Как видно из вышесказанного, для командования ВВС Красной Армии крупные недостатки в боевой работе авиации не являлись секретом. По сути, они являлись скорее «болезнями роста», чем серьезными «хроническими заболеваниями». Образно говоря, к лету 1943-го скелет ВВС был собран, мышечная масса оформилась в мускулах, которые тем не менее еще требовали терпеливой «накачки». Кроме того, новому бойцу был необходим творческий дух, быстрая реакция и самостоятельность. Но на устранение всех недочетов и приобретение высокого профессионализма требовалось время. Важно понимать, что Курская битва лишь высветила недостатки новой структуры, позволив наметить пути их решения. А пока боевой опыт приобретался в тяжелых боях и щедро оплачивался кровью летного состава.

Ход сражения 8 июля подтвердил правильность выводов, сделанных накануне командующим Центральным фронтом К. К. Рокоссовским, который по итогам боев 7 июля в беседе с командующими армиями заявил о том, что оборонительное сражение уже практически выиграно. Утром удалось восстановить положение в районе Понырей — 307-я стрелковая дивизия стремительной атакой вернула северную часть этого населенного пункта. Однако тяжелые бои здесь продолжались в течение всего дня.

Потерпев неудачу в районе Понырей, командование 9-й армии сосредоточило свои усилия во второй половине дня на атаках в районе высоты 257,0, находящейся севернее Ольховатки. Для захвата высоты в районах Снова, Подсоборовка и Соборовка было сконцентрировано, по советским оценкам, до 400 танков и до двух дивизий пехоты. Авиаразведка 16-й воздушной армии отмечала сплошное движение автомашин и танков от Змиевки через Глазуновку на Поныри и от Змиевки через Глазуновку на Нижнее Тагино, а также движение групп автомашин по полевым дорогам от линии Глазуновка, Богородицкое к югу. Бои в районе высоты 257,0, несколько раз переходившей из рук в руки, кипели целый день. Только к 17:00 8 июля она была захвачена немецкими частями в результате ряда атак с разных направлений при участии приблизительно 60 танков.

8 июля советское авиационное командование постаралось внести необходимые изменения в тактику действий истребительной авиации, высылая перед налетом бомбардировщиков и штурмовиков крупные группы для расчистки воздушного пространства. Первыми этот метод опробовали пилоты 1-й гв. иад. 15 Як-1 под командованием Героя Советского Союза капитана В. Н. Макарова, наводимые с земли командиром дивизии подполковником И. В. Крупениным, за 40 минут провели два больших воздушных боя над расположением 13-й армии. В первом из них был расстроен боевой порядок группы 40 Bf-110 из состава I/ZG1, после чего группа В. Н. Макарова была перенацелена в район Ольховатка, к которой уже подходило до 50 самолетов Ju-88 и Ju-87.

В результате воздушного боя пилоты доложили об уничтожении 5 Ju-87, 2 Ju-88 и FW-190. Хотя немецкие источники и не подтверждают цифры советских заявок на победы, опыт по управлению истребителями с земли явно удался.

В то же время уровень потерь 16-й воздушной армии 8 июля снова вырос по сравнению с предыдущим днем, увеличившись с 37 до 47 не вернувшихся на свои аэродромы машин. Уточненные данные говорят о том, что за два дня боев 7–8 июля объединение С. И. Руденко лишилось 89 самолетов. Основная масса потерь на четвертый день сражения снова пришлась на истребительную авиацию. Особенно пострадал 739-й иап 286-й иад, находившийся до этого дня в резерве. За день ожесточенных боев на аэродромы не вернулось тринадцать самолетов, причем восемь из них были потеряны в ходе одного вылета в район Понырей. Приняв воздушный бой с 14 FW-190, по всей видимости, принадлежавших III и IV/JG51, группа 739-го иап недосчиталась в воздушном бою шести самолетов. Еще два «лавочкиных» были сбиты огнем зенитной артиллерии.

