– А веселишься ты с чего? – поинтересовалась она.

– Ты так серьезно внимаешь! А я, на самом деле, до сих пор не уверен. Может, это все только плоды моей фантазии? В действительности пожилая женщина без посторонней помощи сорвалась вниз, пацаны стали жертвой «обыкновенного» грабителя, в кафе хотели отравить именно помощницу хозяйки (кто – это другой вопрос), за рулем автомобиля сидел алкаш, а лесенку подпилил подросток, чтобы приколоться над своим товарищем… Что скажешь?

– Слишком много случайностей за короткий промежуток времени, – уверенно ответила Тамара. – Я бы думала про наследство, – добавила она.

Я внимательно посмотрел ей в глаза и согласился:

– Я бы тоже. Сейчас, поостыв, я понимаю, что гибель тетушки, как первопричина моих приключений, – версия не лучше других. Наследство перетягивает. Но я все-таки думаю поговорить с подругой Биржи. Она имеет смешное прозвище – «Пепе Длинный Чулок». Пепе почему-то сразу заявила, что Галя – не сама. Правда, полиция к ее словам не прислушалась.

Пепе меня сразу узнала. Случалось бражничать за общим столом. В последний раз, к сожалению, на поминках.

– Пелагея Петровна! Значит, вам кажется, тетя Галя как-то странно упала? Вроде бы на голову не жаловалась?

– Хм! Другие от нее на голову жаловались! Это бывало.

Я одобрительно хмыкнул.

– Да что говорить! Просто кокнули ее! – безапелляционно пробасила подруга Гали. Голос у нее был под стать росту.

– Почему вы это подозреваете?

– Подозреваю? Я точно знаю! Анна, Аспириновна, в тот день мужика видела. Сама она на восьмом этаже живет, а мужик с девятого спускался. Потом догадалась: с чердака он слез. На девятом молодежь одна проживает, днем работает… В Галькином подъезде на чердак он поднялся, а у Аспириновны спустился. Уходил так, ясно?

– А что за мужик?

– В кожаной куртке, в кожаной кепке, Анна говорила… Да тебе зачем? Полиция все равно не придала значения: мало ли кто ходит. Хочешь, сходим к Аспириновне, у нее спросишь.

Мы пошли вместе к Аспириновне. Та, оправдывая прозвище, пожаловалась сперва на здоровье. Я не перебивал. Когда добрались до сути, рассказала, что у мужика того борода была. «Короткая такая. – Она огладила свой подбородок. – А козырек на глаза опустил». Борода вызвала у меня смутные ассоциации. С трудом вспомнил: кафе! Там мужик, который с газетой, тоже был в бейсболке с козырьком, и бороденка короткая у него имелась. С сыщиком еще обсуждали… Конечно, может, тоже совпадение. Бороденки сейчас у нас так же в моде, как в Израиле – пейсы.

– За что же тетю Галю могли убить? – спросил я. На этот вопрос бабульки только руками развели. Вот и поговорили! «Бабушки-старушки, ушки на макушке…»

В аэропорту, провожая дочку с бывшей супругой на рейс до Бангкока, убедился, что сарафанное радио у нас функционирует не хуже электронной почты. Зинаида пожелала знать, чего это я расспрашиваю про гибель тети Гали соседок? Ей Вика сказала. «Наслушался их же домыслов и поверил, что ли? Или детективчик очередной замыслил?» – «Ну вот, опять!..» – пробурчал я.

Нет, сама-то Зинаида, по ее словам, так просто не отмахивалась бы от соседок. Полиция работать не хочет! Тут я был с ней полностью согласен. Редчайший случай в истории наших с бывшей женой отношений!.. Хорошо, что все прочие, кроме полиции, у нас работать очень хотят!

Варвара, пока ее мать ходила «подкрасить ресницы», доверительно сообщила мне, что тетя Вика подначивала ее, Варвару, посплетничать. Что, мол, папа себе подругу завел? Какие у него с ней отношения – хорошие? Дескать, маме она не скажет. Она, Варя, ответила: «Никого не завел!» Но тетя Вика заявила, что видела сама меня с красивой дамой на площади Минина. Несколько дней тому назад, когда стояла на светофоре. Однако она, Варя, тете Вике так и не призналась и мамане тоже ничего не скажет.

