то ни стало. Интуиция прямо вопила об этом.

Я просто так не сдамся.

— Тогда — в альков госпожи! — переглянулись они. — Там точно никто искать не будет, не до игр!

Мешок наполнился моими безделушками, и они, подхватив добытое и не спуская меня с рук, быстро понесли через гарем. Там творилась суматоха, на рабов цепляли ошейники и крепили к стене. Они замирали, как игрушки, переставая двигаться и застывая. Охраны было нагнано очень много… видимо, торопились собрать всех к визиту королевы.

Возник вопрос: что имела в виду она, говоря, что на ней держится мир?..

Меня, как ни странно, вынесли незамеченной, суматоха была знатная. Няньки принесли в зал для утех, спихнули с рук на кровать, и уставились на меня.

— Мы прощаемся, лорди! Желаем тебе удачи… — хмыкнули они и быстро ретировались. Не забыв прихватить увесистый мешок с цацками.

Я вскочила на ноги.

« — Эй, дохляк, где можно спрятаться? — попыталась я дозваться до оппонента.

— Ну, здесь везде можно спрятаться, но по ауре тебя найдут быстро, — эльф сказал это с такой эмоцией, что мне захотелось сесть и сложить лапки.

— Хрена тебе лысого! — разозлилась я. — Аура, говоришь? Что может закрыть ауру? Какая вещь, или артефакт, что?

— Артефакт… — задумался задохлик. — Госпожа сильна магически, и у нее много артефактов, там наша аура будет не видна! Но это тоже ненадолго, обыщут все!

— Так, что здесь можно назвать артефактом? — я суетливо оглядела площадку для извращенных игрищ ящерицы с богатой фантазией.

Воняло кровью и похотью…

Мерзко!

— Игрушки госпожи если только… — задумался задохлик.

— Прекрасно! — меня передернуло от отвращения, но жить хотелось…

И я решительно двинулась к помосту…

Там, на столике, прикрытом тканью, лежали те самые “игрушки”, хотя я бы их назвала орудием пыток. Сдернув ткань, замерла и попыталась сглотнуть комок тошноты. Тут даже кнуты были, и тот, что я так жаждала получить…

Рука сама потянулась к нему, хватаясь за рукоять.

— Не трогай! — заверещал эльф, но было поздно, я крепко держала кнут. Он мгновенно ожил в моей руке, загудел, завибрировал, затрещал».

Я сжала в руке кнутовище, не в силах отвести взгляда… Охренела знатно…

На рукоятке кнута, переливаясь, засияли непонятные надписи, больше смахивающие на древние руны. Набалдашник в виде головы дракона вдруг ожил, засиял сиреневыми глазами, извиваясь, приподнялся в воздух, зашипел, раздув энергетический фиолетовый капюшон.

Некоторое время гипнотизировал меня взглядом, а затем рукоятка вдруг замерцала, превратилась в длинное гибкое змеиное тело, и, раскрыв пасть, метнулась вверх по моей руке. Обвилась всем телом вокруг запястья, зашипела, оскалилась, и, обнажив два острых клыка, впилась в руку. Прокусив ее до крови.

Я хотела закричать, но не смогла издать ни звука. Мысленно заскулила от боли, скрутившей руку. Не в силах пошевелиться, наблюдала, как дракон, урча, поглощает мою кровь. С каждым его глотком боль нарастала все сильней и сильней, по моим венам словно потекла раскаленная лава, уничтожая и плавя все на своем пути. Боль постепенно стихала, туман перед глазами прояснился, и я смогла пошевелиться.

« — И что не так? — крутанула кистью, смотря, как энергетические хвосты, обвивающие мое запястье, шевелятся, как живые.

— Тебя — нас — должно было убить, — протянул удивленно Хисс.

— А мы живы!»

Голова драконо-змеи наконец оторвалась от моего запястья, удовлетворенно заурчала. Тело снова превратилось в рукоять, только руны стали темно-фиолетовыми.

Ладно, потом разберемся, я быстро смотала кнут, засунула его за кушак, и, недолго думая, залезла под стол, натягивая ткань скатерти до пола.

Хорошо, хоть габариты тела позволяли сейчас прятаться в таком месте и в такой позе. Вернее, я надеялась, что мой план удастся и не накроется медным тазом. А я смогу переждать тут визит королевы. Побег за пределы дворца все равно не удался бы, стражи полно!

« — Эй, Хисс, почему королева — последняя кровь и гибель этого мира? — решила вытащить эльфа из его раковины, он сейчас распространял эмоции ужаса, паники.

— Я не знаю… Нам это запрещено обсуждать. Но госпожа как-то обмолвилась, упомянув что-то о столпе мира. Легенды о его погибели… Что, как только последняя кровь уйдет из этого мира, боги его сотрут…

— Магическая привязка к королевской крови. Интересно…, а боги эти ваши как будут «стирать» мир?

— Наши боги не будут этого делать, а вот их… этих проклятых ящериц, да. Говорят, их боги питаются чем-то, что делает их такими злобными. И если их лишить этого, они сотрут мир, то есть, схлопнут его. Стирая даже память о нем!

— А как же все те, кто живут здесь? — не сильно поверила я сказке.

— А какое дело богам до остальных? Мы — крохи во вселенной живого древа. Один мир умер, сто родилось… — уныло сообщил он.

— Не писимизди мне тут! — рыкнула на него и затихла. В альков ворвались голоса, меня искали!»

— Ищщщите! — раздался рядом знакомый голос… королевы?.. Я даже дышать перестала от накатившего на меня ужаса. — Он где-то здесссь! Я чувссствую ссстрах этого ничтожного эльфа!

— Вашшше величессство, королева  Иштлихори! — раздался голос Атлиш. — Я не прятала его! Всссех бы отдала, клянусссь предками!

— А эту… — процедила королева,  — сюда, распять! — раздались всхлипывания госпожи, звуки ударов и волочения тела.

На крест?.. Меня снова обдало ужасом, я вспомнила, что они чувствуют эмоции, и постаралась успокоиться.

Поздно!

Вот дерьмо!

— И кто же у нассс тут… — скатерть сдернули вместе с инструментами для пыток, они с грохотом рассыпались по полу. — Маленький трусссливый эльф! Как проклясссть королеву, так мы сссмелы, а как получать расплату, прячемссся? — она открыто насмехалась, заглядывая под стол. Представила себе это зрелище и моментально ярость вскипела в моих жилах.

Выползла из-под стола, и, выпрямившись, сдернула кнут с пояса.

— Хочешь поиграть? — удивилась она, подняла руку, останавливая охрану из ящероподобных солдат, ими было забито все пространство алькова.

Мне не убежать… Но я постараюсь дорого продать свою жизнь!

— Поиграем! — оскалилась я, разворачивая кнут.

Одним взмахом ее руки вся мебель с постамента моментально разлетелась по сторонам. Она стояла напротив меня и улыбалась…

Ослепительно красивая, в золотых доспехах… Истинная королева, с великой мощью! Если бы удалось поменяться с ней телами, отпустила бы задохлика на свободу!

Резко размахнувшись, я отправила плети ей на встречу. Но они не достигли цели, чуть щелкнули по панцирю на груди и плечах, оставляя выжженные полосы. Она же