«Да ничего не будет», – одернул себя охотник. Так случалось всегда и везде, и эта смерть – не первая и не последняя. Будут влачиться потихоньку. Переболит и забудется. Потеря близкого человека – как глубокая рана: сначала кровоточит и болит, а потом затягивается, оставляя лишь шрам. Так будет и здесь.

На душе было скверно.

Обратно ехали быстро. Охотник даже задремал, убаюканный монотонным стуком колес. Ему снилась деревня, где он в детстве гостил у бабушки с дедом. Во сне мир наверху был живым и ярким. Шумела за огородом зеленая роща, и шелестела прибрежной травой вода в речке, бегущей за перелеском. А в бездонно-голубом небе сияло летнее солнце – до неприличия яркое и бесстыжее.

И там, в том мире не было никакой войны.

Аркадия выдернула из дремы брань дозорных. В лицо брызнул свет туннельных ламп, отрезвляя и мгновенно прогоняя остатки сна. Лязг и бряцание оружия, дизельная гарь, бьющий в глаза мощный луч прожектора. Романтический сон-полувидение мгновенно заслонила суровая реальность.

Они пересекали Границу.

Близился вечер, и станционные часы показывали половину пятого. Командира их будущего отряда Аркадий с Техником разыскали в «тренировочной». Денис Богуславский обучал молодых бойцов общению с автоматом. Выбеленные ранней сединой волосы, строгое угловатое лицо, орлиный нос. Ростом Денис, к которому давно приклеилось прозвище Богус, был не выше Аркадия, но в нем сразу чувствовались скрытые сила и мощь. Богус был всего на пару лет моложе охотника, но, несмотря на возраст, командир всегда держал себя в форме – под тканью кителя бугрились мышцы, в движениях сквозили четкость и слаженность. Лишь глубокие морщины на лбу и уголках глаз намекали на то, что перед ними далеко не молодой человек. Аркадий ничего не знал о его прошлом – считал Дениса то ли бывшим военным, то ли сотрудником какой-то спецслужбы. Черт его разберет. Богус когда-то переселился в Столицу с Горьковской и считался одним из лучших бойцов Беспалова. Строгий, исполнительный и ответственный, он внушал уважение и излучал власть. Такому человеку хотелось подчиняться безоговорочно.

Перед Богусом вытянулись по стойке «смирно» будущие сталкеры Столицы – парни лет пятнадцати-шестнадцати. На потертых столах перед ними покоились видавшие виды автоматы. За учебным процессом наблюдал старик в давно выцветшей и потрепанной «цифре» с капитанскими звездочками на погонах. Сидя на шатком стуле, он неторопливо посасывал самокрутку и поглядывал на молодежь. Воспитание «волчат» входило в прямые обязанности Богуса. Взяв «калаш» в руки, Денис обратился к ученикам низким хриплым голосом:

– Оружие для солдата – как девка любимая. Вы за ним ухаживать должны, как за красивой лялькой. На носу себе это зарубите. Повторяем урок разборки автомата.

Через полминуты на столе перед Денисом лежал разобранный автомат. Аркадию понравилось следить за командиром. Никаких лишних движений, все точно и выверенно, словно отлаженный механизм. Так же быстро Богус собрал «калаш» и посмотрел на молодых бойцов.

– Берегите оружие. Это самое святое. Сталкер без оружия – как волчара без клыков. Уяснили, бойцы?

Ученики дружно закивали. Этим парням через пару месяцев обучения и тренировок предстояло «знакомство» с поверхностью.

– А теперь сами, – приказал Богус. И пока будущие сталкеры гремели деталями автоматов, командир стиснул руки Аркадию и Технику. Коротко бросил тем, чтобы подождали, пока окончится тренировка, и глянул на ближайшего парня. У того затвор никак не желал выходить из затворной рамы. Богус шагнул к нерасторопному ученику, тяжело положил ладони на стол.

– Сенин, долго еще онанизмом будешь заниматься? Чего руки дрожат? Автомат надо брать уверенно, как женщину. Приспичит – ты девку с закрытыми глазами за полминуты разденешь, а тут ковыряешься. Делай быстро, но не торопись. Спешка в другом деле нужна, да и то не всегда.

Слова командира помогли. Вскоре детали «калаша» аккуратно лежали перед парнем на столе. Богус одобрительно кивнул.

– Молодец. Теперь собирай!

После сборки командир устроил ученикам серию отжиманий на «раз-два-полтора» в углу комнаты. Глядя, как уже через пару минут парни пыхтят и потеют от натуги, Богус начал проповедь лежащим в упоре лежа будущим сталкерам.

– Тяжело? Думаете, наверху легче будет, в «химзе» и со снарягой? А если с хабаром домой издалека идете? Дышать ровнее и не ныть! А кто устал или по титьке мамкиной соскучился – только скажите. Сегодня же получите пинка и пойдете на «Бурнаковку» – с бабами кверху жопой на грядках торчать или в свинарник говно месить. Усекли?

– Так точно! – хором отозвались ученики. Ныть никто и не думал. До сих пор не проронивший ни слова капитан пожевал самокрутку и выпустил облачко едкого дыма.

– Строевую, строевую бы орлам еще прописать, – проскрипел старый вояка, скребя ногтями щетину на щеке. – Чтоб все толково, чтобы как у нас было. По старинке.

– Егорыч, твоя строевая им нужна, как хрен дедушке, – ухмыльнулся Богус, разминая шею. – Они и без нее знатно бегают. Погоди еще – домаршируем скоро победным шагом до Парка культуры. Эти орлы еще принесут нам победу в клюве. Дадим жару заводчанам, дай только время.

Старик одобрительно закивал. Богус, наконец, разрешил парням подняться с пола, и, глядя на стоящую перед ним шеренгу, скомандовал:

– Отбой! Бегом до станции и обратно, потом в казарму, готовиться к ужину. Шевелите колготками!

Проводив учеников взглядом, Богус скинул китель и размял руки и шею. Затем повис на турнике в углу комнаты и принялся бросать тело вверх-вниз. Аркадий услышал позади шаги и обернулся. Наконец-то явились и остальные бойцы их будущего отряда.

– Аркаша, привет, – протянул охотнику руку высокий сутулый мужчина со шрамом на щеке и усталыми глазами. – Как здоровье? Давно тебя не было видно.

– Здравствуй, Егор, – ответил Аркадий на рукопожатие. – Спасибо, вроде жив пока. Этого человека охотник знал давно. С Егором Лукичевым, известным больше как Лукич, Аркан ходил раньше в походы, и тот давно зарекомендовал себя, как отличный сталкер и боевой товарищ. Он никогда не перечил и всегда чувствовал, когда кому-то требуется помощь. Не терпящий споров и разногласий, он всегда первым брался за любое поручение или сложное задание, которое исполнял качественно и молча. Еще Лукич был очень начитанным, и с ним можно было поговорить о многом.

А вот парня, прибывшего вместе с Лукичом, Аркан раньше видел только мельком. Зато много слышал о нем. Гриша, больше известный на станции под прозвищем Айс, небрежно сдавил ладонь охотника, удостоив его коротким равнодушным взглядом. Про него Техник рассказывал, что Гриша был одним из лучших учеников Богуса. Несмотря на скверный характер и своеволие, Богусу тот подчинялся беспрекословно. Они давно нашли с командиром общий язык, тот брал его в походы, натаскивая, как охотник натаскивает легавую. И ни разу Гриша не подводил командира. Крепко сбитый, Айс говорил чуть надменно, растягивая слова и постоянно хмуря одну бровь.