В результате тяжелых потерь численный состав многих соединений истребителей к этому времени упал до критической отметки. Так, например, только в 1-й гв. иад на конец дня 8 июля было отмечено наличие в составе четырех полков всего 19 исправных и 14 ремонтируемых самолетов. Несмотря на сложившуюся тяжелую ситуацию, командование 16-й воздушной армии тем не менее сохраняло резерв из двух полков (56-й и 67-й гв. иап). По воспоминаниям С. И. Руденко, узнавший про это Г. К. Жуков выразил свое крайнее неудовольствие, однако, немного остыв, одобрил действия командарма-16[93].

Между тем вопрос о прикрытии наземных войск на четвертый день сражения стоял настолько остро, что заставил привлечь к выполнению этой задачи экипажи 3-й гв. иад из состава 15-й воздушной армии. Летчики этого соединения совершали вылеты в полосе 13-й армии начиная с первого дня Курской битвы. Так, 5 июля 10 Ла-5 63-го гв. иап провели воздушный бой с 20 FW-190. Согласно оперсводкам, один «фокке-вульф» был сбит, но на свои аэродромы не вернулось 5 Ла-5. На следующий день авиаторы 15-й воздушной армии совершили 72 самолето-вылета в полосе Центрального фронта. В ходе трех воздушных боев в районе Щербатово, Малоархангельск и Красная Слободка было сбито 6 Bf-109 и 1 FW-190. Однако свои потери были также значительны — 2 Ла-5 было сбито, 2 Ил-2 совершили вынужденные посадки, а 6 Ла-5 посчитали пропавшими без вести. Среди невернувшихся были командир 32 — го гв. иап майор Б. П. Любимов и его заместитель по политической части майор Н. Д. Тарасов[94].

8 июля из 113 самолето-вылетов, совершенных пилотами объединения генерала Н. Ф. Науменко, только 14 были выполнены на поддержку войск Центрального фронта. 8 Ла-5 63-го гв. иап под командованием капитана П. Е. Бунделева около 8:46 обнаружили и атаковали в районе Поныри — Бузулук 16 Ju-87, шедших под прикрытием 16 истребителей. По результатам боя, ценой двух невернувшихся и одного поврежденного истребителя экипажами было сбито 3 Ju-87, 2 FW-190 и 1 Bf-109. На этом участие авиаторов 15-й воздушной армии в оборонительной фазе сражения на Курской дуге закончилось.

Четвертый день оборонительной операции характеризовался также снижением активности штурмовой и бомбардировочной авиации 16-й воздушной армии. Так, например, экипажи 3-го бак всего 44 раза поднимались в воздух. Впрочем, даже из этого количества 18 бомбардировщиков были вынуждены вернуться из-за отсутствия истребителей прикрытия. С боевого задания не вернулся один Пе-2. Несколько большие потери понесли части 221-й бад, недосчитавшиеся шести экипажей.

Согласно немецким данным, истребители 1-й авиадивизии претендовали на уничтожение 5 «Бостонов», один из которых стал 27-й победой Хуберта Штрассла из 30 одержанных им в ходе четырехдневных боев под Курском. Штрассл воевал в составе III/JG51 с конца 1941 года. Сбив свой первый самолет в июле 1942 года, 24-летний пилот не особо выделялся среди своих коллег, имея на счету к началу июля 37 побед. Тем не менее в боевой биографии аса были нередки случаи уничтожения за день 2–3 самолетов. Самым же результативным стало 8 июня, когда боевой счет Штрассла пополнили 6 побед. С началом операции «Цитадель» пилот сразу попал в фокус всеобщего внимания, однако военная фортуна оказалась переменчивой. Доведя к вечеру 8 июля свой счет до 67 побед, Штрассл погиб в бою с группой истребителей Ла-5 (в некоторых источниках упоминаются ЛаГГ-3 или ЛаГГ-5). Группа «фокке-вульфов» в районе шоссе Орел — Курск подверглась неожиданной атаке группы советских истребителей, которым удалось повредить самолет Штрассла. Уходя на свою территорию, его черная «четверка» FW-190А-4 (зав. номер 2351) получила еще несколько попаданий с преследующего его советского истребителя. Купол парашюта выпрыгнувшего на высоте около 300 метров немецкого летчика не успел наполниться воздухом, став причиной его гибели. 12 ноября 1943 года пилот посмертно был награжден Рыцарским крестом.