Карт засмеялся и толкнул Мрака локтем в отбитый бок, но тот лишь застонал и совсем не оценил шутку.

– Лесник-сенокосец? – продолжил юморить упырь. – Лунатик-агроном?

Тишину леса нарушало лишь дыхание девушки и постанывания Мрака, потирающего ушибленные места.

– Согласен, – кивнул Карт, – лунатик-агроном – так себе. Мог бы и посмешнее что-нибудь придумать.

– Послушай, ты, весельчак, еще одно слово – и я воткну вилы тебе в глаз.

– Здесь тоже неувязочка выходит, – не унимался Карт, – у меня не настолько большой глаз, чтобы он мог принять в себя все четыре острия. Если же посмотреть на ситуацию с другой стороны, то ты могла бы воткнуть вилы в четыре моих глаза, если бы они у меня были, но и здесь снова конфуз – у меня их всего два. Поэтому тебе придется выбрать другое место для втыкания, иначе мы погрязнем в водовороте формулировок и ни к чему не придем.

Мрак опасливо покосился на своего друга. Да, сейчас численное превосходство было на их стороне, но все же разговор в таком тоне с вооруженным противником показался ему весьма опрометчивым и рискованным занятием.

– Давайте успокоимся и обсудим эту ситуацию. Я считаю, что… – Мрак не успел договорить, так как Карт, не сводя глаз с девушки, легонько наступил ему на ногу и приложил палец к губам.

Парень замолчал, взглянул в ее сторону и чуть не вскрикнул от неожиданности, но упырь еще сильнее надавил ему на ногу.

Прямо за спиной девушки совершенно бесшумно к ней подкрадывалось нечто. Поначалу в темноте можно было различить только смутные очертания, но даже в таких условиях Мраку удалось рассмотреть длинные, как весла, лапы, которые по мере приближения к жертве всё шире расходились в стороны, что напоминало человека, увидевшего давнего знакомого и направляющегося к нему с раскрытыми объятиями. На концах длиннющих лап безостановочно шевелились не менее длинные пальцы, издалека напоминавшие клубки змей. Нежить отделяло от девушки всего несколько шагов, когда она наконец опустила свое грозное оружие.

– Ладно, давайте поговорим, – недовольно произнесла она, – не будем же мы всю ночь так стоять.

И в этот момент существо накинулось на нее со спины. Девушка выронила вилы из рук и закричала, но крик продлился недолго. Обхватив своими огромными конечностями ее тело и мгновенно обездвижив жертву, чудовище заткнуло ей рот пальцами, которые, продемонстрировав чудеса гибкости, как будто сами по себе поползли на звук.

– Вот и славно, – удовлетворенно произнес Карт, похлопав Мрака по спине. – А ты молодец! Не растерялся. Я сразу понял, что что-то не так, когда ты стал говорить странными фразами. Сильно тебе досталось?

Мрак пропустил слова вурдалака мимо ушей, зачарованно наблюдая за разворачивающейся на его глазах драмой. Существо уже почти полностью оплело своими конечностями тело жертвы, которая, не в состоянии пошевелить даже пальцем, только нечленораздельно мычала.

– Пойдем, Мрак, – вывел его из оцепенения Карт. – Мы и так здесь слишком задержались.

– Как это – пойдем? – ошарашенно проговорил тот вмиг охрипшим голосом. – А она? Мы что, бросим ее здесь?

– Если ты забыл, то я напомню: несколько минут назад она пыталась убить нас. У нее это не получилось, но тем не менее она успела надавать тебе по бокам, да и я неплохо приложился об землю, когда выпал из порвавшейся сети. Какие доводы тебе еще нужны, чтобы забыть уже о ней и продолжить наш путь?

– Да она же человек! Я не могу просто стоять и смотреть, как ее убивает этот монстр.

– А этот монстр – нежить, как и я. И он тоже хочет есть, – парировал Карт. – И у меня нет никакого желания мешать ему в этом. Тем более что он нас спас.

– Да, но он же ее сейчас убьет!

– Вряд ли. Только немного придушит, затем отнесет в свое болото, утопит и уже потом… У болотных тварей весьма специфический вкус – они любят мясо с душком.

Тем временем незваный спаситель, надежно зафиксировав в своих объятиях тело жертвы, попытался как можно незаметнее скрыться с глаз лишних свидетелей и, бесшумно перебираясь от дерева к дереву, направился в сторону болота. Мрак бросился вдогонку, с трудом различая темный силуэт на фоне такого же темного леса. Тварь выдавала себя лишь еле слышным клацаньем зубов и хрустом веток, на которые она при всей своей осторожности все же иногда наступала.

В какой-то миг Мраку показалось, что он совсем потерял ее из виду. Остановившись и замерев, чтобы лучше расслышать звуки, он вглядывался во тьму, пытаясь различить хотя бы малейшее движение твари, которое могло бы выдать ее местонахождение, но казалось, что она просто растворилась в воздухе.

– Зараза, ушла, – еле слышно прошептал он себе под нос и, нащупав за собой ствол дерева, оперся на него спиной.

Он понимал, что Карт абсолютно прав. Эта девчонка действительно пыталась причинить им вред, и лишь чудом у нее это не вышло. Тем не менее смотреть на то, как кто-то медленно и расчетливо на его глазах убивает человека, ему было невыносимо.

Мрак наклонил голову и приоткрыл рот, пытаясь расслышать хотя бы малейший шорох, еле уловимый хруст маленькой веточки, но лес безмолвствовал. Видимо, тварь все же перехитрила его и уже успела дойти до болота вместе со своей полуживой жертвой. Разочарованно покачав головой, Мрак оторвался от дерева и медленно поплелся обратно. Через несколько шагов, погрузившись в свои невеселые мысли и не заметив в темноте корягу, парень зацепился за нее носком ботинка и довольно шумно растянулся на земле, еле слышно застонав. Ушибы, полученные от рук девчонки, заныли с удвоенной силой.

– Вот ты где! – Мрак поднял голову и увидел перед собой Карта, который тут же опустился на колени и стал помогать парню подняться. – Я уж подумал, что она и тебя того… Ты давай завязывай с этим. Еще не хватало, чтобы мой будущий студент погиб по пути на экзамен.

– Что? – поморщился Мрак и, приняв сидячее положение, принялся ощупывать свои ребра.

– Я говорю, что геройствовать и ночью бегать по лесу за болотной тварью – это далеко не самое умное, что могло прийти тебе в голову.

Он немного помолчал, а затем, присев рядом с парнем на землю, слегка приобнял его за плечи.

– Мрак, пойми, этот мир так устроен. Ты или жертва, или охотник. Третьего не дано. И между этими двумя ролями проходит очень тонкая, порой неразличимая грань. Только что ты сидел в засаде, поджидая свою жертву, а через мгновение ты, даже не успев ничего понять, сам становишься жертвой, как это произошло с этой девчонкой. Но ведь в том, что произошло, есть и свои плюсы. Мы оба живы, если обо мне вообще можно так говорить, и мы продолжаем наш путь. А девчонка сама во всем виновата – нечего было тут по ночам ходить. Уверен, что она из какой-нибудь ближайшей деревни и не могла не знать о болоте и его обитателях. Об этом говорит и ловушка, в которую я угодил. Мрак, ты меня слышишь?

– А? Да-да… – рассеянно произнес тот и, с трудом выпрямившись, уставился себе под ноги.