и небрежно откинула на подлокотник кресла шлейф бархатного платья. — Каждый из нас, даже будучи уничтожен, быстро вернется в строй, а это самое главное.

— Прошу вас, расскажите мне о Кораке, — попросила Мона, когда волшебники немного успокоились.

— Насколько я знаю — он самый могущественный из колдунов… — первым начал Ловерн.

— Живет в замке Торн…

— Этот замок построен на вершине горы и имеет башню для постоянных наблюдений…

— Подобраться незаметно туда невозможно, колдуны на башне сторожат днем и ночью…

— У замка мощная защита, а внутри полно магических ловушек…

— У Корака нет простых слуг, только колдуны и ведьмы, все довольно сильные…

— Но не сильнее нас! Правда, у них численное превосходство…

— Здесь очень пригодился бы братец Ферн с его грязной магией…

— Нет, что ты, ни в коем случае! Еще неизвестно, чью бы сторону он принял…

— Да, пожалуй, ты права …

— Если ударить внезапно, есть шанс застать их врасплох…

— Мы уже когда-то пытались воевать на их территории. И чем все это закончилось?

Воспользовавшись паузой в обсуждении, Таэль негромко произнес:

— Корак носит магию на себе, она похожа на черный плащ.

— Носит магию как одежду? — Мона заинтересованно повернулась к мужу.

— Да, — вместо эльфа ответил Виктор, — и выглядит этот плащ просто жутко. Все, кого он когда-либо коснулся, пребывают сейчас в мире духов.

Глава 21

Замок Торн стоял на самой вершине отвесной скалы и своей формой действительно напоминал шип. Глубокая пропасть с одной стороны и горы с другой делали эту легендарную постройку настоящей неприступной крепостью, форпостом темных сил. Корак был далеко не первым его хозяином. Темные колдуны, в отличие от волшебников, никогда не создавали династии, внутри которых собственность и имущество переходили от поколения к поколению. Они предпочитали более быстрый и надежный способ улучшить свои жилищные условия. Как только их могущество достигало определенных высот, они убивали прежнего хозяина и занимали его дом. Так колдуны получали и крышу над головой, и немалое наследство.

У мелкой сошки темного сообщества, как и у колдунов средней руки, было не принято хранить верность одному хозяину, они всегда служили более сильному и могущественному. Кораку удалось не только завладеть замком Торн и прочно в нем утвердиться, но и в достаточно короткий срок сделаться ключевой фигурой темных сил. Он отличался патологической жестокостью, его боялись все, включая колдунов-одиночек и даже убежденных отшельников.

Мона вышла из портала в самом дальнем конце каменной аллеи, которая была проложена прямо по краю обрыва. Со смотровой площадки открывался прекрасный вид на замок Торн и неприступные вершины Скалистой гряды, но волшебнице было не до впечатляющих горных пейзажей. Со стороны замка доносились грохот взрывов, звон бьющегося стекла и скрежет падающих перекрытий. На нижних ярусах из окон вырывались клубы дыма и языки пламени, а наверху, где вел бой ее муж, непрерывно сверкали молнии.

Крохотная армия Моны сражалась с многочисленной колдовской челядью, отвлекая внимание на себя, чтобы Мона имела возможность сконцентрироваться на главном противнике. Ее план был незатейлив, даже примитивен, но других она строить не умела. Единственное, что отличало сегодняшнюю вылазку от всех прочих, это цена, которую Моне предстояло заплатить.

Непосвященному наблюдателю замок Торн мог бы показаться красивым и величественным строением, но вблизи от него буквально разило смертью. Давление темной магии нарастало с каждой минутой, и Моне приходилось раз за разом черпать из внутреннего источника, чтобы уравновесить силы. А что она могла противопоставить неумолимо надвигающейся черной смерти? Только собственную жизнь…

Хозяин замка появился на каменной аллее очень эффектно, просто вышел прямо из воздуха. Корак искал источник своих сегодняшних неприятностей, потому что не чувствовал его, но увидев одинокую белую фигуру в центре смотровой площадки, испытал некоторое разочарование. Те, кто сейчас крушил его замок, были сильными волшебниками и достойными противниками, а эта юная девушка в легком шелковом плаще явно ничего собой не представляла.

Может быть, именно по этой причине, он не предвидел нелепую дерзкую вылазку? Корак частенько заглядывал в ближайшее будущее, благо его темница никогда не пустовала, и «материала» для колдовских изысканий имелось в избытке. Для сил Света Торн был недосягаем. Чтобы попасть внутрь замка, требовался особый артефакт, и Кораку не терпелось разобраться, как такой ценный предмет мог оказаться у волшебников.

Колдун, наводящий ужас на все Восточные земли, был на удивление хорош собой и находился в полном расцвете сил. Его внешнюю привлекательность выгодно подчеркивал роскошный костюм глубокого винного цвета и длинный черный плащ. Издали магическая субстанция действительно напоминала предмет одежды, только это была не ткань. Корак носил на своих плечах тень самой Смерти. Договор с потусторонними силами давал колдуну неограниченные возможности и делал его практически неуязвимым к чужой магии.

Корак шагнул вперед и неожиданно оказался совсем рядом с Моной. Мерцание было редким даром, доступным только избранным, и это добавило волшебнице проблем. Заблокировать созданную при помощи магии последовательность заклинания было намного легче, чем справиться с природной силой колдуна.

— Тот, кто является в гости без приглашения, либо очень глуп, либо слишком беспечен, — богатый обертонами баритон Корака звучал снисходительно, даже небрежно, но внутренне колдун был опасно напряжен. Его магическое чутье безмолвствовало, он не мог пробиться сквозь глухой заслон, окружавший девушку в белом.

В этот момент раздался оглушительный взрыв, и в нижнем ярусе замка образовалась огромная брешь, из которой повалил густой едкий дым. Колдун поморщился, но не обернулся, взгляд его холодных светло-карих глаз был по-прежнему прикован к волшебнице. Когда она медленно развела руки в стороны, резкий порыв ветра распахнул полы плаща, и на расшитом корсаже ее светлого платья сверкнула брошь в виде золотой розы.

— Корвел!! — прошипел Корак, мгновенно растеряв свою напускную вальяжность. — Разве я не уничтожил весь ваш змеиный выводок? Выходит, кого-то пропустил… Но я быстро исправлю это досадное упущение.

Дымная субстанция внезапно отделилась от своего хозяина и устремилась к молодой волшебнице, как хищник к выбранной им жертве. Момент, когда каждая из сторон еще могла отступить, миновал безвозвратно. Обе силы беззвучно столкнулись над потрескавшимися от времени плитами каменной аллеи. Белое и черное. Свет и Тьма. Жизнь и Смерть.

Находясь в плену иной реальности, Мона воспринимала окружающее только какой-то частью своего сознания. Из пролома в стене один за другим выбирались ее отважные воины. Замок Торн перестал быть неприступной цитаделью, он пал под натиском трех сильнейших магических Домов при массированной поддержке эльфийского клана Воздуха. Теперь настала очередь Великой волшебницы. Мона переступила границу допустимого предела и открылась навстречу противнику.

Откровенно говоря, волшебница не знала, чего ожидать, потому что впервые использовала