просто не дохла, так что рыцарю пришлось обрушить на недруга град ударов, разрубив его на десяток неровных кусков.

Кусков, которые вопреки всему продолжали двигаться, и даже тянулись друг к другу растущими на глазах жгутами из плоти.

Рыцарь в бессильной злобе сжал рукоять своего чёрного от гнилой крови меча. Если бы проклятия и ругань могли бы ему помочь — он бы проклинал и ругался. Но здесь и сейчас всё это было бессмысленно. Он мог только расчленить труп ушедшего в чертоги богов соратника, чтобы тот как можно позже встал в строй вражеской армии, и продолжить двигаться на юг, к выходу из поместья вместе с группой беззащитных людей, которых рыцари, ведомые долгом, взяли под охрану.

Всего десять минут тому назад клинков, присягнувших роду Бельвиос, было двенадцать.

Теперь их осталось лишь трое.

— Продолжаем движение!.. — Зычный, грубый и злой голос совсем не подходил платиноволосому мечнику, но иначе говорить он сейчас не мог. Горло пересохло, а слёзы испарились, так и не явив себя миру. Грат, возглавив отряд, не имел права демонстрировать слабость. — Калан, Диризон, построение — треугольником, вы замыкаете и прикрываете фланги группы!

— Мы не дойдём! — Калан, восемнадцатилетний сопляк, только начавший постягать путь вирфорта, повернул искажённое страхом лицо к Грату. — Если будем защищать этих, то не…

Удар свалил парня на землю быстрее, чем тот успел закончить. Толпа и без того дрожащих слуг зароплата, а Диризон, взявший на себя заботы по воспитанию едва ли достойного титула рыцаря человека, сплюнул на землю. Его слюна окрасилась в розовый: как и всем здесь присутствующим, ветерану неслабо досталось.

— Ты, кусок роккского дерьма! Бери меч в зубы и выполняй приказы, как клялся!

— Грат — не командир! Все старшие мертвы!

— Ну, сука… — Казалось, что оскалилась даже бородка Диризона, но ударить ещё раз ему не позволил сам Грат. — Чего⁈

— У нас нет времени. — Свистнул рассечённый смертоносной сталью воздух. Клинок остановился у горла распластавшегося на земле новобранца. — Ты с нами, или?..

— С… С вами!

— Увижу малейший намёк на непослушание — отсеку голову. Это последнее предупреждение. Поднимайся, Калан, и вспомни, что такое честь и присяга.

Отступив в сторону, Грат огляделся и в стремлении хоть чем-то занять руки припал на одно колено, ухватив какую-то тряпку и протерев чёрный от трупной крови, едва видимый в ночи клинок. И увиденное его не обрадовало: руны, при помощи которых Бельвиосы улучшали структуру оружия своих рыцарей, поблекли и как будто уменьшились. Грат не знал, пропадёт ли эффект вместе с чернением на лезвии, но пообещал себе это учесть, чтобы ненароком не подставиться.

На мгновение его мысли коснулись недавнего прошлого, вызывающего у рыцаря только злобу и негодование. Застанные врасплох посреди ночи, Бельвиосы, тем не менее, быстро сориентировались и отправили усиленные отряды для упокоения нежити, обнаружившейся в городе. Неизвестный тёмный маг поднял сразу два городских кладбища — одно малое, для знатных горожан в черте города, и одно снаружи, в километре от стен. И словно этого было мало, он так же провёз в город чуть ли не десяток телег, полных свежих трупов. Как он миновал все проверки, почему не привлёк внимания — вопрос, ответов на который не было ни у кого. Зато последствия все себе представляли достаточно ярко, и потому практически все доступные силы были подняты и отправлены на подавление угрозы.

Уже потом, спустя десяток минут зло пробудилось и в самом поместье, распространившись подобно чуме. Крыла врачевателей и целителей, оцепленного ради ограничения распространения немёртвых, больше не было, ибо именно там вошло в силу нечто, присутствие которого бросало в дрожь даже на расстоянии в пару километров. Это было и страшно, и иронично просто потому, что в гнезде легендарной фамилии магов остались только те, кого не рискнули тянуть в серьёзный бой, да крошечная группка ветеранов для присмотра за «мальками».

О, как же Грат злился, когда его оставили здесь! И как же радовался, услышав о близости врага.

Оглядываясь назад — впору было не довольно скалиться, а плакать и точить меч.

