— Хотелось бы мне жить в таком местечке, — возобновил разговор Сэмми. — Вы счастливый человек, Люк.

— Согласен. Так и есть. Но мне кажется, что ты сможешь жить только в городе.

Истон взъерошил рукой свои рыжие волосы и ухмыльнулся:

— Да, знаю. Но возможно, придет время…

Старик пристально посмотрел на него:

— Сегодня ты не похож на Сэмми Истона. Что-то не так?

Сэм взглянул на Люка, и слова уже были готовы сорваться с его губ, но ему не так часто приходилось делиться с кем-либо самым сокровенным. Кому он мог доверять? В те дни, когда Сэмми путешествовал, он общался с разными людьми, но не так долго, чтобы просто знакомые успели стать друзьями.

Но с Люком все обстояло по-другому. Он сразу располагал к себе людей. Диана любила его.

— Что-то беспокоит тебя, парень? — снова задал вопрос старик.

Сэм отрицательно покачал головой:

— Нет, нет, Люк. Все нормально. Возможно, я просто слишком долго задержался в одном месте. В Уитон-Ридж скоро намечается карнавал. Хочу съездить туда и узнать, может, им нужен клоун на временную работу.

Люк зажег спичку и снова раскурил свою погасшую трубку.

— Да, это именно то, что тебе и следовало сделать. Уступи дорогу Берку Уитману. Облегчи ему жизнь.

Сэм в изумлении уставился на старика.

— Но почему вы заговорили о нем? Какое он имеет отношение к нашему разговору?

— Мои глаза еще хорошо все видят и без очков, — ухмыльнулся Люк. — Даже твой клоунский костюм и грим не смогли скрыть от меня то, что ты положил глаз на своего босса.

Сэмми откинул голову назад. В воздухе стоял густой аромат клевера.

— Именно это и беспокоит меня, Люк. Что, черт возьми, со мной случилось? У меня были женщины, но я всегда без сожаления расставался с ними. Я не мог себе и представить, что свяжу свою жизнь с одной из них. Все они хотят иметь дом, детей, беленький заборчик перед лужайкой. А каким образом я впишусь в эту картину?

— Человек может измениться. Иногда к лучшему. Но ты должен знать заранее: Диана не такая, как все.

— Знаю. Она особенная. Это-то и мучает меня. Мне кажется, я не пара ей. Не слишком хорош для нее.

Люк спокойно покуривал трубку.

— Все зависит от того, что ты вкладываешь в это понятие. Важно только то, что ты ее любишь, а это не так уж и мало. Возможно, твои недостатки окажутся не такими страшными.

— Что, ты думаешь, мне следует сделать?

Люк недовольно запыхтел:

— Черт возьми, Сэмми, как я могу знать, что тебе следует делать. Я уже старик. И забыл все слова о любви и всякие там другие хитрости. Но если лошадь хочет убежать, что тут сделаешь? Думаю, просто не надо мешать ей, потому что невозможно убедить ее в обратном. Следовательно, все, что ты можешь сделать в данной ситуации, — взять и уйти в сторону. Например, уехать на карнавал в Уитон-Ридж.

Сэм нахмурился:

— Да уж! А в это время Берк Уитман будет разливаться в сладких речах и уведет Диану у меня из-под носа!

— Если ты позволишь ему сделать это, значит, ты не заслужил ничего лучшего, — подвел итог Люк. — А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом. Например, о погоде, моих пони, налогах. О чем угодно. Мне не нравится обсуждать моих друзей.

Они еще долго говорили о разных вещах, но через час Сэмми уже не мог вспомнить, о чем именно. Потом старик и его гость выпили кофе, крепкий как щелок, и еще немного побеседовали. Затем пришло время попрощаться, и Истон отправился домой.

Несмотря на поздний час, не думая ни о чем, Сэм поехал к Диане домой. Припарковав машину, он поднялся на лифте и тихо подошел к двери. Но, внезапно услышав ее голос, Истон остановился. Она с кем-то прощалась, стоя на пороге своей квартиры. Берк Уитман!

Увидев, как Берк протянул руки, чтобы обнять девушку, Сэмми почувствовал, что кровь прилила к голове, его охватила ярость. С громким криком он бросился к Уитману:

— Убери свои руки от нее!

Берк с удивлением обернулся и увидел приближающегося Сэма Истона.

— Сэмми… — Диана в изумлении застыла на месте. — Сэмми…

Но он не слышал ее. Всегда, когда Сэм ввязывался в драку, она плохо для него заканчивалась. Уитман был на несколько дюймов выше его и отличался довольно крепким телосложением. Сэмми налетел на своего соперника со сжатыми кулаками и начал колотить того, что было сил. Но Берк оказался проворнее и сильнее, чем могло показаться со стороны. Потасовка продолжалась всего несколько секунд, и в результате Истон оказался на полу, из его рта текла кровь.

— Пожалуйста, уходи, — попросила Диана, уводя Уитмана в сторону. — Уходи. Я позабочусь о нем.

— Жалкий идиот! Что он себе вообразил? — все еще горячился Берк.

— Пожалуйста, иди домой!

Когда он ушел, Сэмми с трудом смог сесть. Девушка встала рядом на колени и осмотрела рассеченную губу незадачливого драчуна.

— Ну, Сэмми, что ты скажешь в свое оправдание?

Какой глупец! Прислонившись к стене спиной, он мысленно ругал себя самыми страшными словами, которые только мог вспомнить. Ему было трудно как-то объяснить свой поступок себе самому. Не важно, что он выставил себя в таком свете перед Берком, весь ужас заключался в том, что Диана стала свидетелем этой дикой сцены и увидела, что этот жалкий коротышка ни на что не способен.

— Ну и?.. — Девушка ждала объяснений.

На лице Сэмми снова появилась дурашливая клоунская гримаса.

— Просто пытался показать, как сильно я люблю вас, босс. У меня возникла сумасшедшая идея попросить вас выйти за меня замуж, и когда я увидел Берка рядом с вами…

Диана помогла Сэму встать:

— Зайди ко мне. Я приложу лед тебе на губу.

Она обращалась с ним как с ребенком или раненым щенком, а не как с мужчиной, за которого хотела бы выйти замуж.

Диана высыпала кусочки льда из холодильника в раковину и часть из них завернула в полотенце.

— Приложи это к губе, — сказала она Сэмми. Ему было стыдно, и всем своим видом он напоминал нашкодившего щенка. Со вздохом девушка снова спросила, зачем он это сделал. Сэм никогда не пил, значит, не в том причина. Разумеется, Диана знала, что Истон недолюбливал Берка. Но это не повод, чтобы один взрослый мужчина в твердом уме и крепкой памяти набрасывался на другого с кулаками. Бедный Сэмми! Он сам и пострадал в результате.

— Думаю, ты ненавидишь меня теперь, — грустно проговорил Сэм. — Но я тебя не виню.

— Нет, я тебя не ненавижу, но это так глупо. Что ты хотел доказать?

Истон взглянул на девушку своими серыми глазами, и вдруг внезапно она ощутила какое-то странное волнение внутри себя.