Я только хмыкал, кряхтел и отдувался. Не хватало еще подобных разговоров с дочерью! «Ну а что маме не скажет – молодец!» – подумал я. Пусть Зинаида спокойно отдыхает в знойном Таиланде. Сам я, правда, считал, что туда лучше на мальчишник летать, но куда путевки были…

Проводив дочку и бывшую жену, я хотел было пригласить к себе Тамару, но вовремя заметил, что в жилище царит настоящий хаос. Очевидно, предположение насчет табора студентов, поселившихся в мое отсутствие в хате, оказалось справедливым. Пришлось собрать волю в кулак и заняться уборкой. Валентин наблюдал за мной с подоконника. Аристократ дворового происхождения терпеть не мог ходить лапами по мокрому полу, как я заметил. Добравшись с тряпкой до своей комнаты, где в углу находился оружейный сейф, я вспомнил, что с последней охоты не чистил свою пятизарядку. Решил, раз уж вечер пропал, навести порядок и в собственном небольшом охотничьем хозяйстве. Разложил все на диване, тут позвонила Котомка. Сказала, что ложится спать. Одна почему-то…

Естественно, я заявил, что немедленно лечу к ней.

– Нет, нет, не-е-ет, – возразила моя бывшая подопечная с укором. – Поздно!

Стал оправдываться, чем занимался. Готовил свое обиталище для посещения королевы! Был прощен, после чего мечтательно сжевал бутерброд, покормил котика, и мы вместе устроились на диване посмотреть кино. Поймал отечественный сериал, он меня захватил, пришлось досматривать. Когда окончился, было за полночь. Голубой экран погас, квартира погрузилась во тьму. Глаза привыкли – стал различать предметы. Почти заснул, как вдруг Валентин, спокойно спавший доселе, свернувшись калачиком подле меня, неожиданно подскочил и с громким урчанием устремился в прихожую. В этот момент вдруг затих холодильник. Не сказать, чтобы он очень уж громко работал, но все равно эффект был таков, будто в лесу разом умолкли птицы. В наступившей тишине я услышал, как в замке проворачивается ключ! Что это не Варвара, было ясно по реакции Валентина, не говоря о том, что дочь сейчас должна была подлетать к Бангкоку, а может, уже прилетела… В две секунды я оказался в спальне, где на диване – удача! – лежало ружье, так и не убранное мной в сейф. Я про него попросту забыл, отвлеченный Тамарой. Думать, не склероз ли у меня, часом, было некогда. Зарядив два патрона – сколько рука захватила, – я еще задернул штору на окне, прежде чем вернуться в гостиную. Когда надо, голова, оказывается, соображала очень быстро. На все про все ушло еще несколько секунд. Сказать, что было страшно, – мало. Это был леденящий ужас. Почему я не оцепенел, а действовал, объяснить не смог бы. Прежде подобных ситуаций в моей жизни не бывало. Прижавшись к косяку, поднял ружье. Увидел, как от прихожей бесшумно шагнул человек. Дверь в кухню была отворена, на него упал свет от окна. Слабенький, но я непрошеного гостя все же видел, а он меня – пока нет. Лицо страшного визитера было темным – очевидно, надел маску. В руке он держал удлиненный предмет, в котором даже ребенок, смотревший по телику боевики, угадал бы пистолет с глушителем.

– Брось пушку, у меня ружье! – внятно произнес я и сделал шаг в сторону. Вовремя, поскольку человек мгновенно вскинул ствол, раздался хлопок и одновременно удар в косяк, возле которого секунду назад стоял я. Гад стрелял на голос! В том душевном состоянии, в котором находился, с ответом я не замедлил. Мой выстрел прозвучал в замкнутом пространстве комнаты, точно выстрел из пушки! Будто лопнул металлический орех, и вся квартира разом зазвенела: и стены, и потолок, и моя голова – тоже! Преступник успел отступить в прихожую секундой раньше. Не раздумывая, я тут же влупил второй заряд в стену, за которой он спрятался. Услышал, как хлопает дверь и раздается удаляющийся топот на лестнице. Ушел?.. На всякий случай я вернулся к сейфу и зарядил ружье еще, прежде чем идти к входной двери. Внезапно осветился и завибрировал мой смартфон, лежащий на тумбе мебельной стенки. Тут меня реально кондрашка чуть не хватила! Слава богу, что в телефон не выстрелил! Дочь прислала эсэмэску, они долетели. «А я чуть не улетел! – хотел им ответить. – На небеса!» Поднося телефон к уху, чтобы вызывать полицию, заметил, что рука моя трясется, как у Адольфа Гитлера в последние дни войны, в советском фильме. Кажется, и голова стала трястись, когда приложил аппаратик к ней. Голос звучал так, как, вероятно, звучал бы у марафонца, если бы тому пришла фантазия позвонить кому-нибудь по мобильному телефону на сорок втором километре дистанции.