собиралась сдаваться! В ответ коснулась его звериной морды, провела кончиками пальцев по приоткрытым губам и замотала головой.

— Надо идти сейчас, пока они не успели выпустить в лес других псов. Я успею. Обещаю, — приподнялась на носочках и поцеловала чудище в нос. На миг прикрыла глаза, довольствуясь секундами единения нашего дыхания. — Я вернусь с лекарствами. Эгри будет жить.

Сай тяжело вздохнул и отшатнулся, а я посмотрела на едва дышащего волка через его плечо. Не осталось времени на раздумья. Он медленно умирал. Рана слишком глубокая.

Чудовище снова опустилось на колени у кровати, и молча продолжило обкладывать вспоротую плоть кашицей из трав. Я расценила это, как согласие. И пока он не передумал, наспех накинула мантию, схватила кинжал, мешочек с монетами и выбежала из хижины.

Глава 18

Малейший шорох живого леса набатом отдавался в висках. Я вздрагивала каждый раз, когда с ветки срывалась птичка. Под ногами трещал сухоцвет, над головой шелестела листва. Я отчаянно сжимала в руке кинжал, но готовность в любой момент вступить в бой, ничуть не успокаивала. Рядом не было грозного Эгри и чувство безопасности испарилось. Но смело бежать дальше подстегивала страшная картина рваной раны волка. Я должна успеть! Я обязана его спасти! Из-за меня в их размеренную жизнь ворвалась беда, и чувство вины пожирало изнутри. Мне бы только все исправить…

Кто-то ухнул над головой, и сердце упало в пятки. От страха я на миг забыла, как дышать, остановилась и прижалась спиной к стволу дерева. Уронила лицо в ладони и позволила себе тихо заплакать. Со слезами наружу выплеснулась зубодробительная тревога. Стало немного легче. Я смахнула с кожи влагу, набрала полную воздуха грудь и пошла дальше. Специально перешла на спокойный шаг, обострив до предела все органы чувств. Казалось, слилась с лесом воедино и стала его важной частью. Хвала силам светлым и темным, что по пути никого не встретила. Но когда выходила из чащи на тракт, за спиной услышала волчий вой. Совсем не такой, как у переростка Эгри, а простой, больше похожий на собачий. Но некогда было об этом думать. Я бросилась бегом по пустой дороге, по пути пряча кинжал за пояс. У входа в рынок до треска ткани натянула на лицо капюшон и влилась в суетливую толпу.

Лучшая аптекарская лавка находилась в самом центре торгового ряда. Небольшая постройка с треугольной черепичной крышей и массивной деревянной дверью с витражным стеклом. Ворвавшись внутрь, я встала в конец очереди и опустила голову. Сюда мне приходилось ходить не раз еще в той моей прошлой жизни. Вокруг знакомые лица и все та же продавщица. Улыбчивая тучная женщина порхала меж полок с такой ловкостью, что можно было только позавидовать. О лекарствах она знала все и всегда могла посоветовать лучшие настойки и порошки. Бывало, когда не было очереди, мы болтали с ней, обсуждая значимые события городка. Что-что, а потрещать она любила, и я даже обрадовалась большому скоплению людей в лавке.

Как только подошла моя очередь, прочистила горло и постаралась изменить голос.

— Мой пес сильно распорол брюхо. Нужен заживитель, — выдала сходу, без приветствий. Обычно так и делали пришлые из поселений.

— Собака большая? Сколько весит? — участливо откликнулась женщина и нагнулась, будто невзначай, а сама попыталась заглянуть под мой капюшон, чтобы увидеть лицо.

— Не знаю. Очень большая. И рана глубокая. Много крови потеряла, — ответила довольно нервозно, побоявшись разоблачения.

— Пожалуйста, можно поторопиться? — раздался за спиной скрипучий голос сварливой старухи и аптекарь засуетилась. Подошла к самой высокой полке, подставила табурет и стала наскоро собирать склянки в бумажный пакет.

— Это должно помочь. Надо делать перевязки. А лучше к лекарю обратиться.

— Спасибо, — выхватила я пакет и отсчитала монет больше положенного. Только развернулась на месте в порыве побежать к выходу, как услышала:

— Синтия? Ты ли это? — голос аптекаря стал тонким, в нем чувствовались нотки надежды и сомнения. Неужели узнала? Аж в глазах от этой мысли потемнело.

Я растерялась и застыла истуканом, но меня спасла бабулька.

— От боли в суставах мне мазь и настойку давай, — внимание женщины забрала на себя покупательница и я мигом улизнула из лавки без ответа.

С облегчением выдохнув, прижала пакет к груди и помчалась к выходу из рынка. Полдела сделано. Осталось добраться до хижины и полечить Эгри. Это грело душу. Я искренне верила, что успею, и волк нас не покинет. Иначе я не знаю, что тогда со мной будет. Не смогу себе простить.

Стараясь не думать о плохом, бежала по тракту, постоянно спотыкаясь. Вскоре добралась до нужного участка дороги и юркнула в кусты. На миг остановилась, чтобы осмотреться и снова услышала леденящий душу вой. Страх скользкой удавкой сомкнулся на шее, сдавливая горло. Я снова схватилась за рукоять кинжала. Одной рукой прижимала к себе пакет, а другой выставила оружие острием вперед. Кисть тут же заболела от напряжения, но было плевать. Не стоит забывать, что в лесу и без Эгри полно опасных животных. И мне ой как не нравился нарастающий волчий вой.

Пошла по примятой траве, повторяя обратный путь, сражаясь с невидимым противником в образе ветра. Он безжалостно меня трепал, скинул порывом капюшон с головы и принялся сооружать из моих волос гнездо. Только когда я преодолела поляну и очутилась в лесной гуще, проказник оставил меня в покое и дал нормально отдышаться. А впереди самая сложная часть леса. Здесь надо продираться сквозь колючие кустарники и поглядывать наверх, чтобы никакая живность с ветки не упала на голову.

Устав держать в руке кинжал, заткнула его за пояс и снова все мои чувства обострились до предела, но четко следить за каждым новым шумом мешал нескончаемый вой. Что такое с местными волками? До полнолуния еще далеко.

Мысленно сокрушаясь, петляла меж деревьев и в какой-то миг поняла, что заблудилась. Вовсе не на нужную полянку вышла, а угодила носком ноги в топь. Отскочила и растерянно заозиралась по сторонам. Как такое могло случиться? Я ведь уже наизусть знала дорогу к хижине!

— Вот бездна! — ругнулась вслух и попятилась назад.

Вздрогнула от едва уловимого треска. Посмотрела направо и заметила, что рядом прошмыгнул волк. Стало не на шутку страшно. Это для Эгри я друг, а кто я для остальных обитателей леса?

— Попалась тварь! — сообразить ничего не успела, как со спины меня кто-то схватил и сдавил сильной рукой горло.

«Вот и все», — пролетела в голове