Получено 5 очков свободного опыта – 3427.

Вот так у него теперь. С одной стороны, не помешало бы вложиться в рост ступеней и получить вожделенные пять очков надбавок. С другой, как показывает опыт, на практике прибавка получается не настолько существенной, чтобы расходовать на нее универсальный свободный опыт. Опять же чего плакаться, если прогресс растет семимильными шагами. К концу этого рейса он выдаст еще очков триста на рисунках да законные пятьдесят за кочегарку. Еще неделя – и возьмет вторую ступень. Куда хуже то, что вскоре он упрется в потолок.

Борис поднялся и заглянул в топку. Подброшенный уголь уже полностью занялся. Разровнял по колосникам, сверху подбросил еще и вновь распределил по поверхности. Как только и этот слой займется, накидает следующий.

– Ну, что тут у тебя? – заглянул машинист.

– Еще минут двадцать, и давление будет в норме.

– Подкинь еще слой и пойди помоги Тимохе, там багажа много, – проверив топку, распорядился он.

– Угля будет слишком много, забью пламя.

– Учить тебя, что ли, – немного увеличь подачу воздуха.

– Я не старший кочегар, Терентий Андреевич, в таких вещах пока не разбираюсь.

– Уверен, что пока?

– Уверен, Терентий Андреевич.

– Вот это-то мне в тебе и нравится, – одобрительно кивнул механик.

Потом взялся за вентиль воздушного клапана и начал понемногу проворачивать, наблюдая за монометром. Поток воздуха, овевающего топку, увеличился, и уголь начал разгораться с новой силой.

– Вот так. Набрасывай еще слой. С полчаса у тебя есть. Только, как вернешься, не забудь прикрутить вентиль до прежних показаний. А то уголь в трубу вылетит, а тогда уж Дорофей не на шутку обозлится.

– Понял, – берясь за лопату, ответил парень.

Подбросил, разровнял тяпкой и поспешил наверх. Проблема оказалась в мелком купчине с объемным багажом. Оно не беда. Трюм как раз на такой случай и рассчитан. Пусть он и небольшой, но и товара у купца не на КамАЗ. Хотя, признаться, и такой объем туда поместился бы. Но это максимум.

Покончив с погрузкой, вернулся в кочегарку. Выставил оптимальный поддув и вновь подбросил уголька. Терентий Андреевич не преминул проверить исполнительность кочегара. Похвалил и удалился к себе в машинное. Котел набрал рабочее давление, пора и в путь трогать.

Ночь минула без происшествий. Правда, не сказать, что столь уж плодотворно, как рассчитывал Борис. Уголек в этот раз загрузили дрянной. То, что дымит и нужно подбрасывать чуть больше, – ерунда. А вот то, что шлака выходит много, – это уже проблема.

Приходится его собирать в железный короб и поднимать наверх, чтобы сбросить за борт. А это, как нетрудно догадаться, дополнительное время, которое можно потратить с пользой. Ну и просто лишняя физическая нагрузка. Впрочем, шкипера данный вопрос ничуть не напрягал. На то и кочегар, чтобы делать свою работу.

Хм. А это еще что за новости? Рудаков явственно почувствовал, как «Стриж» закладывает правый поворот. Ну и зачем это понадобилось шкиперу? Маршрут хоженый, неожиданностей быть не должно. Если только что-то плавает по курсу или топляк приметили.

– Боря, подбрось слой уголька, сделай, как я с вечера, и дуй в ходовую, – заглянув к нему, потребовал Носов.

– Что случилось-то? – берясь за лопату, поинтересовался Рудаков.

– Задница, – коротко ответил тот и скрылся.

Когда Борис поднялся в ходовую рубку, вся небольшая команда была уже в сборе. Не сказать, что там так уж много места, но для четверых более чем достаточно. Впрочем, данное обстоятельство Рудакова интересовало не так сильно, как то, что все трое уже были вооружены.

Рыченков нацепил пояс с рядом латунных гильз в гнездах и парой кобур с револьверами. Вороненые «смит-вессоны» русской модели. У Носова такой же, но один. Былинкин проверяет капсюльный кольт. У стены стоят четыре берданки, судя по длине – драгунки. Хотя Борис и не поручился бы за правильность своих выводов. Он, конечно, владел оружием в прошлой жизни и даже много стрелял. Но вот такими раритетами не увлекался.

– А что случилось? – вновь полюбопытствовал он, принимая кобуру с капсюльным кольтом, который шкипер достал из стального ящика у стены ходовой рубки.

– Задница случилась. Вон вишь пароход на пересечку из-за скалы выскочил? Это «Карась» Стужи. Разбойник местный, никак его флотские не поймают и жандармы с полицией мышей не ловят. Вот и лютует, сволочь.

Солнце уже перевалило за полдень, до точки назначения часа четыре ходу. А тут такая напасть. Не сказать, что пиратство – столь уж частое явление. Но случается, не без того. А бывает активизируются морские разбойники так, что на охоту за ними поднимают всех. И тогда им небо с овчинку кажется.

Однако здесь и сейчас «Стрижа» собираются брать на абордаж и немного грабить. По ощущениям, до них чуть больше двух миль. Скорость… Да бог весть. Всяко-разно не меньше десяти, иначе на разбой и выходить не стоит. Даже с учетом того, что «Стриж» отвернул и пытается уйти, догонят их примерно за полчаса. Может, и раньше. Хотя это вряд ли. Наверняка старики сейчас учудят чего-нибудь рисковое, чтобы прибавить ходу.

– С нас-то чего взять? – удивился Борис, пристраивая на себе оружейный пояс.

– Да уж найдет чего. Пассажиры что-то да везут. А может, и купчина заинтересовал. Наводчики-то у Стужи, поди, есть, – крякнул Рыченков.

– А сколько их?

– Не меньше десятка.

– Так, может, пусть грабят, чего кровь-то лить? – пожал плечами Рудаков, которому, по сути, и терять-то нечего.

– Это что же, пограбить моего «Стрижа»?!

Сказано это было так, что Борис понял – лучше держать язык за зубами, не то и до греха недалеко. Недаром та шантрапа опасалась Рыченкова, к гадалке не ходить.

– Они и пароход приберут, – примирительно положив руку на плечо шкипера, пояснил машинист.

– Ясно. Извини, Дорофей Тарасович, не подумав брякнул.

А чего неясного? Шкипер, поди, всю жизнь положил на этот пароходик и своего не отдаст, хоть на куски режь. Поэтому не задумываясь прольет кровь. При таких раскладах выбор невелик. Только драться. Иного просто не дано. Ну, если только пришибить хозяина судна, на что Рудаков не мог пойти и подавно. Не готов он встать на путь криминала.

– Пользоваться-то умеешь? – поняв, что пошатнувшийся боевой дух подчиненного восстановлен, спросил шкипер.

– Д-да как-то…

– Неправильный ты какой-то морячок. Год на «Морже» отходил, а оружием пользоваться так и не научился. Никогда бы не подумал, что Акулов малахольным стал. Ладно. Главное, не отстрели себе задницу. Барабан снаряжен. Взводишь курок…

– Пользоваться я умею, – извлекая кольт из кобуры и пробуя, насколько легко взводится курок, заверил Рудаков. – Нажать на спуск тоже не сдрейфлю. Но вот попаду ли, не знаю.