Совсем недолго в поместье сохранялось хоть какое-то подобие цельности, разрушившееся в тот же миг, как из кухонь хлынула волна немёртвого зверья. Живых трупов было мало и они были слабы, но этого хватило, чтобы заразить десяток человек. А уже те продолжили выполнять приказ тёмного мага, стремительно захватывая поместье. В том первом бою сложила голову большая часть рыцарей, стражников и слабеньких магов, вызвавшихся помочь в борьбе с нежитью. Приказ на эвакуацию прозвучал слишком поздно, и всё ухнуло в бездну хаоса.

Видят боги, Грат молил их о помощи. Молил, чтобы небожители позволили хотя бы сохранить жизни доверившихся ему людей. Но отряд шёл вперёд — и редел, редел так быстро, что в итоге из города, скорее всего, не выберется никто. Что такое три вирфорта против полчищ нежити? Даже с нечастой помощью магии поместья они едва отбивались, а помощь эта как пропала недавно, так больше и не появлялась.

— Говорит Виктор ван Бельвиос. Выдвигайтесь к гостевым домам для объединения с другой группой выживших. Я прикрою вас, как смогу. — Раздавшийся из-под земли голос заставил Грата вздрогнуть, но то, что говорил молодой господин его даже обрадовало. Он-то думал, что третий сын графа погиб, оказавшись рядом с неведомой, но до одури мощной тварью. — Если поспешите, то столкнётесь только с одной группой тварей.

Грат развернулся, окинув взглядом своих товарищей и толпу рядом с ними.

— Слышали⁈ Земля горит у нас под пятками, шевелитесь!

Взмах рукой с зажатым в ней мечом послужил сигналом к действию, и люди взяли курс на восток, к гостевым домам. Благо, все они отлично знали, где те располагаются. Как знали они и Виктора ван Бельвиоса, с недавних пор святого, первым столкнувшегося с «силами зла» несколько часов назад. Не столько его голос, сколько участие вдохнуло в людей надежду и веру в лучшее.

Воодушевлённые, люди ускорились. А где-то там, на вершине центральной башни, слабо улыбнулся третий сын графа, напрягающий сейчас все свои силы для сохранения максимума жизней.

* * *

Страх, вонь палёной и гнилой плоти, крики ужаса и бесчисленные смерти — этот ужасный коктейль витал в воздухе, не позволяя Линнет нормально вдохнуть. Она почти исчерпала не до конца восстановившийся резерв в первые минуты боя, и теперь с трудом переставляла ноги, надеясь спастись от неминуемой угрозы — нежити, которой вокруг было слишком много для разрозненных отрядов спасающихся бегством людей. Их группу и вовсе бы уже сожрали, не пробудись артефакты поместья, испарившие наседающую на людей нежить.

Вернее будет сказать, что бой шёл до сих пор: Линнет ар Веноза то и дело слышала треск электрических разрядов и вой потоков пламени, оставляющих от живых мертвецов лишь пепел да иссушённые, неопасные кости.

Поместье наконец начало оправдывать своё звание первого после дворца короля защищённого места.

— Говорит Виктор ван Бельвиос. — Сердце девочки вздрогнуло. — Следуйте к гостевым домам, промежуточная точка — бараки стражи на юге. Я сделаю всё для того, чтобы вы не столкнулись с превосходящими силами врага.

— Да сохранит вас Тэмпест Многоликий!.. — Какая-то немолодая уже повариха грохнулась на колени, распластавшись ниц перед местом, из которого, как всем казалось, распространялся голос. — Вас послало нам само небо, молодой господин!..

— Не небо, но мой отец. Впрочем, божья помощь здесь сейчас не помешает. — Все услышали отчётливый хмык. — Выдвигайтесь. Времени мало, а мои возможности не бесконечны…

Где-то вдалеке раздался не то крик, не вой, а в небо над башнями библиотек Бельвиосов взмыла огромная крылатая тварь.

— Бегом!.. — Удивительно, но это крикнула женщина, секунду назад ещё стоявшая на коленях. И она же побежала вперёд стражников и рыцарей, задав всем очень хороший темп. Линнет же задержалась на пару секунд, будучи не в силах отвести взгляд от огненных всполохов, устремившихся в небо и хлыстами обрушившихся на монстра, совсем немного не дотягивающего до старшей виверны.

И только крик боли падающей твари привёл её в чувство, подтолкнув вперёд. Ничего ещё не закончилось, а безопасность — не наступила.

Совсем наоборот: всё только начиналось…

//

Если заметили логические нестыковки и косяки — пишите в комментариях или в личные сообщения. Спасибо!

Глава 13