Гном кивнул и, облегченно вздохнув, быстрым шагом снова отправился на кухню.

– Теперь расскажите мне, что вы не поделили с оборотнем?

– Он перепутал меня со своим другом, – ответил Мрак.

– Вопросов стало еще больше, – пожала плечами Смерть. – С каких пор за то, что кто-то обознался, пытаются убить вурдалака?

– Он просто вступился за меня.

– А сам? Ты же волшебник. Сотворил бы пару заклинаний – и все.

– Я не волшебник, – опустил голову Мрак и даже сжал кулаки. – Волшебники – мои родители, а я не хочу быть таким, как они. Мне не нравится это ремесло.

– Почему же? – кивнула Смерть гному, который поставил перед ней кружку пива и, поклонившись, быстро удалился. – Разве это не романтично? Творить чудеса, заставлять людей открывать рты от восторга, видеть их глаза, полные радости и удивления. Да и вообще, насколько мне известно, это довольно прибыльное дело.

– Потому что я сам хочу найти свое место в жизни. Я не хочу, чтобы за меня его искали другие, даже если это мои родители.

– Ты думаешь, что они желают тебе плохого?

Смерть отхлебнула из кружки и облегченно вздохнула.

– Нет, – покачал головой Мрак, – думаю, что для меня они хотят только хорошего, но это же не значит, что я должен прожить всю свою жизнь, занимаясь делом, которое мне не по душе.

– О, этот юношеский максимализм… – Оман наконец-то расправился с варевом и, вытерев руки о свой плащ, попытался влиться в беседу.

– Послушай, литератор, – резко повернулась к нему Смерть, – неужели твои родители хотели, чтобы ты побирался по кабакам и выклянчивал деньги на тарелку варева, убеждая людей в своей вымышленной гениальности?

Оман втянул голову в плечи и, что-то пробурчав себе под нос, демонстративно отвернулся, делая вид, что разглядывает нечто интересное на деревянной стене таверны.

– Продолжай, мальчик, – кивнула она.

– Я уже все сказал, – пожал плечами Мрак. – Я не люблю волшебство, потому что знаю, как оно устроено. Я не понимаю, зачем нужно убивать сотню пиявок, десяток лягушек и еще пару летучих мышей только для того, чтобы толпа похлопала в ладоши. Поэтому я хочу найти свой путь и сделать это самостоятельно.

Смерть замолчала, погрузившись в свои мысли и иногда прикладываясь к кружке с пивом.

– Ты не боишься пожалеть когда-нибудь о своем решении? – наконец произнесла она.

Карт негромко кашлянул и с интересом посмотрел на Мрака. Тот опустил глаза и о чем-то задумался.

– Дело в том, что я помню того оборотня, с которым перепутал тебя полубык. Я мало кого помню, после того как… как провожаю их. Но Рекса я запомнила.

Смерть тяжело вздохнула и снова замолчала, внимательно разглядывая Мрака из-под надвинутого на самые глаза капюшона.

– Он действительно был похож на тебя в своем человеческом обличье, – продолжила она, – вряд ли кто-нибудь назвал бы вас близнецами, но в чем-то вы и правда похожи. Тем более Брык был пьян, и это объясняет, почему он перепутал тебя с ним. Так вот, Рекс оборачивался в волка и, что удивительно, всей душой презирал своих собратьев – волков. Впрочем, они отвечали ему тем же.

– А почему он их не любил? – спросил Мрак.

– Дело в том, что в нем каким-то удивительным образом уживались вместе звериная сущность и обостренное чувство справедливости. Он презирал волков за то, что те ходят на охоту стаей, а не поодиночке. Он считал, что убить одну жертву, окружив ее со всех сторон, это низко и подло. Рекс помогал Брыку пасти деревенские стада коров и открыто насмехался над волками, едва заметив их рядом. Он предлагал любому из них сразиться один на один, но они боялись его как огня. И не удивительно – он был сильнее и хитрее любого из них. В конце концов волки не выдержали насмешек и устроили на него охоту. Длилась она несколько лет, но однажды Рекс все же попал в засаду – он бился против целой стаи и погиб. Он был сильным зверем, но волков оказалось слишком много. А ведь он мог стать лучшим из них. Благодаря своему характеру и недюжинной силе, Рекс мог с легкостью стать вожаком любой стаи, но не захотел этого.

Смерть сделала еще один глоток пива и попыталась подпереть рукой подбородок, но локоть скользнул с края стола, и она, неловко дернув головой, чуть было не разбила ею кружку.

– Ты понимаешь, о чем я говорю, Мрак? – не обратив внимания на свою неуклюжесть, спросила она.

– Пока не очень, – покачал тот головой.

– Ну что ж… Я объясню. Рекс мог бы стать лучшим среди своих, но он выбрал другой путь. Тот, который посчитал единственно правильным. А в итоге он поплатился за него своей жизнью. Рекса убили его же собратья. Никто не любит тех, кто мыслит иначе, не так, как все.

– Вы хотите сказать, что волшебники могут меня убить только за то, что я не захотел стать одним из них?

– Нет, что ты! – как-то неестественно громко засмеялась Смерть. – Я просто хочу сказать, что тот, кто выбирает свой особый путь, не похожий на пути других, в конце концов может стать великим, – она наклонилась над столом и серьезно посмотрела на Мрака, – или никем.

– Никем? – повторил парень.

– Да, никем, – кивнула она и снова приложилась к кружке, – каким бы сильным, хитрым и справедливым ни был Рекс… Где он сейчас? Рекс! Где ты?

Она вдруг поднялась на ноги и, слегка покачиваясь, театрально приложила руку над глазами, как будто пытаясь рассмотреть что-то вдали.

– Где ты, Рекс? Ты здесь? Я тебя не вижу!

Карт, воспользовавшись моментом, наклонился к Мраку и быстро зашептал ему на ухо:

– Ешь быстрее. Нам лучше уйти отсюда до того, как она допьет свое пиво.

– А что… – попытался спросить Мрак, но Карт, сделав страшные глаза, красноречиво провел ребром ладони по своему горлу.

– Я думал, что мы переночуем здесь, – не обращая внимания на знаки вурдалака, возразил Мрак.

– Поверь мне, лучше этого не делать. Я потом все тебе объясню.

Парень, оглянувшись по сторонам, заметил, что некоторые посетители, расплатившись за еду, потянулись к выходу, опасливо поглядывая на их столик. Другие же заметно ускорили движения ложками, доедая содержимое своих мисок.

– Друзья, я был рад разделить с вами этот шикарный ужин, но дело в том, что в одно прекрасное мгновение вдохновение посетило мою светлую душу. Повинуясь своей музе, я вынужден удалиться и покорно предаться мукам творчества.

Граф Оман, скороговоркой произнеся свою речь, нелепо поклонился и трусцой направился к выходу из таверны. Уже через секунду его плащ скрылся за входной дверью. Смерть, завершив свою театральную сценку, тяжело опустилась на скамью.

– Здесь нет Рекса, Мрак, – пожала она плечами. – Его съели волки. Разорвали на части, потому что он не захотел стать одним из них. Ты тоже мог бы стать великим волшебником, но почему-то… – она замолчала, явно сбившись с мысли.