— Если ты хотела меня удивить, тебе это не удалось.

— Зато я уверена, что это удивило бы большую часть Высшего совета! Неферет умеет пудрить мозги, привлекая, кого хочет, на свою сторону.

— Насколько я могу судить, большинство Совета даже не догадывается, кто она такая, — фыркнула Афродита.

— Вот именно. Поэтому открыто выступить против нее там, у вас, будет еще сложнее, чем сделать это здесь, в Доме ночи.

— Будем считать, что мы достигли консенсуса. Так что там насчет Калоны?

— Ты должна исследовать его тело, применив свои супермега потусторонние способности. Короче, ты будешь нашим Человеком-пауком!

— Стиви Рей, ты как была дурой, так и осталась! Никакого Человека-паука не существует. Это дебильный персонаж придурочных комиксов, — процедила Афродита сквозь зубы.

— Вообще-то это называется не комикс, а графический роман, — поправила Стиви Рей. — И вообще, не будь такой нетерпимой. В любом случае, у меня нет времени спорить с тобой о роли графических романов в развитии воображения читателей!

— Потому что тут и спорить не о чем, — парировала Афродита. — Если кто-то покрыт перьями и водонепроницаем — значит, это утка! Если видишь картинки с пузырями, в которых написаны слова — значит, это комикс. Твои графические романы — на самом деле не что иное, как тупые комиксы для асоциальных придурков, которые не любят мыться и причесываться. Точка. Конец дискуссии.

— Афродита! Сосредоточься. Вернись в зал и просканируй тело Калоны при помощи своих суперспособностей. Проверь, нет ли на нем чего-нибудь странного, чего никто не замечает. Типа, ну, я не знаю...

— Типа омерзительной липкой паутины тьмы, обвившей все его тело, как цепи?

— Афродита, сейчас не время для шуток! Это очень важно, — совершенно серьезно сказала Стиви Рей.

— А кто тебе сказал, что я шучу, остолопина? Я сообщила тебе то, что видела. Его тело полностью опутано темными нитками какой-то тошнотворной дряни, которую не видит никто, кроме меня.

— Это Неферет! — срывающимся от волнения голосом воскликнула Стиви Рей. — Она связалась с тем, что называется Тьмой — то есть, с абсолютным злом с большой буквы. Именно оттуда она получает силу Т-си Сги-ли. Ей удалось захватить Калону сразу после того, как Зет ранила его душу. Только так его тело могло ослабеть настолько, что стало беззащитным перед ее чарами.

— Откуда ты об этом узнала?

— Именно так чероки поймали его в прошлый раз, помнишь? — затараторила Стиви Рей, уклоняясь от прямого ответа. — После того, как А-я ослабила его дух непривычными чувствами, мудрые старухи смогли заточить его под землю.

— Похоже, так оно и есть. Значит, теперь Неферет связала его по рукам и ногам и лишила души. Но зачем? Она же его любовница, извиняюсь за грязь. Почему она не хочет, чтобы он был с ней здесь и сейчас? Они могли бы запросто смыться отсюда вдвоем, пока никто не поймал их на убийстве Хита.

— Ты упускаешь из виду две важные вещи: если бы она сбежала, то выглядела бы виновной, а, следовательно, Высший совет был бы вынужден предпринять против нее какие-то меры. Это раз. А во-вторых, в этом случае у нее не было бы стопроцентной уверенности в том, что Зои умрет.

— Что ты мелешь? Совет сказал, что у нее есть неделя, после чего она умрет.

— Неправда! Зои не умрет, если ее душа вернется обратно в ее тело. Неферет знает об этом, поэтому...

— Поэтому она взяла в заложники тело Калоны, велела его душе отправиться в Потусторонний мир и позаботиться о том, чтобы Зои никогда не вернулась! — закончила Афродита. — Черт возьми, все сходится! Но что-то тут не так. Калона с ума сходит по Зет. Не думаю, что он хочет ее убивать.

— Так-то оно так, но что если для него это единственный способ вернуться в свое тело?

— Тогда он ее убьет, — твердо ответила Афродита. — И как нам, черт побери, разгрести это дерьмо?

— Нужно придумать способ защитить Зет и помочь ей вернуться. Но я ума не приложу, как это сделать! — Помолчав, Стиви Рей скрестила за спиной пальцы, чтобы вранье не считалось, и невинным голосом добавила: — Сегодня Земля помогла мне узнать о Калоне одну забавную вещь. Оказывается, он когда-то был Воином Никс. То есть, хорошим парнем. Но потом между ними что-то произошло, и Богиня изгнала его из Потустороннего мира. Вот так он пал на землю и стал плохим.

— Следовательно, он знает Потусторонний мир намного лучше любого из нас, — хмуро заметила Афродита.

— Да, черт побери! Нам срочно нужно найти в Потустороннем мире для Зет какого-нибудь Воина, чтобы он мог справиться с Калоной и помог ей вернуться обратно.

Внезапно Афродите показалось, что в словах Стиви Рей промелькнул намек на ответ.

— Но у Зои уже есть Воин!

— Старк в этом мире, Афродита. А нам нужно найти Воина в Потустороннем!

— Воин и его жрица связаны особыми узами. Это духовная связь, намного более прочная любой другой. Можешь поверить мне на слово, именно так мы связаны с Дарием, — добавила Афродита. По мере того, как все начало становиться на свои места, голос ее становился все более и более возбужденным: — И я знаю, что Дарий, не задумываясь, отправился бы в адское пекло, чтобы защитить меня. Все, что нам нужно — это отправить душу Старка в Потусторонний мир, чтобы он мог защитить Зет так, как он делал это здесь!

«Кстати, это могло бы спасти и его самого», — подумала она про себя, но вслух ничего не сказала.

— Ну, не знаю... Старк и так совершенно убит случившимся...

— Вот именно! Спасая Зет, он спасет и самого себя!

— Нет, ничего не получится. Я тут вспомнила один рассказ из «Вампирской социологии для недолеток». Там говорилось об одной Верховной жрице и ее Воине. Короче, когда душа жрицы разбилась, ее Воин умер от горя и отправился за ней в Потусторонний мир.

— Когда ты поумнеешь, Стиви Рей? Как ты думаешь, для чего этот душещипательный рассказ поместили в учебник вампсоциологии для начинающих? Именно для того, чтобы до смерти запугать умственно отсталых третьеклашек, вроде тебя, и заставить их держаться подальше от сексуальных Сынов Эреба. А эту историю наверняка написала какая-нибудь высохшая старая ведьма, у которой секса не было лет сто, а то и больше. Потому что она никому не нужна. Короче. Старк должен отправиться за Зет в Потусторонний мир, надрать там духу Калоны его духовную задницу, а потом взять Зои за ручку и вернуть ее обратно на землю.

— Мне кажется, все намного сложнее, чем ты думаешь.

— Возможно, но это уже неважно. Как-нибудь разберемся.

— Как?

Афродита помолчала, вспомнив о сумрачной темноглазой Танатос.

— Я знаю кое-кого, кто может наставить нас на путь истинный.