— Снова у нас с тобой общее задание, победитель мишек, — ухмыльнувшись, пропела рыжая оторва.

— Кха-кха… Извините, леди Хезер, — вдруг вставил Ден. — Но у вас совсем иное задание, нежели у сира Алекса.

— Что? Это как? — вскинулась авантюристка.

— Сир Алекс отвечает за мой товар, вы же отвечаете за сохранность сира Алекса, — пояснил купец. — Ваша обязанность — защищать сира Алекса в дороге.

Алекс чуть не подпрыгнул на месте от таких новостей. Старый Ден, видимо, места себе не находил из-за беспокойства за товар, вот и нанял ещё авантюристов, чтобы спать спокойно.

— Ого! — присвистнула Хезер, а потом оскалилась, будто в предвкушении. — Слышали, Ценители? Охраняем сира Алекса как самого короля. Нам за это заплатили. Лично я теперь всегда буду рядом, — она посмотрела на Алекса с таким горячим обещанием, что ему захотелось юркнуть за непробиваемую спину Венгера и присесть, дабы не отсвечивать.

Ребекка вдруг шагнула вперёд, заслонив Алекса от Хезер. Она заметила:

— Наш капитан уже должен носить серебряный “клык”…

— Я на днях сама так ему и сказала, — фыркнула рыжая.

— Я хочу сказать, — пояснила леди с лёгкой гримасой, — что капитан сам вправе решать, нужны вы ему рядом или нет.

Девушки вонзились друг в друга взглядами. Неизвестно, во что бы это вылилось, если бы Ден робко не сказал:

— Рассвет. Нам надо трогаться.

На этом напряжение спало, все засуетились. Через полчаса деревня уже была покинута, впереди развернулись степные покрывала между лесистыми холмами. Здесь ещё возвышались предгорья, а значит и монстры из Подземелья спокойно могли добраться до этой части Королевства.

День в пути прошёл незаметно. У Алекса от непривычки болели стопы. В который раз он погоревал о потере Мышонка и понадеялся, что конь выжил.

К вечеру перед глазами выросла гряда скал. Она торчала как нарыв посреди долины, а слева к ней тянулась цепочка отрогов.

Двинулись прямо, там ущелье. Огромные камни по обе стороны выглядели дико. Белые, как кости, они тянулись ввысь и терялись где-то в небе. Ни мха, ни другой растительности на скалах не было. Деревья росли лишь на дне ущелья. Алекс это подметил и спросил Ребекку, что шла рядом.

— Ущелье Лезарда, — сказала леди с таким видом, будто бы этим объяснила не только странность скал, но и все вопросы мироздания.

— Кто такой этот Лезард? — спросил Алекс. — Раз его именем назвали такие странные места, как Подземелье монстров и “костяное” ущелье?

— Лезард — легенда Земель Чудовищ, — вдруг вставила Хезер и заулыбалась мечтательно. — О таком мужчине мечтает каждая женщина.

— Хм-хм, — Ребекка до сегодняшнего дня явно была не в курсе, что мечтает о живой легенде. — В общем, это Маг, который появился сразу после Катаклизма и возглавил весь Восточный Континент. Согласно легендам, после запечатывания Подземелья он ушёл из мира, и никто не знает, жив ли он. А его именем названы места, где он давал отпор полчищам чудовищ.

— На гобеленах он поразительный красавчик, — добавила Хезер важную информацию. — Мускулистый, с золотой шевелюрой.

Ребекка скептически посмотрела на рыжую:

— А каким его ещё могли изобразить? Плешивым и жирным? — она сказала Алексу: — Капитан, это ущелье очень известное. Здесь Лезард убил Короля Огров, великое чудовище ранга Бессмертный. Король Огров возглавлял армию из десяти тысяч огров. Но сейчас от огров остались жалкие племена, которые прячутся на склонах гор.

— Огры, значит, — уронил Алекс.

Он был в замешательстве. С одной стороны, монстры — это лут, с другой — по зубам ли Снежинкам горные великаны?

Некоторое время шли в тишине. Лишь иногда вскрикивала в зарослях птица, да шуршал в снежных кронах какой-то мелкий зверь. За стеной деревьев на миг раздался визг и тут же прервался. В груди застучало чаще. Алексу послышалось, что кричала женщина.

Остальные тоже услышали. Никто не сдвинулся с места. Ценители шкур посмотрели на Хезер, а она почему-то вместе со Снежинками — на Алекса.

Крик повторился, на этот раз сомнений нет — кричит женщина. В висках застучало. Алекс вынул меч из ножен. Огры так огры, решил он. Раздумывать некогда. В крике звенит отчаяние, а это значит, монстр доберётся до жертвы в любую секунду.

— Пойдём осторожно, — сказал Алекс. — Разведаем.

За первыми же деревьями открылась поляна с разбитой в хлам каретой. Закатные лучи заливали обломки багровыми красками, и не понять было, где игра вечернего солнца, а где — брызги крови.

Вокруг самого высокого дерева стояли огромные твари с дубинами в лапах. Сперва показалось, что это уродливые каменные статуи, но тут одна из них размахнулась дубиной, долбанула по стволу. Громыхнуло, сверху посыпались ветки.

Алекса толкнула воздушная волна от удара. Он уже хотел сказать своим отступить, чтобы перегруппироваться, а может и вообще подумать, надо ли лезть, как с дерева долетела жалобная мольба:

— Храбрый рыцарь, спаси!

Мелькнула в снегу на ветвях тонкая изящная рука, бледное личико и волосы, красные, как закат в небе или как кровь на карете. Это всё решило.

Алекс выдохнул:

— Башня, активация!

Глава 9

Призвались только два фамильяра — Стужа и Бульк. Алекс округлил глаза. Как так? Ах, точно: Зефирка сторожит Голиафа на первом ярусе.

Он тут же активировал Инвентарь.

Время ещё было: огры сконцентрировались на дереве. На тыл — ноль внимания. Так что беззвучные костяные ворота остались незамеченными. Да и громыхало знатно. Огромные дубины взметались и наносили удары. Но ствол векового дуба — широкий, крепкий — держался. Трещали лишь ветви, да хрустел падающий с них снег.

— Отважный рыцарь! Умоляю! Спаси!

Крики девушки великаны игнорировали, не вникая, что за рыцаря она зовёт. А может, просто низкоуровневые, ещё не умеют говорить.

Стужа с ходу поняла, в чём дело. Да и попробуй не пойми — в пятистах метрах такие бугаи гремят, машут дубинами. Она, кажется, не удивилась. Привыкла к чудачествам своего хозяина-ученика. Тонкий стан и худое лицо мигом скрылись в пластах ледяной брони. Бульк, пожурчивая в полтона, утёк назад на досягаемость плевков. Ребекка отрастила единорожий рог. Зефирка выбежала из ворот. Алекс заскрипел зубами. Он пожалел, что крыска не может выпустить из клетки своего кавалера. Щеколда слишком высокая, да и крысиными лапками её не поддеть. Дурацкое упущение. Надо его