У дальнего конца пустыря заросли вплотную подступали к забору, норовя поглотить хилую ограду. За горой ржавых труб в кустах прятались вагончики строителей. Богус махнул рукой, и двинулся к проходу в изгороди. Следом тронулись с места Лукич и Гриша, Техник с Арканом прикрывали тыл. Командир обернулся к Аркадию, постучал пальцем по фильтру противогаза. Охотник покачал головой, успокаивая Богуса. Все тихо, опасности он пока не чувствовал.

Бесшумно, стараясь не задевать ветки и стальные листы, нырнули в прореху в стене. Миновали короткий рукав проулка и вышли на улицу Советскую. В отличие от других улиц, тут было довольно чисто – лишь справа у крыльца с кованой оградой прижался к бордюру побитый временем автобус, да кое-где попадались ржавые коробки машин. В ветвях растущего прямо на тротуаре корявого деревца запуталась огромная растяжка. Ветер противно хлопал ее свободным концом, да где-то поскрипывал кровельный лист – вот и все звуки, которыми встретила их поверхность. И нигде – ни малейшего движения.

На углу дома Богус замер, обводя стволом автомата утопающую в зелени подворотню, затем осторожно зашагал дальше. Перед путешественниками внезапно открылся широкий простор, и из зыбкого тумана, плывущего над Гребневским каналом, выступили холмы нагорной части с башнями высоток. Аркадий глянул в темные окна многоэтажки, жавшейся к дороге, прислушался. Пока он не чувствовал опасности – слишком рано для дневных хищников. Проскочили «Дом книги» и разбитый стеклянный фасад ресторана. Справа блеснула водная гладь, из тумана показались пышные макушки деревьев острова, разделяющего длинным червем Оку и канал. Сталкеры старались держаться ближе к линии мини-маркетов. Видимо, командир тоже не доверял зарослям, заполонившим левый берег канала. Черт знает, какая дрянь может там притаиться.

Замаячила впереди статуя Ильича – бронзовый истукан молчаливо взирал на горстку смельчаков, рискнувших прогуляться по дикому городу. Площадь Ленина была пустынна, лишь ветер волочил пластиковый пакет, да тоскливо лязгала старая вывеска на столбе. Слева от дороги потянулся ряд высоких шпилей. Ветра давно содрали с них полотнища флагов, и теперь они почему-то напоминали Аркану копья древнерусских богатырей. За оградой виднелись павильоны с разбитыми и просевшими крышами – от былого величия Нижегородской ярмарки мало что осталось. Пожалуй, только главный корпус кое-как старался сохранить остатки красоты, но и его здорово потрепали время и стихии.

Улица упиралась в величественный храм Александра Невского. Словно гора, он возвышался над городом, и один только его вид завораживал. Иногда Аркадию казалась странной избирательность разрушающей силы Армагеддона. Где-то ядерный ураган пронесся над Нижним Новгородом, слизывая целые небольшие кварталы, а в этой части города здания стояли почти нетронутыми, постепенно рассыпаясь лишь от дождей и ветра. Иногда попадались истерзанные ударной волной высотки, а совсем рядом стояли дома, где почти все стекла остались целыми. Еще более удивительным казалось то, что атомный вихрь практически не тронул ни Кремль, ни храмы Нижнего. Собор, как и много лет назад, величаво возвышался на слиянии двух рек, он словно ничуть ни пострадал ни в день ядерного удара, ни за прошедшие двадцать с лишним лет. Аркан залюбовался храмом и даже слегка сбавил шаг. Строгие и в то же время изящные архитектурные формы, черненая крыша и золотые купола, длинные окна-арки. В новом мире оставалось не так много вещей, на которые можно было смотреть не с жалостью, а восхищением.

Дорога ползла в гору. Вскоре небольшой отряд миновал развязку перед Канавинским мостом и свернул направо. За все время пути никто не проронил ни слова – все берегли силы. Богус как заведенный неумолимо шагал вперед – его не трогали ни красоты собора, ни открывавшиеся виды на город. Командира не отвлекало ничего, и он, словно полководец воинов, вел сталкеров к намеченной цели.

