принадлежало все это вовсе не топографам, а самому Снегиреву! Телеграмма приходила?

— Ну да.

— Так вот это все обманка. Чтобы с толку сбить и внимания не привлекать. Никаких топографов в этих краях нет и не будет. Все, что доставили вертолеты, принадлежит самому Снегиреву!

Я сам того не желая, разом вывалил на председателя кучу информации, чем основательно выбили его из колеи. По лицу было видно, тот растерялся от услышанной информации. Он и понятия не имел, что творится у него под носом. И хотя, пока еще никаких доказательств у нас не было, нужного эффекта мы достигли!

— Так! — он растерянно поставил кружку с чаем на краешек стола, затем тяжело опустился на расшатанный стул. — И что теперь делать?

Мы с Матвеем Ивановичем переглянулись.

— Для начала нужно понять, где они разместились и сколько их тут, — ответил я. — Попробовать организовать патрулирование поселка, отыскать место, где повреждена линия связи. Вряд ли далеко от границ поселения. Как только удастся восстановить ее, сразу отправляем телеграмму, чтобы прислали людей сюда, еще лучше вертолетом. Чем быстрее, тем лучше. И хорошо бы подстраховаться, отправить кого-нибудь в город. Вроде как гонца. Согласен, метод так себе.

— Как? Машин тут нет, она раз в неделю приходит. Позавчера уехала и следующая только дней через пять будет.

— А лошади есть?

— Нет. Давно уже нет, — покачал головой Егорович.

— Ну а если пешком? — я посмотрел на Иваныча. — Возможно?

— Конечно, возможно. Но семьдесят километров пройдет далеко не каждый.

— А ближе есть поселки? Ну, для того чтобы оттуда телегу отправить? — спросил я.

— Александровка, если только… — Иваныч подошел к карте и принялся водить пальцем. — Но она на северо-западе, там леса и ущелье глубокое, пока его обойдешь… Не каждый справиться, да и заблудиться просто. Нет, отсюда, по прямой только сразу в Кыштым идти.

— Тьфу!

Атмосфера была напряженная. Хоть, пока еще ничего не случилось, все равно было ясно, что над поселком нависла проблема и чего ожидать, одному богу известно. В том, что Снегирев человек опасный и коварный, я знал не понаслышке. Чего только стоило ему организовать доставку груза по воздуху! А уж Матвей Иванович еще лучше меня знал, с кем нам пришлось столкнуться. Конечно, у меня присутствовало некоторое сомнение, что Митька лгал, вот только тут был один нюанс. Он ведь сам завел эту тему, а значит, что-то по этому поводу уже знал. Такое с ходу не придумаешь.

— Николай Егорович, где тут Гнилуша протекает? — спросил я, глядя на карту. Та была старой, выцветшей. Явно довоенная, еще годов тридцатых.

— В двух километрах к востоку. Только там болото небольшое обойти нужно. А что?

— Там мельница заброшенная стоит?

— Женька! Ты опять за свое? — возмутился егерь, догадавшись о моих намерениях.

— Ну а как еще можно узнать, где они и сколько там человек? Своего врага нужно знать в лицо! — твердо ответил я. — Или есть другие предложения?

Егерь промолчал, но видно было, что он не в восторге от этой идеи.

— Допустим, людей для патрулирования я человек пять наберу. — Николай Егорович подошел к окну и обернувшись к нам, добавил. — У меня на телеграфе связист сидит, Макар Яковлевич. Он человек знающий, да еще и с руками. На возраст не смотрите, Яковлевич еще в войну связь организовывал там, где это было невозможно.

— Хорошо.

— А что касается человека отправить в город, даже не знаю… — председатель задумчиво сжал спинку стула и затих.

— Меня один момент смущает… Митька говорил, что этот Андрей живет на окраине поселка. Так может, сходим к нему в гости? Мирно, без наезда. Посмотрим, что за человек, а?

— Это можно, — поднял голову Николай Егорович. — Погодите только, дайте оденусь. И знаете что, оружие с собой брать не стоит.

— Почему?

— Так спокойнее.

И он был прав, черт возьми. Если этот Снегирев реально что-то задумал, то увидев людей с оружием, вполне может перепугаться и перейти к необдуманным действиям. А так, градус накала все-таки пониже будет.

Председатель залпом допил уже остывший чай, затем вытащил из платяного шкафа старый охотничий костюм и сапоги. Через несколько минут, переоблачившись в походную форму, он дал добро на выход.

Погода была просто прекрасной, на градуснике явно все двенадцать градусов, дул легкий ветерок.

Мы втроем направились к западной части поселка, иногда встречая на пути селян. Никто и не догадывался, что обстановка далека от нормальной. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что Прокофьевка жила своей жизнью и что там в остальном мире происходит, ее особо и не касалось.

— Вон его дом! — указал пальцем Егорович. — Тот, справа от раскидистого бука. Отдельно ото всех стоит.

В целом, дом как дом, не лучше и не хуже других. По периметру он был обнесен старым деревянным забором, сложенным из связанных между собой жердей — обычное явление. Камней-то в этом районе почти нет, поэтому все было преимущественно из дерева.

— Он один живет? — поинтересовался я у Егоровича, пока мы приближались к дому. Без ружья было как-то не очень комфортно, но куда деваться?

— Насколько я помню, да. Супруги у него нет, хотя по возрасту уже более чем пора. Возраст около двадцати шести, двадцати восьми лет. Детей тоже нет. А про родителей его я вообще ничего не знаю. Сам-то он родом не из Прокофьевки.

— И что, он только охотой занимается? — уточнил я.

— Честно говоря, даже не знаю. Я ж ведь как, обязан знать про всех, но чтобы настолько… Уж извольте!

— Ладно, вот сейчас и выясним, — кивнул я.

Калитки не было, просто открытый проход между двумя секциями ограды. Довольно странное исполнение, скорее всего, всему виной время.

— Эй! Андрей! — крикнул Николай Егорович, заглядывая в ближайшее окно. — Ты дома?

Но, то ли хозяина не было на месте, то ли он просто не хотел выходить наружу. По крайней мере, нам никто не ответил. Я постучал во входную дверь, проверил — не заперто. Все как всегда, только на засов, да и тот задвинут лишь частично.

— Кажется, мы пришли зря! — хмыкнул Иваныч, направляясь к стоящему справа от дома сараю. — Может, в лес ушел?

— Что-то подозрительно много совпадений… — проворчал я. — Если вы не против, давайте проверим дом?

— Не самая лучшая идея! — заметил председатель. — Негоже это в дом заходить, когда хозяина нет. Не уважительно это.

— Николай Егорович, если вы еще не поняли, то мы расследуем преступление… Свидетель, а по совместительству еще и соучастник, назвал его имя и фамилию, а это автоматически делает его подозреваемым!

— Вот только мы совсем не милиция! — добавил Матвей Иванович, возвращаясь назад с топором в руке. — В сарае пусто, но видно, что недавно здесь дрова рубили. Скол на брусках свежий. И вот, на ручке