотя теперь мне кажется, ты совсем другой.

– Так, значит, есть небольшой шанс, что моя семья уцелела? – Коля с надеждой смотрел на Артиса.

– Я всегда в это верил, мой мальчик. Видишь ли, ничего другого мне не оставалось. Если бы я тогда не послушался Мироса и не оставил его…

– То уже пятнадцать лет вас бы не было в живых, впрочем, не было бы и Телли, которая родилась уже после этих страшных событий, – закончил фразу Коля. – Самобичевание ничем помочь не может, теперь я это понял.

– Я рад, – грустно улыбнулся Артис.

– Теперь насчет того, что еще не все потеряно. Что это значит?

– Тебе уже известно, что три кристалла упали с трех звезд, сияющих над Анделором.

– Абер, Астелл и Финен – Фаридар мне рассказывал.

– Кстати, полное имя Телли – Астелл, в честь самой яркой звезды, – с гордостью произнесла Дариана.

– Это очень красивое имя, – улыбнулся Коля.

– Так вот, – продолжил Артис. – Фаридар был несколько разочарован, когда, соединив три кристалла в один, он не получил того могущества, которое ожидал.

– Почему?

– Все очень просто. Как можно по-настоящему объединить кристаллы, которые на самом деле являются частью разобщенных элементов?

– То есть трех звезд?

– Именно. А ты умеешь соображать, когда этого хочешь. – Артис хитро подмигнул. – Так вот, если произойдет слияние трех звезд, объединенный кристалл обретет полную мощь – и Фаридар действительно станет непобедимым. И хотя даже сейчас могущество его велико, трудно представить, что он сделает, когда обретет безграничные возможности. Судя по тому что большинство растений увяли, а волшебные существа ушли в далекие места, этот мир теряет магию.

– Но эти частицы ведь не могут просто так исчезнуть, верно?

– Ты прав, Кайл. По всей видимости, их поглощает объединенный кристалл Фаридара.

– Зачем?

– Трудно сказать, – Артис пожал плечами. – Можно предположить, что часть их тратится на опыты и безумные идеи колдуна. Другая накапливается для чего-нибудь особенно мерзкого.

– Какие еще опыты?

– Видишь ли, это долго рассказывать, и я надеюсь, что, когда ты более подробно ознакомишься с историей Анделора, многие вещи тебе не надо будет объяснять. Так вот. В последнее время в нашем мире появились странные существа, прежде невиданные. Злобные, уродливые, они наводнили все людские земли. Подчиняются они лишь одному Хозяину.

– Фаридару.

– Совершенно верно. Он создал их. Они его творения.

Николай нахмурился. Страшно было представить, откуда колдун брал материал для своих опытов. Не могли же эти монстры возникать ниоткуда?

Артис словно прочитал его мысли:

– Страшные истории ходят по Анделору. Повсеместно стали бесследно пропадать люди. Конечно, многие из них становились жертвами диких зверей и тех же самых монстров. Однако известны случаи, когда в этих уродливых созданиях Фаридара родные узнавали своих пропавших родственников.

– Что же будет, когда кристалл соберет всю магию этого мира? – Коля хотел побыстрее сменить страшную тему.