— О чем это он? — спросил Штольц, вытирая перепачканные в крови руки о штаны.

— Если бы я знал, — ответил Роберт.

— По машинам, — прозвучавший в наушниках голос принадлежал капитану. — Отправляемся дальше!

Захлопали дверцы джипов, ожили замолчавшие было моторы, и колонна двинулась дальше, через тихий, как громадная могила, город.

До Гаржима оставалось, если верить карте, больше двухсот километров.

Когда пришел сигнал тревоги, Марта возилась с ионным орудием, регулируя систему прицеливания.

— Пятая боевая, общее построение через десять минут! В полном вооружении! — донес ком-линк мрачный голос тактика, и от увлекательного занятия пришлось оторваться.

— Все слышали? — взял командование в свои руки Антон. — Снаряжаемся и бегом во двор.

Марта должным образом закрепила ионное орудие на руке, в свободные слоты с негромким щелчком вошли батареи.

Рядом снаряжалась Анна. Ее движения после ранения оставались чуть замедленными, так что субтактик смотрел на нее с осуждением, гневно притоптывая по полу.

Уловив этот взгляд, Марта подала Анне батареи и помогла вставить на место.

— Спасибо, рыжая, — бросила подруга на бегу.

Один за другим выбрались на лестницу, оставили позади засыпанный мусором, закопченный подъезд и выскочили во двор, под сиреневое и холодное, как ледник, небо.

Невысокий темнокожий тактик хмуро смотрел, как выстраиваются тридцать звеньев его боевой бригады, а когда последний из солдат занял свое место, он заговорил.

— Бойцы! — голос командира звучал как-то устало. — Мы многое сделали для мира на этой планете. Сам Пророк благословил наше дело! Мы теряли наших братьев, но шли дальше и побеждали! И потому сегодня получили особое задание.

Солдаты слушали.

— Вы знаете, что с Земли прибыл отряд хорошо вооруженных полицейских, — продолжил тактик. — И, к сожалению, они успели пролить кровь наших сородичей. Людям оказалось достаточно увидеть форсеров, чтобы открыть огонь. Первым погиб несчастный ребенок, жертва модификационной лихорадки, а также его мать-воспитательница…

Марта услышала, как в соседнем звене кто-то гневно засопел, ощутила, как сжимаются кулаки.

«Модификационной лихорадкой» именовали синдром, возникающий у детей, не сумевших перенести модификацию нормально. Они обычно становились уродами, часто болели и довольно быстро умирали — переставший быть человеческим, но не сделавшийся форсерским организм просто отказывал.

Последние годы им позволяли доживать с матерями-воспитательницами, помогая по хозяйству, исполняя ту несложную работу, на какую были способны исковерканные тело и разум.

И явившиеся с Земли ублюдки посмели убить существо, и так наказанное эволюцией?

— …погибли десятки местных жителей, — продолжил рассказывать тактик. — Дети Эволюции оказались настолько противны взгляду людей, что они уничтожили простых шахтеров!

Командующий боевой бригадой сделал короткую паузу, пробежал взглядом по лицам солдат.

— Они еще не знают, что на Халикте есть те, кто сможет защитить идеи Эволюции! Справиться с мирным населением легко — так пусть увидят мощь боевых форсеров! Координаты — у ваших командиров. Вперед, именем Пророка!

На улице ожидали выстроившиеся в ряд транспортеры, не особенно удобные, зато надежные. Марта первой забралась в кузов, подала руку подруге. Усевшись на лавку, Анна благодарно кивнула.

— Вот теснотища, твари космоса, — пробурчал Джим, когда выяснилось, что одна машина рассчитана на несколько звеньев.

Когда колонна двинулась, он все никак не мог пристроить руку с плазменной пушкой. При толчках машины слух царапал неприятный скрежет металла о металл.

— Командир, почему не дали больше транспортеров? — возмутился Пабло, затиснутый с мортирой в самый угол.

— Не твоего ума дело, — субтактик расположился тут же, среди своих и чужих солдат.

— Теперь пойдет заварушка, — мечтательно протянул Джим, поглаживая ствол пушки.

— Командование хочет обойтись без лишних потерь, — качнул головой Антон. — Люди, конечно, создания отсталые, тупик эволюции — но их много. Очень много! Каждый форсер будет на счету. И подбери ты пушку, Джим, пока своих не перестрелял!

— В этом корыте или она, или я, — проворчал Джим. — Вместе не помещаемся.

— Был бы ты покомпактнее, так запросто уместился бы, — Пабло постарался отдвинуться, но лишь заставил борт заскрипеть. — На то место, где ты один торчишь, Анна с Мартой легко бы вдвоем встали.

Пока болтали, Гаржим, больше напоминающий окровавленную груду развалин, остался позади.

Транспортеры неторопливо ползли вперед, прыгая на ухабах, серая пыль поднималась из-под колес, делая и так едкий воздух Халикта вовсе непригодным для дыхания.

Кое-кто ругался, другие кашляли.

— Командир, а сколько сейчас на Халикте людей и какое у них вооружение? Известно об этом что-нибудь? — Анхель разговаривал редко, но вопросы задавал всегда кстати.

Антон мгновение подумал и ответил:

— Точное количество неизвестно, но вряд ли их больше двух сотен. Вооружение — пулевое.

— Они сюда как на прогулку явились, — фыркнула Анна. — Детей да шахтеров пострелять!

Марта покосилась на подругу, хотела что-то сказать, но передумала. Вытащила из кармана кусочек филса, бросила в рот и ожесточенно задвигала челюстями.

Конечно, когда самой Марте велели стрелять в детей — Анна лежала в госпитале. И даже не подозревала, что в Гаржиме попадались мятежники нескольких лет от роду.

Безумно хотелось поговорить с подругой, избавиться от скопившейся на сердце тяжести. Но Марта опасалась, не знала, как отреагирует на ее слова Анна, искренне верящая в необходимость зачистки Халикта.

За время их дружбы это был первый случай, когда она решила что-то скрыть.

— Там у себя на Земле думают, что они хозяева Вселенной, — сказал Джим. — Теперь они узнают, что такое форсированная эволюция!

Точно в подтверждение его слов, транспортер качнуло, и тяжелый плазмаган со скрежетом проехался по борту.

Старджон, небольшой шахтерский городишко, мог похвастаться единственной улицей. Вдоль нее тянулись жилые блоки, такие же серые, как и холмы вокруг, в центре виднелось здание администрации.

Площадь перед ним была уставлена странного вида транспортерами, короткими и застекленными, ходили часовые в округлых шлемах.

— Ну-ка, как эти штуки будут взрываться и гореть? — кровожадно поинтересовался Джим.

— Надеюсь, что мы этого не увидим, — ответил Антон. — Они нам еще пригодятся. Приказано сохранить все, что можно. Поэтому сегодня обойдемся без брандеров.