– Как дела? – осведомился Техник у Гриши.

– Айс! – отозвался тот, улыбаясь и обнажая желтые зубы. – Полон сил, готов хоть сейчас наверх.

– Как «молодые», Денис? – осведомился Лукич, здороваясь с Богусом. Командир натянул китель, хрустнул пальцами.

– Крепчает молодняк. Волчата быстро растут, скоро заматереют, – отозвался «вожак». – Знатная стая выйдет, боевая. Глотки заводским перегрызем. Ну да ладно, это все лирика, давай по делу. Значит, так, выступаем в пять утра. Думаю, учить ничему не надо, не мальчики. Егор, ты за сборы отвечаешь. По старой схеме – сейчас на склад, потом к начпроду. Потом снова сюда.

Через час, когда сталкеры получили консервы, сухари, запасную «химзу» с фонариками и прочее снаряжение, они вновь собрались в «тренировочной». Богус придирчиво оглядывал команду, поинтересовался, у всех ли исправна личная «химза». Затем сталкеры поровну распределили груз и разложили его по рюкзакам.

– Снарягу смотрите внимательно – завтра еще раз перед выходом проверю, – строго сказал Богус. – Ну, вроде все, пора отдыхать.

День, казавшийся охотнику таким долгим, наконец-то закончился. Сегодня не расходились по своим углам – ночевали в «отправочной», как ее любили называть столичные сталкеры. Обычная небольшая комнатушка с двухъярусными нарами и тумбочками возле них – так выглядела «отправочная». Ничего лишнего – есть где бросить вещи и отдохнуть перед походом самому, а большего от нее и не требовалось. Обычно сталкеры перед очередной вылазкой ночевали вместе, приготовив все с вечера, а утром уходили наверх. Спать в своей квартире или заходить домой перед вылазкой считалось плохой приметой. «Отправочные» приучали к дисциплине и собранности. Часто перед вылазками сталкеры подолгу не спали – травили байки, болтали за жизнь, обсуждали предстоящий поход, но сегодня Богус строго приказал отдыхать.

– Потом будем лясы точить, – бросил командир, снимая китель и оставаясь в одной тельняшке. – А сейчас – спать! Путь долгий, нужно отдохнуть как следует.

Гриша давно забрался на второй ярус над Лукичом, и оттуда уже тянулось ровное сопение. Егор лежал молча, глядя на доски нар, нависавшие над ним. Затем подтянул одеяло, и, пожелав всем спокойной ночи, отвернулся к стенке. Богус залез на свое место, посмотрел на Аркана.

– Отбой, мужики. До утра. Отдыхайте.

Пришедший из уборной Техник щелкнул выключателем, и «отправочная» погрузилась в темноту. Парень похлопал охотника по плечу и забрался на второй ярус. Аркан еще какое-то время полулежал, подперев голову рукой, и слушал тишину. Шумно дышал Богус, над его головой возился, устраиваясь поудобнее, Техник. Аркадий вдруг понял, что этот день ужасно вымотал его. Он осторожно уронил голову на подушку, смежил веки – и мгновенно отбыл на станцию отдыха. Аркану отчего-то казалось, что он едет на дрезине. Железную повозку покачивало, стучали под колесами рельсы, отсчитывая последние минуты уходящего дня. А измученный дневной суетой охотник проваливался все глубже и глубже в дрему.

…Ему снился странный сон. Охотник шел по лесу. Он чувствовал запах прелой листвы и хвои, различал голоса каких-то птиц. И во всем этом ощущалось веяние некой тайны. Аркадию снова показалось, словно кто-то невидимый внимательно следит за ним. Охотник ощутил спиной пристальный взгляд, обращенный на него, подобрался.

– Антон? – тихо обратился к невидимому наблюдателю Аркадий. Нет ответа. Только ветер шумит в деревьях да бегут в вышине по своим делам вечные странники-тучи.

