Коля, пожав плечами, уселся за стол и приступил к еде. Когда он уже допивал чай, входная дверь распахнулась – и в комнату вошел Артис. Было видно, что он в отличном расположении духа.

– О, Кайл! Как самочувствие? Как спалось? – В его голосе сквозили насмешливые нотки.

– Гм-м, даже очень хорошо, – немного смущенно пробормотал он.

– А-а, – Артис понимающе кивнул, – вижу, тебя уже просветили по поводу твоего крепкого сна. Что ж, в таком случае ты готов начать тренировку? – И он дружески хлопнул его по плечу.

– Что-что? – Он поперхнулся глотком чая и закашлялся. Увидев, что Артис опять собирается похлопать его по спине, решительно отодвинулся и отрицательно замотал головой. Еще одного такого богатырского удара он бы не выдержал. Артис усмехнулся, но ничего не сказал. Откашлявшись, Коля переспросил: – Какую тренировку?

– Ты ведь не забыл, что мои обязанности с самого начала заключались в том, чтобы обучить тебя владению оружием и самообороне, – немного обиженно произнес Артис.

– Ну я думал, что сейчас все изменилось.

– Изменилось, только не это. Я дал слово твоему отцу и не собираюсь отступать от него. К тому же здесь ты не сможешь выжить, если не сумеешь себя защитить. Что, если меня не будет рядом, когда тебе понадобится помощь? Помни, что солдаты Фаридара могут все еще искать тебя, к тому же здесь и без них полно опасностей, подстерегающих на каждом шагу, от диких зверей до троллей и гоблинов, в изобилии обитающих в округе. Если ты не умеешь держать в руках оружие, то лучше не высовывайся из дому.

– Я… Прошу прощения, я как-то не подумал, – грустно качнул головой Николай. – Мне все еще кажется, что мне снится кошмар и что я вот-вот проснусь у себя дома.

– Но это не сон, и тебе пора привыкнуть к этому, – уже мягче произнес Артис. – Я хочу, чтобы ты умел защищаться. А теперь скажи, владеешь ли ты мечом или каким-нибудь другим видом оружия?

– В моем мире запрещено расхаживать по улице с оружием в руках. К тому же мечами у нас уже давно никто не пользуется.

– Весьма странный мир. Как же вы обходитесь без них?

– У нас распространено другое оружие, и никакое, даже самое искусное владение мечом или луком не сможет противостоять ему. – Коля замолчал.

Ему вовсе не хотелось вдаваться в объяснения принципа действия огнестрельного оружия, да и стоило ли. Сам он всегда с опаской смотрел на боевые пистолеты и ружья и не испытывал ни малейшего желания пострелять из них, понимая, что ничего, кроме смерти, эти, пусть даже и красивые, вещи не несут. Однако он понимал также и то, что здесь у него нет выхода, он просто обязан учиться владеть мечом или чем-нибудь другим, иначе вряд ли сможет дожить до своего следующего дня рождения. Его мысли были прерваны словами Артиса:

– Значит, как я понял, тебе придется учиться с нуля.

– Да, боюсь, я не очень-то приспособлен к жизни в таком мире.

– Ничего, – тут вмешался Эрик, – мой отец вмиг тебя научит всему, что нужно знать здесь, – и подмигнул Коле.

– Что ж, – Артис хлопнул ладонями по коленям и встал, – тогда переодевайся, я жду тебя снаружи.

Несколько минут спустя Николай, в легких брюках и рубашке с короткими рукавами, выданными ему заботливой Дарианой, вышел во двор. То, что он там увидел, заставило его несколько минут стоять с открытым ртом. Он готов был поклясться, что в ночь его прибытия там не было ничего из того, что предстало теперь его глазам. Двор превратился в настоящую тренировочную площадку. Там было все, начиная от турника, лестницы и еще каких-то замысловатых тренажеров, о назначении которых молодой человек даже не догадывался, и заканчивая мишенями, установленными на различном удалении друг от друга. Артис раскладывал свой арсенал: деревянные и боевые мечи, метательные ножи, лук и стрелы. При звуке шагов он обернулся, и лицо его осветила мальчишеская улыбка.

– Наконец-то я смогу приступить к своим непосредственным обязанностям, – довольно произнес он.

– А как же уговор по поводу починки сарая и помощи по хозяйству? – прищурился Коля.

– Брось, не думаешь же ты, что я заставлю тебя заниматься всем этим в ущерб тренировкам?

Коля почувствовал искреннюю признательность этому человеку, который по прошествии стольких лет все еще хранил верность данному им слову. «Встречей с этими людьми я обязан своей счастливой звезде», – подумал он, приближаясь к расположенным неподалеку мечам. Он протянул руку и взял ближайший. Несмотря на то что тот был сделан из дерева, весил он прилично. Коля взмахнул им, и он со свистом рассек воздух.

«Видели бы меня сейчас Юрка с Серегой», – подумал он. Эти двое его товарищей, с которыми он дружил чуть ли не с первого класса и жил в одном дворе, были фанатичными поклонниками книг и фильмов в жанре фэнтези. Всерьез полагая, что эльфы и гномы на самом деле населяют Землю, только не хотят показываться людям на глаза, эти двое парнишек посещали специальные клубы единомышленников, где можно было, пусть и на некоторое время, возомнить себя сказочным существом и помахать мечом или пострелять из лука. Сам Николай всегда с усмешкой смотрел на своих друзей, считая, что в жизни можно заняться более полезными вещами. «А вот сейчас бы мне этот опыт пригодился». Он положил меч обратно.

– Ну что, готов? – прервал Артис его размышления.

– Всегда готов! – Коля улыбнулся и с готовностью вытянул руки по швам.

– Тогда начнем с разминки.

Разминка состояла из бега, прыжков и растяжки. Уже через полчаса тренировки от хорошего настроения не осталось и следа, через час он уже проклинал свою судьбу, сыгравшую с ним такую злую шутку, Анделор с его первобытными законами, где приходится учиться защищать свою жизнь и еще пытаться спасти Вселенную от попыток могущественного волшебника уничтожить ее раз и навсегда. Потом он уже ни о чем не думал, потому что попросту был не в состоянии. Артис гонял его по площадке, заставляя делать мудреные упражнения, давая минимум времени на отдых. Таким образом, к вечеру горе-ученик, не имея сил даже на ужин, еле добрался до своей кровати и заснул прямо в одежде.

На следующий день этот кошмар начался засветло. Дариана разбудила Колю, сказав, что ее муж уже ждет его на площадке и у него есть несколько минут, чтобы позавтракать. Сонный и совершенно разбитый, он спустился вниз. От непривычных нагрузок все его мышцы горели как в огне. Дариана с сочувствием посмотрела на несчастного:

– На, выпей этот чай. Он взбодрит тебя.

Проворчав что-то вроде того, что только хороший отдых сможет взбодрить его, Коля все-таки выпил предложенный напиток и почувствовал себя немного лучше. На улице его уже ждал Артис. Этот день прошел так же, как и предыдущий, только нагрузка стала еще больше: бег, прыжки, растяжка; только плавание в ближайшем пруду было, пожалуй, самым приятным из всего, чем ему приходилось заниматься.

Артис оказался хорошим учителем, только все его добродушие на период тренировок мигом улетучивалось, и он становился безжалостным и требовательным. Стоило сделать что-нибудь неправильно или хотя бы не так точно, как показывал Артис, и приходилось все повторять заново, пока каждое движение не становилось отточенным и хорошо заученным. Порой Коле казалось, что он просто не выдержит и его сердце разорвется от напряжения.