— Только смотри, чтобы Неферет ни о чём не пронюхала! — предупредила ее Стиви Рей.

— Не суди о людях по себе, тупица, — отрезала Афродита. — Доверь все это дело моим исключительно способным и безупречно наманикюренным ручкам! Я позвоню тебе, когда будут новости. Пока!

И прежде чем Стиви Рей успела вставить еще хоть слово, она нажала кнопку «завершить разговор». После этого, коварно улыбаясь, Афродита вернулась в зал заседаний.

Старк

Чем дольше он оставался в одном зале с Неферет, тем сильнее его охватывало бешенство. Вот и отлично! Бешенство не мешало ему думать, а горе мешало. Великая Богиня! Непереносимое горе убивало его... Он потерял свою Жрицу... свою Зои.

— Итак, мы пришли к соглашению, — вещала Неферет, — что я отнесу тело моего супруга на Капри. Там я буду сторожить его до тех пор, пока...

Старк не сразу понял о чем говорит эта стерва, но когда сообразил, то только железная рука Дария помешала ему наброситься на эту лживую ведьму.

— Вы не должны разрешать ей сбежать с ним! — заорал Старк на Дуантию, председательницу Высшего совета. — Калона убил Хита, я видел это своими глазами! Это из-за этого с ней случилось такое, — прошептал он, махнув рукой на бездушное тело Зои. Он не мог заставить себя посмотреть на нее.

— Сбежать? — усмехнулась Неферет. — Я уже дала согласие на то, что со мной вместе отправится целый отряд Сынов Эреба, кроме того, я обязалась регулярно отчитываться перед Советом. В конце концов, мой супруг не преступник! Закон не запрещает Воину убить человека, если Воин делает это, находясь на службе Богини.

Не обращая внимания на Неферет, Старк повернулся к Дуантии.

— Не отпускайте ее! Не разрешайте ей забрать его! Он не просто убил человека, и они оба не служат Никс!

— Неужели вы поверите очередной лжи, распространяемой ревнивым подростком, который настолько не умеет контролировать себя, что допустил гибель своей Жрицы! Ведь ее бессмертная душа разбилась вдребезги, а это хуже смерти, — промурлыкала Неферет.

— Ах ты, стерва! — заорал Старк, кидаясь на Неферет, которая даже бровью не повела, а лишь грациозно подняв руку, указала ею, ладонью вверх, на Старка, вырывавшегося из железных объятий Дария. Старк готов был поклясться, что своими глазами увидел черный дымок, заструившийся между длинных пальцев Неферет.

— Прекрати немедленно, дурак несчастный! Внезапно перед ним выросла Афродита. Старк знал, что она подруга Зои, но если бы не стальная хватка Дария, державшая его, как тиски, он бы, не задумываясь, отшвырнул ее прочь, чтобы добраться до Неферет.

— Старк! — снова рявкнула на него Афродита. — Ты ничем не помогаешь Зои!

И вдруг эта белокурая красотка сделала нечто такое, что потрясло Старка до глубины души, а судя по судорожному вздоху Дария — не его одного. Она молча взяла лицо Старка в ладони, заставив посмотреть ей в глаза, и прошептала слова, изменившие всю его жизнь:

— Я знаю, как помочь Зои.

— Вы видите, насколько он неуправляем! Если тело моего возлюбленного супруга останется здесь, то кто знает, что может выкинуть этот сумасбродный мальчишка! — ядовито заметила Неферет, но Старк уже не слушал ее, не сводя глаз с лица Афродиты.

— Клянешься? — горячо прошептал он. — Ты, правда, знаешь или просто так сказала?

Афродита приподняла белокурую бровь и усмехнулась.

— Когда ты узнаешь меня получше, то поймешь, что я никогда ничего не говорю просто так. А пока поверь на слово — я знаю. Клянусь своим новым и до чертиков ответственным статусом Пророчицы, что знаю, как помочь Зои, но для этого нам нужно держать ее подальше от Неферет. Дошло?

Старк коротко кивнул и перестал вырываться из рук Дария. Афродита отпустила его лицо и повернулась к Неферет и Высшему совету, но на этот раз перед ними была уже не заплаканная девушка, а настоящая Пророчица Никс.

— Почему вы все так уверены в том, что Зои умрет?

Дуантия ответила на ее вопрос первой:

— Ее душа покинула тело, причем не для обычного духовного путешествия в Потусторонний мир и не для временного общения с Богиней. Душа Зои разбита.

Затем слово взяла еще одна вампирша, до сих пор не проронившая ни слова:

— Вы должны понять, что это означает, Пророчица. Душа Зои попала в Потусторонний мир расколотой на части. Ее прошлое, воспоминания и различные стороны ее личности отлетели от нее и рассыпались на части. Она превратилась в так называемую койник-ши — не живую, но и не мертвую, оказавшись запертой в Царстве духов, однако при этом лишенной утешения собственного духа.

— Нет, простите. Вы не могли бы говорить по-человечески, без всей этой древней и очень путанной староевропейской чепухи? — нахмурилась Афродита. Решительно подбоченившись, она ткнула пальчиком в сторону возвышения, на котором сидели вампиры. — Постарайтесь обойтись без сложной терминологии и объясните мне на пальцах, почему вы списали Зои со счетов?

Старк услышал, как несколько вампиров изумленно ахнули от такой наглости, а потом увидел, как Неферет обменялась с несколькими присутствовавшими торжествующим взглядом, говорившим: «Теперь вы понимаете, что они неуправляемы? »

К его удивлению, Танатос совершенно спокойно ответила:

— Эфир хотела сказать, что многочисленные пласты духа, делавшие Зои тем, кем она была — ее прошлые жизни, прошлый опыт, личность, переживания — были насильственно отторгнуты от нее, а без целостности этих слоев она никогда не сможет ни обрести покой в Потустороннем мире, ни вернуться сюда, в свое тело. Представь себе, что ты попала в чудовищную аварию, в результате которой лишилась кожи, мышц, костей и тканей, защищавших твое сердце, оставив этот жизненно важный орган совершенно голым и беззащитным. Как ты думаешь, что произошло бы с тобой в этом случае?

Афродита промолчала. Но когда Старк уже решил, что она просто не хочет произносить вслух очевидный ответ, Пророчица вдруг посмотрела прямо на него, и Воин с изумлением заметил в ее глазах торжество и радостное волнение. Что все это значило?

— Если мое сердце лишится всякой защиты, оно перестает биться. Так почему бы нам не предоставить Зои какую-нибудь защиту?

«Защита! Я — я защита Зои!» — Дрожь надежды пробежала по телу Старка.

— Я ее защита! — поспешно воскликнул он. — Мне все равно, где защищать ее — в этой жизни или в следующей. Просто скажите, как мне попасть туда, где она сейчас, и я побегу к ней!

— На первый взгляд это выглядит логично, Старк, — терпеливо согласилась Танатос. — Но вся беда в том, что ты — Воин, а, следовательно, все твои способности лежат в сфере физической, а не духовной.

— Защита есть защита! — возразил Старк. — Просто подскажите мне, как туда пробраться, а уж с остальным я сам разберусь.