рассчитывал, что смогу общаться с женой, как мы с тобой. Думал, буду с ней советоваться и в чём-то на неё полагаться. Да куда там! Мне будто младенца подсунули, а не взрослую женщину!

— Может, вам надо просто всё обсудить? Чётко объяснить, что ты ждёшь от неё совсем другого отношения. Ты ведь сам говоришь, что она готова сделать для тебя всё, что угодно!

— Я пытался… — со вздохом поведал Рэл. — Но получилось только хуже. Я только начал говорить, а она решила, что я ей недоволен и расплакалась! Это просто какой-то кошмар! Рядом с ней я чувствую себя каким-то чудовищем! И знаешь, это плохо на меня влияет, потому что порой я и в самом деле в него превращаюсь! Иногда невозможно сдержаться. Сегодня я сказал ей, что заведу вторую жену, потому что мне надоело заниматься хозяйством, а она поняла, что я недоволен рождением дочери. Не спорю, я хотел мальчика. Это было бы достойным подарком за все мои муки! Но это ведь не значит, что я теперь не буду любить Рэмику. Она очень милая и, надеюсь, не унаследует ужасный характер своей матери!

Теперь было понятно, почему на лице Кайары виднелись следы недавних слёз, а поведение на празднике отличалось нервозностью. Рене так и хотелось сказать брату, что тот бесчувственный чурбан — зачем было говорить сейчас о новой свадьбе? Конечно, Кайара расстроилась! — однако постеснялась обвинять уставшего и измученного Рэла в чём-либо. Но на всякий случай решила предостеречь от новой ошибки.

— Тебе не стоит сейчас снова жениться. Иначе Кайара лишь убедится в своём неправильном мнении!

— К её счастью, моя избранница решительно против связываться узами брака! — внезапно признался Рэл.

— Так у тебя уже кто-то есть! — Рене не удалось скрыть своего разочарования. Она, конечно, понимала, что брат имел полное право влюбиться в кого-то ещё. Законы нагов позволяли ему взять ещё трёх жён, но за бедняжку Кайару было очень обидно. Она ведь действительно любила Рэла настолько, что проигнорировала семейный долг. А брат упорно не хотел видеть её подвигов!

— Почему тебя это расстроило? — удивился Рэл. — Я же сказал, что моя возлюбленная не желает выходить за меня, так что у Кайары нет причин для ревности и обид!

— Конечно, у Кайары есть повод для ревности и обид! — Рена осуждающе покачала головой. — Она мечтала завоевать твоё сердце, а оно оказалось занято кем-то другим! Может, тебя раздражает её поведение, потому что они с твоей возлюбленной совсем не похожи?

Рэл на секунду замер, а потом резко сдвинул брови.

— Ты права. Она никогда бы не стала так унижаться, как Кайара! И это делает её ещё более прекрасной!

— Она не хочет выходить за тебя, потому что ей претит быть второй женой? — решила поддеть брата Рена.

— Увы, это тот случай, когда нужно быть единственной.

— Надо же, не думала, что мой брат окажется втянут в историю, достойную эльфийского романа! — рассмеялась Рена, но Рэл как-то разом помрачнел и стал удивительно серьёзен. — Я сказала что-то не то? — забеспокоилась она.

— Нет, сестричка, — Голос Рэла окрасился глухой печалью. — Ты оказалась на удивление проницательна. Моя история действительно достойна эльфийского романа!

— Что ты хочешь этим сказать? — Реной внезапно овладело очень нехорошее предчувствие. Она настороженно взглянула на брата, искренне опасаясь новых признаний, а они не заставили себя ждать.

— Я влюблён в эльфийскую принцессу! — выдал Рэл и, желая показать правдивость своих слов, не стал отводить взгляда.

Это был шок. Рена на несколько минут потеряла дар речи. Она смотрела на брата и никак не могла уразуметь, как подобное могло случиться! Наги генетически не переносили эльфов! А потом в памяти всплыл жаркий поцелуй Этьена, и Рена, смутившись, опустила глаза. Кто она такая, чтобы осуждать Рэла, когда сама некогда испытывала сомнительные чувства к эльфу? Конечно, их отношения, по сути, и закончились тем самым поцелуем, но был момент, когда Рена восприняла возникшие чувства всерьёз. И потому у Дарка на самом деле были все основания для ненависти.

— Я осознаю, что это грандиозный скандал, поэтому рассказал только тебе. Знал, что ты меня поймёшь, — едва слышно проговорил Рэл.

— Это ведь тайна? — настороженно поинтересовалась Рена.

— Разумеется, — буркнул брат. — Если Император Вальен узнает, боюсь, твой Танец Мира его не остановит!

— Будь очень внимателен и осторожен, Рэл, — поспешила предупредить Рена. В её памяти так некстати встрепенулись утренние видения, и страх вновь окатил её волной. — Я понимаю, мои слова могут показаться странными, и на самом деле я могу ошибаться, но у меня есть опасения, что вскоре и в самом деле начнётся война…

— Ты хочешь сказать, что наш секрет раскроют? — В голосе брата зазвучала тревога.

— Я не знаю, — тихо ответила Рена, ощущая, как по телу, расползаются холодные щупальца ужаса. — Возможно, я не должна этого говорить, но ты мой брат, и ты можешь быть в опасности! Потому просто послушай, и лишь потом делай выводы. Семья твоей жены очень необычна. Они служат тёмному культу и давно готовят что-то совершенно жуткое. Все эти годы Килара учила меня тёмным танцам и музыке, а сегодня она сказала, что скоро эти знания пригодятся…

— Ну… возможно всё не так ужасно, — задумчиво объявил Рэл. — Перед моим отъездом Рениса принесла откуда-то новость отцу, что Бэрлок планирует с кем-то воевать, а ещё до этого она заявила, что на Каэре умирает король! Думаешь, это совпадения?

— Нет, — прошептала Рена, и перед её глазами вновь возникла картинка с окровавленным снегом. Чудовищный паззл вдруг начал складываться сам по себе.

Глава 3

Ход 3. Внезапное препятствие. Этьен

Этьен:

До рассвета было ещё довольно далеко, и потому, покинув императорские покои, Этьен направился к лучшему другу и кузену. Спать всё равно не хотелось, а вот свидеться с Гаспьеном и поделиться амбициозными планами дядюшки так и подмывало. Что-то подсказывало Этьену, что со своим сыном — образцом праведности и манер — Император предстоящую заварушку ещё не обсуждал. Хотя бы по тому, что Вальен не терпел возражений и предпочитал отдавать приказы, а не совещаться с кем-то. А обязательная роль в грядущей войне Гаспьену, по-видимому, пока ещё не была выбрана. Тихо пробираясь по полутёмным коридорам эльфийского дворца, Этьен гадал, доверит ли Император сыну воздушный флот или же оставит присматривать за дворцом. Всё-таки Гаспьен талантами в военном деле не блистал, зато прекрасно умел наладить производство и привести к процветанию любое дело.

Пройдя защитный барьер, Этьен бесшумно отворил дверь и тенью проскользнул в тёмную гостиную кузена. Он, крадучись, подбирался