Снова раздалось недовольное ворчание.

– Пока Верховная жрица – я, этот вопрос обсуждению не подлежит. Я буду поступать так, как решила. В ближайшие дни я поговорю с каждой из вас отдельно. Мне есть что вам сказать. Сейчас собрание закрыто.

Старшая жрица Зертан! Постч! С вами я буду говорить сейчас. Марика, останься здесь. Остальных я позову, когда у меня будет время.

Собрание окончилось. Силты поднялись и начали расходиться. Марика внимательно смотрела, кто из них к какой группе присоединяется, чтобы оценить намечающиеся альянсы. Некоторые из старших жриц ворчали что-то на тему о том, что они вынуждены торчать здесь, в Макше, когда у них и дома хватает неотложных дел.

Постч и Зертан слезли с табуретов и подошли к Градвол. Марика осталась сидеть в тени, в углу зала. Не хотелось бы, чтобы старшая жрица с помощницей помнили о ее присутствии в зале.

– Мягко говоря, я недовольна вами обеими, – начала Градвол. Зертан! Ваше поведение переходит все мыслимые границы. Ваша беда в том, что вы ленивы, равнодушны, а может быть, еще и недоброжелательны.

Я намерена прожить здесь некоторое время, наблюдая за вами. Надеюсь, мое присутствие будет вас стимулировать.

Постч! В течение ряда лет вы были душой всего происходящего в Макше. Вы отвечали за то, что здесь делалось. К моему большому сожалению, почти все эти действия были безрезультатны. Я имею в виду все те директивы, которые вы исполняли буквально, но по существу ухитрялись саботировать. Не могу избавиться от чувства, что с тех пор, как стала Верховной жрицей, я слишком много времени провожу в Телле-Рее. Необходимо, чтобы отдаленные монастыри тоже почувствовали мою власть.

Больше я не намерена ни смотреть, как мои подчиненные интригуют против меня, ни дожидаться, пока мне всадят нож в спину. Поэтому я перевожу вас в Телле-Рей. Незамедлительно. Курьерский корабль улетает на рассвете. Вы полетите на нем. Когда доберетесь в Телле-Рей, доложите о своем прибытии Кераитис, чтобы вам там подыскали какую-нибудь работу. Понятно?

– Да, госпожа, – покорно склонила голову Постч. Ее так и трясло от гнева.

– Можете идти.

Постч с трудом выпрямилась, повернулась и вышла из зала. Марика подумала, что от нее можно было бы ожидать крупных неприятностей, если бы Градвол не предприняла специальных мер, чтобы нейтрализовать ярость, переполнявшую бывшую помощницу старшей жрицы Макше. Но в результате назначения в столь удаленное место Постч была теперь не опасна.

Когда Постч вышла, Верховная жрица повернулась к Зертан:

– Ну что, твое честолюбие еще не проснулось, Зертан? Как по-твоему, ты сможешь работать лучше?

– Надеюсь, госпожа.

– Я думаю, у тебя получится. Ты тоже можешь идти.

– Да, госпожа.

Наступившую тишину нарушали только звуки шагов Зертан. Потом и они затихли, и Марика осталась наедине с Верховной жрицей. Обе молчали.

Тени на стенах дрожали в свете ламп. Марика не испытывала страха. Она просто ждала.

Наконец Градвол произнесла:

– Подойди сюда.

Марика слезла с табурета и приблизилась к Верховной жрице.

– Ближе, ближе. Не бойся.

– Да, госпожа. – Марика легко вошла в роль простушки, которую она играла перед всеми вышестоящими.

– Марика, щена, я тебя хорошо знаю. Передо мной не надо притворяться. Я на твоей стороне.

– На моей стороне, госпожа?

– Да. Ну, если ты настаиваешь… Как прошло лето?

– Приятно было передохнуть, госпожа. Хотя в Понате стало намного холоднее.

– И в ближайшие годы станет еще холоднее. Расскажи мне о своей вылазке в город.

– Что именно, госпожа?

Инцидент в квартале торговцев совсем вылетел у нее из головы.

– Ты ведь была в квартале у братьев, правда?

– Да, госпожа, – смутилась Марика.

К удовольствию Градвол, ей не удалось скрыть свою реакцию.

– Я слыхала, у тебя там были приключения. Нет, нет. Не беспокойся.

Протест братьев не вызвал у меня больших затруднений и даже был в некотором роде благословением свыше. Права я, предполагая, что Багнель – это тот самый мет, которого мы привезли из Акарда?

– Да, госпожа.

– И вы с ним на дружеской ноге? Он свел всю суматоху к минимуму.

– Он думает, что я спасла ему жизнь, госпожа. Это не так. Я спасала себя. А спасение остальных было простой случайностью.

– Факты имеют гораздо меньшее значение, чем их восприятие, Марика.

В мире правят иллюзии. Тень значит больше, чем отбрасывающий ее предмет. В делах силт всегда больше воображаемого, чем действительного.

– Простите, госпожа?

– Не важно, старалась ли ты спасти этого мета. Имеет значение только его уверенность в том, что ты его спасла. А ты это и сделала.

Марика была озадачена. Откуда такой интерес к Багнелю?

– Тебя здесь долго не было. Ты жила в диких, суровых условиях.

Хочешь провести еще один день в городе?

«Да!» – подумала Марика в восторге.

– Мне надо много заниматься, госпожа.

– Да. Я слыхала, ты добавляешь новые предметы в ваше с Дортекой расписание.

– Да, госпожа. Я изучаю летное дело, космос и…

– Когда же ты спишь?

– Я сплю немного, госпожа. Никогда не спала подолгу.

– Понятно. Я ведь тоже когда-то была молодой. И что ты выучила?

– Почти вся информация нам недоступна, госпожа. Почти ничего не удается узнать до конца, потому что торговцы и другие сестричества везде успели раньше нас.

– Мы найдем тебе новые источники информации. Что же касается этого Багнеля…

– Да, госпожа?

– Можно ли рассчитывать на продолжение этой дружбы?

– Он пригласил меня зайти еще раз, госпожа, – осторожно ответила Марика. – У входа я должна позвать его, и тогда он проследит, чтобы не было неприятностей.

– Прекрасно! Замечательно! Тогда ступай и повидайся с ним. Во что бы то ни стало.

– Чего вы хотите, госпожа?

– Я хочу, чтобы ты его приручила. По каким-то непонятным причинам братство поддерживает наших врагов. Они не станут делать этого открыто, потому что слишком дорожат своим нейтралитетом. У тебя есть знакомый в их лагере. Общайся с ним побольше. Может быть, со временем ты сумеешь узнать что-нибудь такое, что поможет нам в нашей борьбе с Серк.

– Понятно.

– Ты этого не одобряешь?

– Одобрять или не одобрять – не мое дело, госпожа.

– Но ты не можешь принять этот план безоговорочно?