ЧС 2. Я слышал, они подумывают о замене. На кого-нибудь более уравновешенного. Забыл имя…

ЧС 4. Заткнись, идиот. Слушай меня. Тут что-то назревает. Что-то такое, что прикрывает Совет инопланетян. Сюда замешан даже человеческий канцлер. Тот, кто на самом деле стоит за Инициативой «Андромеда», тоже знает об этом. Если мы сблизимся с Инициативой…

ЧС 2. Мы говорим только о публикации рекламы, [имя убрано]. Послушай, что ты несешь…

ЧС 4. Да. Мы говорим о том, выпускать ли в эфир их маленький «инструктаж» по вступлению в ряды Инициативы. Я предлагаю выпустить его в эфир и вместе с обычными волонтерами-колониалистами ввести туда наших людей. Выяснить, что известно людям Гарсон.

ЧС 1. Так-так. Мне нравится такой подход, [имя убрано]. Хорошо. Я голосую за.

Иллиум

Кора знала об этой планете понаслышке, сама никогда на ней не бывала. В некотором роде Иллиум был очень похож на Тессию: та же изящная размашистая архитектура азари, те же яркие огни, прилизанные, четко очерченные дорожки, аккуратные парки, свежий, прохладный воздух. Но в некотором роде Иллиум был намного разнообразнее – на Тессии Кора за весь день могла не встретить ни одного неазари. Здесь же ей попадались многочисленные представители трех других рас – членов Совета и даже несколько батарианцев, ханар, кварианцев и кроганов.

Но более всего внимание Коры привлекало отсутствие тех вещей, к которым она привыкла на Тессии. Например, семей. Пока она не увидела ни одного ребенка. Настольные танцоры были повсюду, но двое или большее число партнеров встречались редко. У нескольких попавшихся ей на глаза азари был весьма почтенный вид, а в одной из мелькнувших перед ней барменш Кора вроде бы узнала матриарха. Трудно было ошибиться при виде этой спокойной, сдержанной мощи и уверенности. Все остальные выглядели молодо и… имели голодный вид.

Многообразие играло на руку Коре, потому что никто не обращал на нее внимания, когда она шла в толпе по одной из торговых улиц Нос-Астры. Еще один человек, слишком молодой и без всяких изысков, а значит, и денег, слишком уверенный в себе и хорошо вооруженный, чтобы стать удобной жертвой.

– Лейтенант, – сказал СЭМ-Э, – хотите, я попытаюсь проникнуть в базу данных этого информационного брокера. Вы попадете в их штаб, если сможете найти канал, и тогда…

– Нет. – Субвокализировать на ходу не составляло труда, никто не мог заметить микродвижений ее губ и горла. – Ты, СЭМ-Э, кнут. А я сначала хочу посмотреть, чего можно добиться с помощью пряника.

– Хорошо.

Спуститься вниз по лестнице, повернуть за угол, пробраться мимо небольшой толпы, собравшейся вокруг киоска, продающего ценные бумаги, и выйти в переулок, который на любой другой планете произвел бы ужасающее впечатление. Но излюбленными преступлениями на Иллиуме были торговля инсайдерской информацией и взлом контрактов, и нужный переулок выглядел заброшенным и немного пыльным. Так Кора добралась до места своего назначения: незаметная дверь с задней стороны скромного здания.

Девушку, конечно, ждали, и дверь открылась сразу же после того, как Кора предъявила документы. Четыре ЛОКИ, стоявшие в фойе за дверью, расступились и опустили пистолеты, а их дисплеи переключились с режима атаки на нейтральный белый. «Последняя модель быстрого реагирования», – с тревогой отметила про себя Кора. У всех пистолеты с глушителями.

– Лейтенант Харпер, – приветствовали ее по громкой связи, когда закрылась дверь. – Рановато, но в одиночестве, как мы и просили. Пожалуйста, пройдите в приемную. Я накину на себя что-нибудь и сразу к вам выйду.

Приемной оказался простой кабинет, в котором стоял пустой стол и непритязательные металлические стулья, издававшие слабый запах аммиака. Декор радовал эклектикой: на стенах картины, изображающие живописные ландшафты Ируны, вдоль стен растения оплетены цветущими лозами местного эндемика, а в углу полупрозрачный аквариум под высоким давлением, из которого на Кору зло посматривает колючая рыба с Ируны. С другой стороны в кабинете высился громадный шлюз молекулярного уплотнения, какие применяются для разделения опасно несовместимых сред.

Информационный брокер, которого нашла и на сей раз тщательно проверила Кора, был волусом по имени Эппо Вен. В этом городе процветал либо информационный бизнес, либо сам Вен, потому что оборудовать в жилом квартале помещение со средой обитания для волуса стоило огромных денег. На большинстве планет это запрещалось законом – слишком высока опасность взрыва, загрязнения окружающей среды или иных катастроф. Но на Иллиуме за хорошие деньги разрешалось все.

Кора только собралась присесть, как загудела дверь шлюза и по всему ее радиусу замигали лампочки, показывая, что происходит замена атмосферы и сброс давления. Мгновение спустя появилась коренастая фигура. Волус слегка подпрыгнул в условиях пониженной гравитации, потом приспособился, пересек кабинет и сел за стол. Запах аммиака усилился, но Кора слышала, как работают поглотители в вентиляционной системе, удаляя малейшие следы вредного газа. Запах неприятно напомнил ей дни уборки в трюме родительского корабля, но это вполне можно было пережить.

– Прошу прощения, землянка Харпер, что заставил вас ждать, – раздался голос волуса. – Приди вы ровно в назначенное время, наша встреча началась бы без задержки, но вы явились немного раньше.

Много лет другие расы безуспешно пытались разгадать тайну волусов: то ли считать их однополыми, как азари, то ли многополыми, то ли какой-то совершенно иной социобиологической группой. Волусы относились к этому вопросу как к докучливому и до смешного неуместному. Они явно решили превратить эту тему в бесконечную шутку. Точно таким же образом рожденные на Земле австралийцы с удовольствием мучили чужаков затейливыми рассказами о хищных коала. Вроде бы агенты «Спектра» вели базу данных всех вопиющих случаев беспардонной лжи, которую выдавали на эту тему отдельные волусы, но Кора считала, что это может быть частью шутки.

Как бы то ни было, голос звучал по-женски, и она решила относиться к Вен соответствующе. Голос также походил на старческий, он чуть подрагивал между регулярными хрипами дыхания, и Кора просто уже не могла воспринимать волуса иначе как вежливую, солидную пожилую даму… чье скромное с виду жилье начинено боевыми роботами и дорогой, изготовленной по специальному заказу техникой, которой позавидовала бы и сама Спутница Ша’ира. Однако Кора из собственного опыта знала, что пожилые дамы многих видов нередко бывают опасными.

– Армейская привычка – рано вставать. – Кора развела руки в неочевидно извинительном жесте. – Не хотела доставлять вам неудобства.