С моста открывалась величественная панорама. Отсюда был виден и собор во всей красе, и холмы нагорной части города, и закованная в равнодушный бетон набережная с притопленными у берега ржавыми кораблями. Огромный водный простор, лежащий перед ними, притягивал взор. Здесь, в месте слияния Оки и Волги, именуемом Стрелкой, у охотника на миг защемило сердце от тоски по былому. Аркан попытался вдохнуть поглубже, медленно огляделся. Над ними висело все то же хмурое, с редкими прорехами небо, на другой стороне выглядывали из зелени купола Благовещенского монастыря, и вдалеке тянулась по хребту холма красная стена Кремля с башнями.

– Красиво, – Лукич первым нарушил молчание. – Сколько раз ходил тут, а все равно впечатляет. – Аркадий в ответ только кивнул. Осмотревшись, неторопливо двинулись вперед. Далеко внизу плескались мутные воды Оки, длинный остров выползал из-под моста подобно хвосту огромного чудовища. Тут и там в дорожном полотне зияли большие дыры, и их приходилось осторожно обходить, петляя между трещинами и ямами в асфальте. Преодолев почти половину моста, путники остановились. Перед ними разверзлись большие провалы, и идти дальше по верху было опасно, но у всех путешественников, ходящих этим маршрутом, имелся запасной путь. Богус свернул к ограждению, откуда вниз тянулась шаткая стремянка, перегнулся через перила, и первым полез вниз.

Спускались строго по одному – большей нагрузки, чем вес взрослого человека, ветхая лесенка вряд ли выдержала. Аркадий двигался третьим, следом за Лукичом. Налетающие порывы встряхивали стремянку, и ладони непроизвольно крепче стискивали стальные прутья. Через несколько минут, стоя на пятачке огромной бетонной опоры, охотник разглядывал поверхность реки и ждал, пока слезут Гриша с Техником. Ветер здесь, казалось, пронизывал насквозь.

Теперь им предстоял сложный участок маршрута. Торец несущей конструкции моста не был закрыт, и командир первым шагнул в нутро металлической арки. Здесь, внутри узкого коридора, получалось двигаться только по одному. Тесный лаз, перегороженный словно переборками, стальными диафрагмами и ребрами, действовал на нервы. Сразу же навалилась темнота, и пришлось включить фонари. На металлических стенах, простроченных заклепками, местами осел налет ржавчины, в одном месте Аркан заметил кружева паутины с болтавшимся в ней иссохшим трупом крупного паука. Каждый шаг отдавался гулким эхом, которое долго металось в стальной кишке, прежде чем умереть. Клаустрофоб, наверное, сошел бы тут с ума.

– Ненавижу этот мост, – пробурчал Айс, запинаясь об очередную преграду на пути. – Скорее бы выбраться.

Впереди тихо сопел Лукич, перешагивая бесконечные металлические пороги. Богус шагал легко, словно привык ходить тут по несколько раз на дню, и остальные еле поспевали за ним. Наконец, миновали середину арки, дальше путь шел под уклон. Впереди забрезжил свет, и вскоре путники стояли около выхода из стального туннеля. Внизу все так же лениво ползла Ока, и подвывал ветер в решетке раскосов. Богус первый уцепился за металлическую лесенку и пополз наверх. Следом отправились остальные.

Дорога выровнялась, ямы и провалы остались позади. Мост закончился, и отряд вышел на дорожную развязку. Здесь же, у подножия холма, торчала высокая стела с потускневшим от времени гербом города, рядом на постаменте пристроились буквы, складывающиеся в слова «Нижний Новгород». Проход дальше был закрыт – на месте бывшего Похвалинского съезда сейчас разрослись настоящие джунгли. Дикие заросли заполонили весь овраг – мощные стволы, обвитые толстыми лианами, густые кустарники и молодая поросль, растущие так близко друг к другу, что через эту зеленую стену невозможно было продраться. Это место давно обозвали Диким оврагом, сталкеры и караванщики старались обходить его стороной. Сейчас оставался единственный короткий путь наверх – по лесенке, берущей начало за автобусной остановкой. Заросли Дикого оврага подбирались к ней вплотную, но иного пути не существовало.