– Антон! – повторил свой зов Аркан. И снова тишина в ответ. Охотнику лишь почудилось, что лес прошептал еле слышно:

– Иди вперед! Иди к нему.

И тогда Аркан побежал. Он несся, не разбирая дороги. Ветви цеплялись за «химзу», стегали по резине противогаза. Вперед, вперед. Ему показалось, что там, за поворотом тропинки, что-то есть – нечто очень важное, то, к чему он так стремился. Откуда-то издалека донесся знакомый зычный голос, видение смазалось и поплыло.

– ПОДЪЕМ!

Утро вторглось в сны внезапно и преждевременно. Богус выглядел свеженьким и бодрым, точно и не ложился. Командир разбрасывал приказы, задавая нужный темп сборов, поторапливал и не давал расслабиться. Когда все экипировались, Денис придирчиво осмотрел всех и погнал отряд в оружейку. Столица еще спала, и в утренней тишине было слышно, как тарахтят дизели в подсобках и вздыхают сквозняками туннели. Полусонный дежурный лениво отпер оружейную пирамиду, принялся выдавать оружие. Богус внимательно осмотрел свой «АК-74», вогнал в кобуру «АПС», растолкал запасные магазины в карманы разгрузки. Аркадий забрал неизменного «Вепря» и обрез. Лукич с Техником проверяли свои «калаши», Айс закинул за спину «ксюху», прицепил к поясу миниатюрный «Кедр». Наконец, когда окованная железом дверь оружейки шумно затворилась за их спинами, командир взглянул на сталкеров.

– Дежурному по станции доложу – и выдвигаемся, – бросил Богус и сгинул. Доклад занял не более двух минут, и вскоре небольшой отряд бодро шагал к станции. На платформе не задерживались, – проскочили в туннель, ведущий к тупикам, и потопали к крайнему рубежу. Старший дозора быстро черканул что-то в своей книжке, пожелал утренним гостям удачи. За блокпостом отряд нырнул в сбойку и, протопав мимо огромных вентиляторов, подошел к герме.

– Надеть противогазы! – скомандовал командир и первым натянул резиновый намордник. Остальные последовали его примеру. Заскрипели засовы гермодвери, выпуская сталкеров за пределы станции. Караульный, сопровождающий их, прикрыл за ними тяжелую створку. Второй дозорный провожал их до выхода наружу.

– Бойцы, стройсь! – голос командира в противогазе звучал глухо и непривычно. Богус еще раз осмотрел каждого, не найдя к чему придраться, одобрительно кивнул и ухмыльнулся. Аркан задрал голову. Через щели в решетке просачивался скупой утренний свет. Поверхность.

– Отчаливаем! – Богус махнул рукой провожавшему их парню и первым полез вверх по наклонной лесенке. Немного повозился с железной дверью, и путь в «мир иной» был открыт.

– Ну, двинули, – подал голос Лукич, глядя в приоткрытую дверь. – Даст бог, не последний поход.

– Все тихо, – отозвался командир. – Выходим по одному. Лукич, пошел!

Через полминуты крепкая фигура Егора исчезла в проеме двери. Снаружи что-то щелкнуло и зашуршало.

– Прикрытие – на выход! Живее.

Вторым по стальной лесенке вскарабкался Гриша. Следом отправился Техник, Аркан замыкал процессию. Наконец, весь отряд оказался наверху. Провожающий махнул на прощание рукой и запер стальную дверь. Их путешествие началось.

На сонный мир наваливалось пасмурное утро. Низкое небо, затянутое пепельными тучами, сочилось редкими каплями дождя. Несколько дождинок упало на маску противогаза Аркана. Охотник торопливо смахнул их, огляделся: иссеченный пулями забор из профнастила, кусты и дикий бурьян. Сколько жители Столицы ни чистили пустырь, летом он снова зарастал. Слабый свет просачивался через плотный облачный покров, и охотнику отчего-то казалось, что на всем лежит тень.