– Никаких неудобств. В этом скафандре я могу оставаться чуточку дольше, чем необходимо, если вы, как и обещали, сделаете меня самым счастливым из информационных брокеров.

– Я… обещала? – Кора нахмурилась, недоверчиво поглядывая на собеседницу.

– Безусловно. – Эппо Вен подалась вперед. Хотя Кора и не могла за клапанами и карманами герметичного скафандра разглядеть лицо волуса, у нее создалось впечатление, что брокер улыбается. – Вы ведь наверняка поняли, что у меня есть свои резоны предлагать вам такую приемлемую цену?

Кору бросило сначала в холод, потом в жар, и она намеренно активировала биотический барьер. Другого ответа она не дала, но Вен вздрогнула.

– Боже, мне нужно было учесть, что вы можете насторожиться после того происшествия с Игарой Менорис. Позвольте заверить вас, землянка: у меня нет ни малейших намерений предавать вас! Мой бизнес зависит от надежности.

Кора не ослабила щит.

– То же самое мне говорила Игара Менорис. И она тоже предложила приемлемую цену, но только по иным причинам.

Эппо Вен свистяще вздохнула:

– Как неловко. Может быть, это вас успокоит.

Она протянула руку в перчатке над столом, и мгновение спустя омни-инструмент запищал. Кора активировала прибор и увидела на нем новый файл.

– Это информация об Игаре Менорис, которую вы запрашивали, – сказал ей в ухо СЭМ-Э, и голос прозвучал удивленно. – Недавние платежи: порт регистрации «Дерзкого» и… ого! Номер Игары в отеле и код доступа, здесь, в Нос-Астре.

Этого было достаточно, чтобы рассеять злость Коры. Она убрала щит и уставилась на Эппо Вен.

– Я еще вам не заплатила.

– Считайте это залогом будущего доверия, – сказала Вен, делая широкий жест. – Хотя меня устроит, если вы будете рассматривать это как взятку. Гарантию того, что вы меня не убьете.

Кора неловко усмехнулась:

– Простите. У меня была трудная неделя.

– Могу себе представить. – Вен заметно расслабилась. – Позвольте сделать еще кое-какие объяснения. Добыть запрошенную вами информацию о Менорис не составило труда. Вы могли бы и сами ее найти, просто расспросив нужных людей, здесь все торгуют информацией. Я предлагаю ее вам бесплатно, потому что надеюсь купить у вас кое-что.

Не хочет ли Вен информацию по ИИ для себя?

– А я уж подумала, что мы можем стать друзьями, Эппо Вен.

– Выслушайте меня. Я знаю, тессийка Менорис прилетела сюда, чтобы продать компонент ИИ, потому что через два дня она устраивает частный аукцион. Но вот что меня заинтриговало: откуда у тессийки появился такой компонент? Откуда она вообще узнала о его существовании, ведь Инициатива очень умело скрывала его до недавнего времени? Я заинтересовалась… а нет ничего опаснее, чем заинтересовать брокера. – (Коре показалось, что Вен улыбнулась.) – Мне не доставило хлопот узнать еще кое-что, чем я сейчас поделюсь с вами: лицо, которое сообщило «Группе ДОМ» о технологии ИИ Инициативы «Андромеда», и лицо, которое наняло тессийку Менорис, чтобы похитить эту технологию, как только вы ее добудете, – одно и то же.

Кора уставилась на волуса:

– Не вижу в этом смысла. Вы говорите, что это лицо хотело похитить код у «Нового дома», а перед этим помогло «Дому» похитить код у владельца.

– В этом есть смысл, – сказала Вен, – если вы предположите, что главной целью этого лица вовсе не был возврат кода.

– А что же тогда?

Вен положила руки на стол перед собой – волусовский вариант сложенных домиком пальцев.

– Это предположение, но я не сомневаюсь: тот, о ком мы говорим, не хочет, чтобы технология ИИ Алека Райдера находилась в руках одного только Алека Райдера. Первая кража оставила слишком много следов, Райдеру и его людям с большим трудом удалось их замести. Воры хотели, чтобы о новой технологии узнали другие. Райдер этого не желал, потому что понимал: это может породить слишком много опасных вопросов.

Сначала «Группа ДОМ» собиралась сохранить код для себя, – продолжала волус, – а теперь ее план нарушен. Но предстоящий аукцион грозит распространить технологию по всей галактике. Я полагаю, именно этого и добивается то лицо – не возвращения, а распространения. – Вен механически размеренно вздохнула. – Если не учитывать одного очень занятного нюанса, землянка, которым я поделюсь с вами опять же бесплатно: все покупатели тессийки принадлежат к человеческой расе.

– Не вижу в этом смысла. Она бы получила больше денег на открытом аукционе…

– Сомневаюсь, что Менорис разбирается в таких вещах. Ее информационный брокер не проверял предысторию потенциальных покупателей, только убедился в их платежеспособности. – Вен слегка фыркнула, явно выражая этим свое отношение к компетенции Октавии Суран. – Глубина исследования в нескольких случаях всего четыре аккаунта, но даже представители других рас, кроме человеческих, собирающиеся участвовать в аукционе, получают плату от различных людей или агентств, в которых заправляют люди. – Вен прикоснулась к панели, и между ней и Корой появилась двуязычная голограмма, которую могли прочитать они обе. – Три корпорации, занимающиеся компьютерным моделированием. Две нации, не входящие в Альянс. Исследовательский проект, который – я в этом абсолютно уверена – является продуктом «Цербера», но у них талантливые информационные брокеры. Следы прикрыты слишком хорошо, чтобы быть уверенным наверняка. «Синие Светила» – они управляются людьми, вы же знаете, что этот батарианец всего лишь прикрытие. Один синдикат организованной преступности с Земли, который пытается выйти из бизнеса, связанного с красным песком.

Кору пробрала дрожь. Столько безнравственных людей готовы рискнуть будущим человеческой расы.

– И что это означает?

Вен движением руки убрала дисплей и заменила его простой оперативной диаграммой. В центре был помещен снимок Игары Менорис, прямые линии связывали его с логотипом Инициативы «Андромеда» и пустым квадратом с вопросительным знаком внутри.

– Я думаю, это двойное предательство, если пользоваться терминологией вашего клана, – объяснила волус. – Наш неизвестный агент организовал первую кражу кода ИИ у Инициативы. Вы его вернули. Тот же самый агент нанимает Игару Менорис, чтобы она украла код у вас и увезла в некое особенное место. Это был отвлекающий маневр, чтобы в некотором смысле снять подозрения с Менорис, потому что ей подбросили информацию, будто она получит больше денег, если обманет своего нанимателя и продаст код на аукционе. Если уж совсем без обиняков, то ее наниматель сам подталкивал ее к предательству. А личное дело Менорис таково, что предположения нанимателя относительно тессийки были небезосновательны.

Кора покачала головой, преисполненная чувства вины: таинственный наниматель легко увидел то, чего не увидела она сама.

– Потом этот неизвестный подсадил в участники аукциона представителей землян, – сказала Вен. – Так что не имеет значения, кому Менорис продаст код, он так или иначе не останется у Инициативы, а пойдет по многим рукам. В том числе и по рукам человеческой расы.