— Хотел бы я ошибаться, — он поднялся, подошел к окну и отвернулся, заложив руки за спину, — но против нее слишком много улик. Да и… за последние годы Арланда сильно изменилась. И не в лучшую сторону. Новые знакомства, тайные встречи, подозрительные дела…. Она связалась не с теми людьми, и вот к чему это привело.

Он замолчал. Неожиданно я поняла, что сочувствую эльфу. В его голосе было так много искренности и боли…. Поддавшись внезапному порыву, я спрыгнула со стола, подошла к мужчине и положила руку ему на плечо.

Эльф обернулся, посмотрел мне в глаза и тихо произнес:

— Ты так похожа и одновременно не похожа на нее, — он провел рукой по моей щеке и взял за подбородок, заставляя приподнять голову. — Одно лицо, жесты, мимика, но такие разные глаза. В твоих еще нет холода и предательства.

Я завороженно смотрела в большие синие как озера глаза эльфа. И в них было столько невысказанного, что у меня поневоле перехватило дыхание. А потом он склонился и поцеловал меня. Я закрыла глаза, голова кружилась, мысли путались. Стук сердца отдавался в висках. А потом усилился и слился со стуком в дверь.

Натиэль, тяжело дыша, выпустил меня из объятий. И хрипло спросил:

— Кто?

— Директор, — раздался из-за двери молодой голос, я узнала Эдгара, — вас срочно зовет магистр Юний.

Кажется, я знаю, что такого срочного у магистра случилось.

— Хорошо, сейчас приду.

Натиэль пристально на меня посмотрел. Мне стало немного не по себе. Я подумала о том, что знакома с остроухим всего два дня. К тому же, он женат. И директор школы, в которой я учусь. В общем, как-то все неправильно.

— Тебе лучше уйти, — произнес мужчина.

Я молча подняла сумку с пола, которая оказывается соскользнула сплеча во время поцелуя, вышла из кабинета и едва не упала. На меня случайно налетела высокая тощая девица с косичками мышиного цвета.

— Извини, — пробормотала я из вежливости.

— Смотреть надо, куда идешь! — заявила грубиянка и постучала в кабинет директора.

Чтобы я еще хоть раз извинилась. С такими нужно держать ухо востро, а то на шею сядут. Я постаралась выкинуть хамоватую девицу из головы и вернуться к мыслям о расследовании.

Все-таки интересно, почему Натиэль так уверен в виновности Арланды. Судя по всему, он ее любит. Меня невольно уколола ревность и стало очень обидно. Это что получается, он решил заменить мной сбежавшую жену? Предприимчивый какой!

И что такого важного в кубке? Сдается мне, дело не в том, что он золотой. Надо будет обязательно вытребовать его у некроманта вместе с моими вещами.

В задумчивости я добрела до своей комнаты, открыла дверь и застыла.

Посреди комнаты стояла огромная кадка с землей, а в ней…. С натяжкой это можно было назвать деревом. Вот только темные жгуты, из которых был сплетен ствол и которые разветвлялись в виде пышной кроны, пульсировали, светились алым и на концах шевелились. Листья странному дереву заменяли темновато-коричневые сморщенные шарики, размером с куриное яйцо. Но это было еще не все. На некоторых ветках белели здоровенные цветы, чем-то похожие на астры. Вот только у астр в серединке нет зубов в три ряда, словно у мифического кракена.

— Это… что такое?! — возмутилась я, поспешно закрывая за собой дверь. Пока никто из мимо проходящих не заметил эту красоту.

— Яблонька, — только сейчас я заметила довольного Эдика, привалившегося к боку кадки.

Вокруг чудо-дерева ходил кот и нервно бил себя хвостом по бокам. Как там у классика, «и днем и ночью кот-ученый все ходит по цепи кругом»? Только цепи мне здесь и не хватает.

— Скажи своемурр демону, чтобы он убрал из мурмоей комнаты этот баобаб! — недовольно проговорил кот, с опаской поглядывая на цветочки.

Те, в свою очередь, пытались незаметно подобраться к коту. «Яблонька» как бы невзначай склоняла ветви, и цветочки совершенно случайно оказывались на пути у кота.

— Эдик, ты зачем вообще это сюда притащил? И как ты это притащил?! Тебя же разыскивают.

— Ой, делов-то, — отмахнулся рогатый. — Начертил простенький телепорт на родину, экранировал, чтобы не засекли, и вуаля.

— На родину?

— Домой. В измерение демонов.

— А зачем тебе вообще это… дерево?

— Затем, что я второй день нормально некормленый. Вот, пришлось самому заняться организацией питания, — он осуждающе на меня посмотрел.

— Эдик, сейчас я пойду на ужин. А когда вернусь, чтобы здесь этого… этой яблоньки больше не было!

— Что?! Но почему?

— Она опасна для общества.

— С чего ты это решила?

— С того, что она пытается отжевать коту хвост.

С этими словами я ринулась спасать черного. Одному из цветочков все-таки удалось подобраться к коту сзади, и он изловчился схватить животное за кончик хвоста. Бедный кот вцепился в коврик всеми четырьмя лапами, пытаясь не попасть в цепкие ветви демонической яблоньки, которые уже тянулись к жертве, но пока не доставали.

Я схватила кота и дернула к себе, раздалось оглушительное «мяууууу». В зубах у цветочка остался только клок шерсти. Животное, правда, благодарности не высказало. Вместо этого кот пребольно полоснул меня по руке, заставляя себя выпустить.

— Ах, ты, — прошипела я, посасывая ранку.

Больно.

— Чтобы этого… баобаба через пять мурминут не было! — отойдя на безопасное расстояние, заявил кот. — Или я тебя вмурместе с ним туда телепортирую, откуда не возвращаются!

Эдик грустно вздохнул. А я поспешно ретировалась. Все, теперь кот и сам разберется. Но до чего же неблагодарная скотина. Я его спасла, а он еще и царапается.

Обеденный зал оказался закрыт. А у запертой двери стоял широкий стол с бутербродами и стаканами с чаем.

— Вот ты где! — рядом возникла жизнерадостная Лиз. — Я только тебя и жду. Начало вечеринки перенесли на пораньше. Все равно здесь сегодня ловить нечего.

— А почему зал закрыт? — полюбопытствовала я.

— Ха, кто-то из перваков сварил такую дрянь, которая проела дыру сначала в потолке кухни, а потом еще и в полу. Магистры до сих пор пытаются ее остановить. Директор ругался…. Мы на первом этаже слышали.

Значит, Натиэлю лучше сегодня на глаза не показываться. И тайная вечеринка — отличное место, чтобы спрятаться.

— Так ты идешь? — спросила Лиз.

— Конечно!

Мы вышли из школы, и я поняла, что впервые покинула ее стены. Башня Птиц не считается. Здесь оказалось довольно неплохо. Огромная зеленая лужайка, вдалеке виднеются деревья и высокий забор. Слева — обрыв и море, справа — узкая тропинка уходит в густой лес.